一看到這兩人出現，萬安與萬通的臉色俱是齊齊一變。
萬通奪人先聲，陰惻惻道：「唐閣老好大的威風，誰是包藏禍心者呢？這份手札乃陛下親口所說，令閣臣傳閱，我不過奉旨而來，你敢說包藏禍心！無視帝命，才是真正的包藏禍心！誰想做這亂臣賊子，我手中的繡春刀可不相饒！」
說罷錚的一聲，抽刀出鞘！
似乎為了應和首領，其餘錦衣衛也齊刷刷抽出隨身佩刀，屋裡登時又冷了幾分，森森殺氣撲面而來，閣臣們平日雖然居廟堂之高，決策帝國運作，卻從未見過這等場面，神情皆變幻不定，說心中不忐忑那是假的。
要說劉吉也不是初出茅廬的雛兒，方纔他會稀里糊塗簽下自己的名字，很大一部分原因便是被現場這種壓力所懾。
不過這也是因為他心中原本就已經搖擺不定，一受外力逼迫就自然而然遵循本能的緣故。
徐溥方才拒絕署名的時候，同樣頂著不小的壓力，他又不善於跟人爭辯，如果唐泛他們再不來，說不定他最後就真的只能被半脅迫著簽上自己的名字了。
所以在看到唐泛他們出現的那一瞬間，徐溥終於鬆了口氣。
面對萬通的咄咄逼人，唐泛表現出毫不退讓的平靜：「機密重地，一應官員閒雜人等，不許擅入，違者治罪不饒。萬指揮使莫非是看不懂掛在外面的字？」
萬通冷笑：「那又如何！我是奉帝命而來，誰能阻攔我？」
唐泛語氣淡淡：「自正統七年之後，文淵閣成為閣臣辦事之所，連陛下到來都要事先遣人通知，是什麼人或事給了你錯覺，讓你覺得自己已經足以凌駕天子之上了？」
萬通怒道：「唐泛，你少胡攪蠻纏，我來這裡自是經過陛下首肯！」
唐泛厲聲道：「你經過陛下首肯，難道你這些手下也經過陛下首肯麼！別說你連這點規矩都不懂，還不讓這些人退出去！」
自從姐姐成為貴妃，萬通幾時被人這麼當面呼喝過？
他懵了一下，臉色隨即青紅交加，握住刀柄的手也緊了緊，似乎想要抬起來給唐泛一下。
但這一刀要是下去，唐泛死沒死不好說，萬通敢在文淵閣對宰輔動手，估計他的姐姐也保不住他。
萬安見勢不妙，連忙出聲道：「有話好說……」
不過他的話還沒說完，就被唐泛打斷了，後者看向被萬通帶進來的其中一名錦衣衛：「襲波，你今日本不該當值，緣何會出現在這裡？」
對方明明是文官，手上也沒有兵器，可被那銳利如刀劍的目光一掃，襲波就不由往後退了一步，然後才反應過來，尷尬道：「屬下，屬下……」他還沒能掰出一個理由，唐泛已經看向另外一個人，微微瞇起眼，叫出對方的名字：「夏銳。」
夏銳下意識道：「屬下今日當值！」
唐泛冷笑：「我沒說你不當值！你是南鎮撫司的人罷？南鎮撫司什麼時候也開始插手禁內防務了？」
夏銳登時語塞。
入閣之前，唐泛沒少出入錦衣衛都指揮使司，自然認得其中大部分面孔，隨即又叫出好幾個人的名字，詰問他們為何會出現在此地。
隋州在錦衣衛的威望很高，若非有萬通壓在上頭，現在他早就是名正言順的指揮使了，饒是如此，這些人也知道唐泛與隋州交情匪淺，一看見唐泛質問，就想起隋州的手段，心下不由怵了幾分。
萬通快要氣死了，他才是錦衣衛指揮使，怎麼在唐泛嘴裡，自己的話反倒還不如一個鎮撫使管用了？
再看這些錦衣衛的反應，也真真是丟了他的老臉！
被唐泛這麼一攪和，現場劍拔弩張的氛圍已經消散了幾分，萬通自然不能再讓他說下去。
他當下便上前一步，憑借高大身形和手中長刀的壓迫，盯住唐泛冷笑不已，想借此令對方膽怯。
「唐閣老廢話忒多，咱們這是在討論正事，不是來讓你跟錦衣衛敘舊的！陛下既然讓你們傳閱手札，唐閣老就得好好領會陛下之意才是！」
