【原文】
凡兵家之法，要在應變，好在知兵，舉動必先料敵。敵無變動，則待之；乘其有變，隨而應之，乃利。法曰：「能因敵變化而取勝者，謂之神。」
五代梁末，魏博兵亂，賀德倫降晉。莊宗入魏〔州〕，梁將劉鄩乃軍於莘縣，增壘浚池，自莘至河，築甬道輸餉。梁帝詔鄩出戰。〔奏〕曰：「晉兵未易擊，俟彼進取，苟得機便，豈敢坐滋患害？」帝又遣使問以決勝之策，對曰：「臣無奇謀，但人給十斛糧，盡皆破敵。」帝怒曰：「將軍留米將療饑耶？」又遣使督戰。鄩謂諸校曰：「大將專征，君命有所不受。臨敵制變，安可預謀。今揣彼自氣盛，難可輕克，諸君以為如何？」眾皆欲戰，鄩默然。〔他日，〕乃復召諸將列軍門，人給河水一杯，因命飲之。眾未測其意，或飲或辭。鄩曰：「一杯之難若是，滔滔河流可盡乎？」眾皆失色。時莊宗以兵壓鄩營，亦不出。帝又數遣人促之，鄩以萬人薄其營，俘獲甚眾。少頃，晉兵既至，鄩退，復戰於故元城。莊宗與李嗣源、李存審夾擊，梁兵大敗。
【譯文】
大凡軍事家的用兵法則，至關重要的是善於隨機應變。鑒古及今而通曉用兵的，都是在採取作戰行動之前，必須首先要分析判斷敵情。敵情沒有變化，就等待其變化；敵情如有變化，就乘其變化而採取相應的對策制敵。這樣作戰，才有利於取勝。誠如兵法所說：「能夠根據敵情變化採取相應對策而取勝的，就叫做用兵如神。」
五代時期的後梁末年，魏博鎮發生兵變，叛亂者囚禁了剛剛到任的節度使賀德倫並投降了據有河東地區的晉。晉王李存勖率軍進佔魏州，後梁大將劉鄩駐軍於莘縣，增修營壘，疏通護城河，從莘縣至黃河修築通道確保糧餉運輸無阻，以期持久抗禦晉軍。但是，梁末帝朱友貞卻下詔書命令劉鄩立即出兵迎戰晉軍。劉鄩為此而上表奏請末帝說：「晉軍是不容易打敗的，應當等待敵情發生變化再決定進取之策。倘若有了適當時機，我怎麼敢坐失良機而養患貽害呢？」
梁末帝派遣使者前來向劉鄩詢問與敵決戰將採取什麼對策，劉鄩回答說：「臣下沒有什麼奇計良謀。只要能供給我部每人百斗糧食，那麼，等到糧食吃完的時候，也就把敵人打敗了。」
梁末帝一聽，大發怒火地說：「將軍留存這麼多糧食，是準備治療飢餓病吧？」接著，又派宦官前來督戰。劉鄩見此便對部將們說：「大將受權出征在外，即使是皇帝命令有的也可以不接受。對敵作戰只能根據具體情況而因變制勝敵人，怎麼可以脫離敵情實際而預先想定取勝之策呢。現在我分析敵人士氣正盛，難以輕易戰勝它。對此，諸位以為如何？」
眾將領聽後都要求出戰，劉鄩見此情形只好沉默不語。一天，劉鄩又把諸位將領召集到軍營門前，每人給一杯黃河水，命令大家把它喝下去。眾人揣摸不透劉鄩的用意，有的遵命喝了，有的則推辭未喝。這時，劉鄩大聲說道：「喝一杯黃河水都困難成這樣，滔滔不盡的黃河流水能把它一下喝完嗎？」眾將聽後臉色驟變。這時，李存勖派兵迫近梁軍營門挑戰，劉鄩仍然堅守不戰。
其後，梁末帝又多次派人催促劉鄩出戰，劉鄩無奈，只好親率萬人進攻晉軍營陣，俘虜了不少晉兵。可是，不一會，李存勖率領大軍趕到，劉鄩見晉軍來勢迅猛，便不戰而退。其後梁晉雙方又激戰於故元城，梁軍在晉王李存勖和大將李嗣源、李存審所部的奮力夾擊之下，慘遭失敗，劉鄩本人倖免南逃。
【賞析】
本篇以《變戰》為題，旨在闡述因變制敵、靈活用兵的作戰指導原則問題。它認為，指導作戰的法則，最重要的是能夠適應變化的情況而克敵制勝。
用兵作戰，必須先明敵情而後行動。敵情無變時，要等待其變化；敵情已變時，則須根據新情況採取新的相應對策。辯證唯物主義認為，世間一切事物都是在不停頓的發展變化之中，而作為事物發展的特殊形式的人類戰爭，也不例外，它既沒有一成不變的情況狀態，也沒有固定刻板的發展模式。
在複雜多變的戰爭中，交戰雙方的任何一方，要想保存自己、消滅敵人，只有依據客觀實際，適應敵情變化，不同情況採取不同作戰原則和戰法，才能達成此一「存己滅敵」之戰略目的。
本篇正是基於此種認識，及以《變戰》為題揭示了「兵家之法，要在應變」這一具有普遍意義的軍事原則。可以認為，這是貫穿《百戰奇略》全書的重要思想精華。
五代初期，後梁與晉（後唐前身）爭奪魏州之戰，梁軍所以敗於晉軍，其重要原因之一，在於沒能在作戰實踐中貫徹「要在應變」這一重要指導原則。當時，晉軍已經進佔魏州。梁軍將領劉鄩根據晉軍來勢猛、兵力多，急於尋機同梁軍決戰的情況，採取了堅守莘縣、伺機破敵的作戰方針，並請求梁末帝朱友貞供給其足夠軍糧，以實現其固守待機、持久制勝的戰略計劃。
劉鄩的這一指導方針，在當時貝、滄、邢、洺等州尚在梁軍控制的情況下，無疑是較為切實可行的作戰實施計劃，倘若朱友貞能供應足夠糧食支援劉鄩固守莘縣、待機擊敵，那麼，最後奪回魏州並不是不可能的。
然而，對作戰一竅不通的朱友貞不但不採納劉鄩的正確建議，相反，卻譏諷和指責劉鄩請求軍糧是意在「療饑」，而不是待機破敵。他不根據敵情實際，全憑主觀瞎指揮，竟在決戰條件和時機尚未成熟的情況下，一而再、再而三地強令劉鄩出戰。
劉鄩迫於聖旨難違的壓力，率軍自莘縣北進至元城，突遭晉軍前後夾擊，結果七萬梁軍大部被殲，餘眾潰散，而劉鄩本人僅率數十騎兵倉皇南逃。顯而易見，不從敵情實際出發，沒能貫徹因變制敵的指導方針，這正是梁軍作戰失敗的一個重要原因。