【原文】
孫子曰：「勇怯，勢也；強弱，形也。」又曰：「水之弱，至於漂石者，勢也。」何以明之？
昔曹公征張魯，定漢中，劉曄說曰：「明公以步卒五千，討誅董卓，北破袁紹，南征劉表。九州百郡，十並其八，威震天下，勢懾海外。今舉漢中，蜀人望風，破膽失守，推此而前，蜀可傳檄而定也。劉備，人傑也，有智而遲，得蜀日淺，蜀人未附。今破漢中，蜀人震恐，其勢自傾。以公之神明，因其傾而壓之(烏甲反)，無不克也。若小緩之，諸葛亮明於理而為相，關羽、張飛勇冠三軍而為將，蜀人既定，據險守要，則不可犯也。今不取，必為後憂。」曹公不從。居七日，蜀降者說：「蜀中一日數十驚，備斬之而不能禁也。」曹公延問曄曰：「今尚可擊否？」曄曰：「今已小定，未可擊也。」
又，太祖征呂布，至下邳。布敗，固守城，攻不拔，太祖欲還，荀攸曰：「呂布，勇而無謀。今三軍皆北，其銳氣衰。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。夫陳宮有智而遲，今及布氣之未復，宮謀之未定，進急攻之，布可收也。」乃引沂泗灌城，城潰，生擒布。以此觀之，當是時，雖諸葛之智，陳宮之謀，呂布之勇，關張之勁，無所用矣。此謂「勇怯，勢也。強弱，形也。」
故兵有三勢(夫兵有三勢：一曰氣勢，二曰地勢，三曰因勢。若將勇輕敵，士卒樂戰，三軍之眾，志勵青雲，氣等飄風，聲如雷霆，此所謂氣勢也。若關山狹路，大阜深澗，龍蛇蟠磴，羊腸狗門，一夫守險，千人不過，此所謂地勢也。若因敵怠役飢渴，風波驚擾，將吏縱橫，前營未捨，後營夾涉，所謂因勢者也。)，善戰者，恆求之於勢。勢之來也，食其緩頰，下齊七十餘城；謝石渡淝，摧秦百萬之眾。勢之去也，項羽有拔山之力，空泣虞姬；田橫有負海之強，終然刎頸。
故曰：戰勝之威，人百其倍；敗兵之卒，沒世不復(永挫折也。言人氣傷，雖有百萬之眾，無益於用也。)。故「水之弱，至於漂石」，此勢略之要也。
【譯文】
孫子說：「勇怯，是『形勢』造成的，強弱，是由軍事實力決定的。」
又說：「水性是非常柔弱的，卻能把沖走石塊，這是由於水勢強大的緣故。」
為什麼這樣說呢？
從前曹操征伐張魯，平定漢中，劉曄曾建議說：「您以五千名步兵討伐董卓，向北攻破袁紹，向南征服劉表。天下的州郡，十有八九被兼併，因而威震天下，聲揚海外。現在佔領漢中，蜀人望風喪膽，城池失守，照這樣向前推進，蜀地用一紙檄文就能平定。劉備，是人中之傑，雖有智慧卻是後來的，得到蜀地的時間短，蜀人尚未依附他。現在攻破漢中，蜀人得知後非常震恐，形勢對劉備非常不利。以您的神明，如果乘著形勢對劉備不加緊攻伐，沒有不勝的。如果稍一鬆懈，有明察事理的諸葛亮為相，有勇冠三軍的關羽、張飛為將，蜀人一旦安定了，據守險要，那就不能輕易侵犯了。今日不攻取，一定會成為後患的。」曹操不聽從。過了七天，投降魏的蜀人不斷勸說劉備：
「大勢己去，蜀中人懼怕曹操，一日內驚恐數十次。」劉備連續斬殺勸降者，卻不能禁止。這時，曹操叫來劉曄說：「現在是否還用進攻？」劉曄說：「現在蜀地已初步平定，不用進攻了。」
曹操征伐呂布，到了下邳。呂布失敗堅守下邳城不出。因為不能取勝，曹操準備回返，荀攸說：「呂布，有勇而無謀。現在他的各路軍隊都失敗了，他的銳氣大衰。三軍以將領為主帥，主帥銳氣衰減，他的軍隊必然失去了戰鬥力。呂布的謀士陳宮雖有智慧卻是後來的，現在乘著呂布的元氣尚未恢復，陳宮的計謀尚未商定，只要連續進攻，呂布可以除掉。」曹操聽了荀攸的建議，引來沂水、泗水灌下邳城，城被大水沖得崩潰了，活捉了呂布。由此來看，在那樣的時候，就是有諸葛亮的智慧，陳宮的謀略，呂布的驍勇，關羽、張飛的勁健，也是沒有用的。這就是所謂「勇怯，勢也；強弱，形也。」
所以說，用兵打仗有「三勢」[「三勢」，一是「氣勢」，二是「地勢」，三是「因勢」。將領勇猛輕蔑敵人，士卒奮力向前，三軍上下，壯志激盪雲天，豪氣如同飄風，聲音如同雷霆，這就是所說的「氣勢」。關山蒼茫，長路狹險，峰高澗深，如龍蛇一樣彎曲，如羊腸一樣狹窄的山路，還有狗洞一樣的山門，一人據險把守，千人難以通過，這就是所說的「地勢」。要善於利用機會，因勢進攻，如敵人疲倦遲緩，勞頓飢渴，被風波侵擾驚嚇，將吏橫暴，為所欲為，前面軍隊尚未紮營，後面的軍隊仍在涉水渡河，這就是所說的「因勢」]。善於用兵打仗的人，最會捕抓有利於我的形勢。形勢到來，酈食其勸說齊王田廣，攻克了齊國七十餘座城；謝安淝水一戰，打垮了前秦百萬大軍。如果大勢已去，項羽縱有拔山之力，只能與虞姬相對而哭泣；田橫有背負大海的壯志，最終還是被迫自殺。
所以說，有勝利帶來的威勢，鬥志會增加百倍。而敗軍的士卒，再難振奮[指長久遭受挫折，元氣已傷，即使有百萬大軍，也毫無用處]。所以說，水性至柔至弱，卻能沖走石塊，這就是「勢略」的要旨。