說罷伸手就要去抓唐泛的肩膀。
萬通倒沒有傷害唐泛的意思，他又不蠢，知道自己對閣臣動手的後果，但今天的事態既然已經發展到這個地步，就得趁著己方聲勢佔上風之際趕緊將聯名上疏的事情辦成才行，不然今天做的一切就功虧一簣了。
唐泛反應也不慢，他在對方剛伸出手的時候就已經後退一步，一手抄起桌上那份手札。
「萬通，你敢與我一併去陛下面前對質麼！陛下讓你送手札過來，是讓你帶著一大幫錦衣衛過來威脅閣臣麼！我倒要看看，是誰給了你這樣天大的膽子！」
他聲色俱厲，臉上褪去了平時經常掛著的笑容，卻別有一種令人膽寒的魄力。
劉健也大聲道：「不錯，萬通，就算陛下讓你送手札過來，也絕不可能讓你帶這麼多人進來！還不快快退下！」
說時遲那時快，劉吉趁眾人不注意之際，起身抄過原本放在徐溥面前的那份奏疏，然後嘶啦一聲，撕成兩半！
這下子，所有人的目光都從唐泛和萬通身上移到他這裡來，目瞪口呆地看著劉吉手中一分為二的奏疏。
萬安更是氣急敗壞，連劉吉的外號都喊出來了：「劉棉花，你作死嗎！」
劉吉若無其事道：「我撕的又不是陛下的手札，只是一份奏疏而已，不小心手滑了，恐怕元翁得重寫一份了。」
說罷順手將那份署有自己名字的奏疏塞進懷裡。
萬安簡直要被這人的無恥驚呆了！
明明前一刻，對方還在上面寫下自己的名字，結果被唐泛這麼一鬧，他居然就出爾反爾了！
反悔也就算了，堂堂閣老，竟然還有臉做出當眾撕毀奏疏這種事！
不光是萬安，其他人都也愣愣地看著劉吉，完全沒有反應過來。
劉棉花這個外號不是白叫的，能夠被言官們連續多年的口誅筆伐下安然無恙的人一定不是普通人。
論臉皮之厚，劉次輔稱第二，大明是沒人敢自稱第一的。
他這一撕，萬安就知道大勢已去了。
像劉吉，方纔之所以會上當，一來是萬安他們先下手為強，二來是錦衣衛在旁邊造成的壓力，這種事情可一不可再，一旦他醒過神來，是絕不可能再干第二回的，更何況劉吉把才纔聯名的奏疏都給撕毀了，這就是打算徹底不認賬了。
至於徐溥，唐泛劉健都來了，他就更加不可能屈服了。
萬黨今天費盡心思營造的所有優勢算是付諸東流，蕩然無存了。
萬安的心情一時有些灰惡，他直接就一屁股坐了下來，甚至連話都不想說了。
萬通也是同樣的心情，他將刀柄捏得緊緊的，恨不得撲上去將劉吉和唐泛這些人砍成十段八段。
可理智又告訴他不能這樣做，所以他忍得萬分辛苦，臉上的贅肉抖了又抖，最後只能從鼻孔中噴出粗氣，轉身走人。
頭兒都走了，他帶來的人自然也趕緊跟在後邊。
「且慢！」唐泛道，「萬指揮使可是忘了什麼事？」
萬通一口惡氣憋在胸口欲出不出，聽了這話就回過身，惡聲惡氣道：「我忘了什麼！」
唐泛揚了揚手札，冷冷道：「擅闖文淵閣，論理當杖責，更何況還是帶著錦衣衛衝進來的，若內閣也能如此任人想來就來，想走就走，祖宗成法何在？朝廷法度何在？！」
萬通盯著唐泛，雙目流露出濃濃殺機。
那一瞬間，所有人都毫不懷疑，如果有可能的話，估計他直接就一刀把唐泛給了斷了。
劉健甚至已經往前一步，打算一有突發狀況就上前阻攔。
但是萬通最終還是沒有動手，他雖然其貌不揚，又是倚仗姐姐才有如今的身份地位，但並非毫無心機城府的傻子。
「那你想怎樣？」他怒極反笑。
唐泛淡淡道：「與我一道去陛下面前對質，還是給在場諸位閣老請罪，你自己選。」
萬通一字一頓：「唐閣老，您這是鐵了心要跟我萬通作對，是嗎？」
