「氣」是什麼？這的確是個問題。中國的道家，關於「氣」字，大約有三種寫法，它也代表了三種意義。
（一）「氣」字：這是古文的氣字，上面的「無」，就是無的古字。下面的「」字，就是火的變體。古代道家的丹經道書，提到了「氣」，便常用這個「氣」字。也可以說，無火之謂「氣」。
但是怎樣才是無火呢？須知道家的思想學術，與中國古代的術數。總是脫不了關係的，尤其與五行、天干、地支等名相術語，更是息息相關。在五行之中，心屬「火」，所以無火之謂「氣」。做到息心清靜、無思無慮之境，才是真「氣」縕氤的境界。
（二）「氣」字：也是古文的[上氣下米]字，籀文、篆書大多都用這個「氣」字。強調些說，這個「氣」字，也就是代表自然界的大氣。
（三）「[上氣下米]」字：是後代通用的氣字，但從古代道家與中國古代醫學的觀念來說，這是人們吃食米谷之後，而有生命呼吸作用的「氣」。
唐、宋以前，道家修煉的方術，有專門用「服氣」的方法。那是專心一志，利用呼吸的屈伸起伏，以求達到「與天地精神相往來」的道術，它與印度古代瑜伽術中修氣的方法，有異曲同工之妙，由此又分化為後世各種修煉氣功的法門。這些煉氣方法的最後目的，都是憑藉呼吸的作用，由此而引發生理潛能的「真氣」，那才是「氣功」與「身瑜伽術」的極果。如果永遠只是停留在呼吸氣機的功用上，那就永遠得不到「氣功」與「身瑜伽」的最高成就了。
那麼，「真氣」它究竟又是什麼東西呢？所謂「真氣」，也只是無以名之的代名詞，在「瑜伽」術中，又有別名稱它為「靈能」，或者形容它是「靈蛇」。至於西藏的密宗，則另稱它為「靈力」，或名為「靈熱」。總而言之，它就是佛家唯識宗所講「曖」、「壽」、「識」綜合起來的「業識」的功能。為了講解的方便，我們借用現代語來說，它就是生命的「本能」，或可簡稱它是「能」。但是這裡所謂的「本能」或「能」，並非就是物理學上「能量」的能，也不是生理學上「本能」的能，或者有些人認為它就是物理學上的電能，或認為它就是電，那都是觀念上的偏差，不可妄用。因為它的究竟，畢竟不是「物」的作用。不過，這樣一說，又很容易牽涉到哲學和科學範圍的論辯裡去，所以暫置不論。