滕王閣因滕王李元嬰得名。李元嬰是唐高祖李淵的幼子，唐太宗李世民的弟弟，驕奢淫逸，品行不端，毫無政績可言。但他精通歌舞，善畫蝴蝶，很有藝術才情。他修建滕王閣，也是為了歌舞享樂的需要。這座江南名樓建於唐朝繁盛時期，又因王勃的一篇《滕王閣序》而很快出名。韓愈在《新修滕王閣記》中說：「愈少時，則聞江南多臨觀之美，而滕王閣獨為第一，有瑰偉絕特之稱。」
《滕王閣序》全稱《秋日登洪府滕王閣餞別序》，又名《滕王閣詩序》《宴滕王閣序》，寫於何時，有兩種說法。唐末五代時人王定保的《唐摭言》說：「王勃著《滕王閣序》，時年十四。」那時，王勃的父親可能任六合縣(今屬江蘇)令，王勃赴六合經過洪州。又這篇序文中有「童子何知，躬逢勝餞」之語，也可佐證。元代辛文房《唐才子傳》認為《滕王閣序》是上元二年(675)王勃前往交趾(在越南河內西北)看望父親(那時他父親任交趾縣令)，路過南昌時所作。從這篇序文內容的博大、辭采的富贍來看，更像是成年作品。「童子」不一定就是指小孩，也可以是表示自己年輕無知的謙詞。何況序文中有「無路請纓，等終軍之弱冠」的話，「弱冠」是指二十歲。所以，關於寫作時間，課文的註釋解說採用後一種說法。
《新唐書·文藝傳》記滕王閣詩會為：「九月九日都督大宴滕王閣，宿命其婿作序以誇客，因出紙筆遍請客，莫敢當，至勃，泛然不辭。都督怒，起更衣，遣吏伺其文輒報。一再報，語益奇，乃矍然曰：『天才也！』請遂成文，極歡罷。」可見當時王勃年輕氣盛，才華橫溢，揮毫潑墨，語驚四座的情景。
關於《滕王閣序》的由來，唐末王定保的《唐摭言》有一段生動的記載。原來閻公本意是讓其婿孟學士作序以彰其名，不料在假意謙讓時，王勃卻提筆就作。閻公初以「更衣」為名，憤然離席，專會人伺其下筆。初聞「豫章故郡，洪都新府」，閻公覺得「亦是老生常談」；接下來「台隍枕夷夏之郊，賓主盡東南之美」，公聞之，沉吟不言；及至「落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色」一句，乃大驚「此真天才，當垂不朽矣！」，出立於勃側而觀，遂亟請宴所，極歡而罷。
還有一種說法《唐才子傳 王勃》父福疇坐是左遷交趾令。勃往省覲，途過南昌，時都督閻公新修滕王閣成，九月九日，大會賓客，將令其婿作記，以誇盛事。勃至，入謁，帥知其才，因請為之。勃欣然對客操觚，頃刻而就，文不加點，滿座大驚。酒酣辭別，帥贈百縑，即舉帆去，至炎方，舟入洋海，溺死，時年二十九。
父親王福畤被牽連貶為交趾縣令。王勃前往探望，路過南昌。當時都督閻公新修成滕王閣，九月九日，大宴賓客，準備讓他的女婿寫篇記，來誇耀這一盛事。王勃到此拜見閻公，閻公知道他的才華，就請他來作記。王勃欣然對客提筆，一會兒就寫成了，還不加修改，滿座賓客大為驚奇。酒酣辭別。閻公贈送他一百匹縑，他就揚帆離去。到了炎方，船入大海，王勃被淹死，當時是二十九歲。