唐泛搖搖頭：「我無緣無故，為何要與你作對？在其位，謀其政，我只不過是為了維護朝廷和內閣的臉面罷了，若今日之事傳出去，以後人人效仿，萬指揮使又該當何罪？」
萬通無言以對，因為唐泛字字戳中他的弱點。
這事一開始就是萬黨計劃好的，先借天象來造聲勢，而後讓繼曉與李孜省等人暗示皇帝廢太子，然後萬通再提出讓內閣來牽頭這件事的提議，皇帝為了減少廢太子引發的物議，肯定會答應，這是萬通早就與萬安他們商議好的了，當萬通得到皇帝的首肯之後，就會拿著那份手札過來，只不過為了威逼其他非萬黨的閣臣答應，他會帶一隊錦衣衛過來。
而唐泛正是揪住這一點不放，到時候就算鬧到皇帝跟前，也是萬通理虧。
議事廳裡靜謐一片，所有人都看著他們兩個，尤其是萬通。
後者盯著唐泛，灼熱的目光彷彿要從他身上盯出個窟窿來，沒奈何唐泛卻跟沒事人似的，氣勢上絲毫不落下風，讓萬通很有種一拳打在棉花上的無力感。
僵持許久，萬通最終只能道：「下官知錯，還請諸位閣老見諒！」
他認錯的態度跟要債也差不了多少了，不過能夠逼得萬通低頭，這可是破天荒的頭一遭。
那一瞬間，所有人都升起一絲微妙的感覺。
不是對萬通，而是對唐泛。
要知道內閣之中，隨便拎出一個閣臣的資歷都要高於唐泛，可關鍵時刻，卻是由他來維護內閣的威嚴。
萬通說完便走，只是臨走之前狠狠瞪了唐泛一眼，那眼神裡流露出的怨毒，足以令人觸目驚心。
唐泛這回沒有再喊住他，而是任由一干錦衣衛離開，然後才與劉健一道，因為今早遲到的事情向首輔告罪。
大家的心神猶自沉浸在方纔的事情上，誰會去關心唐泛和劉健到底是不是遲到了。
萬安本該深恨劉唐二人壞了萬黨的好事，但現在說再多又有什麼意思，時機轉瞬即逝，錯過便是錯過了。
如此，一場原本可能掀起軒然大波的巨變，就這樣被消弭於無形，等其他朝臣知道今天早上內閣發生了什麼時，風波也早就結束了。
許多人都覺得事情不會就此了結，心中難免惴惴，朝野議論紛紛，彷彿山雨欲來。
下一場惡戰已經在醞釀之中。
萬通離開內閣之後，內閣會議也開不下去了，隨後唐泛劉健等人便拿著那份手札入宮向皇帝狠狠告了萬通一狀。
因著萬通這事實在做得不妥當，且不說廢立太子之事，單是帶著錦衣衛衝入文淵閣，就很容易落人口實，皇帝也沒法為萬通開脫，只得反過來勸慰了幾名閣臣，連帶訓斥了萬通一頓，手札的事情自然也就不了了之。
出了這種事情，隋州當然也沒閒著。
錦衣衛現在並不全歸他控制，有相當一部分人還是忠於萬通的，等於是隋州與萬通兩人現在在錦衣衛中各有一半影響力，隋州要略佔上風一些。
但錦衣衛畢竟不是隋州的一言堂，因為萬通才是名副其實的指揮使，所以他早上才能調動親信人手入宮。
在皇帝訓斥萬通之後，隋州趁機對錦衣衛又進行了一番整頓，每日早出晚歸，十分忙碌。
這一日傍晚回到家，卻早有人在門口候著，唐泛攏袖站在那裡，似乎在等他回來。
隋州不由一笑。
「你還沒吃飯罷？」唐泛自然而然接過他手裡的燈籠。
「我不餓。」隋州搖頭。
唐泛笑道：「不餓也要吃，城北那家餛飩好久沒去了，走罷，我也想去吃上一碗！」
隋州：「你不是吃過了麼？」
唐泛被戳穿，臉不紅心不跳道：「其實剛才也沒怎麼吃飽，我可以再吃點蔥油餅的。」
隋州無言以對。
城北那家餛飩攤子果然還在，因為天色漸晚，客人也逐漸少了下來，唐泛已經好一陣子沒有過來了，不過攤主依舊一眼就將他認了出來，熱情地招呼兩人坐下，順口還問：「大人，您那位面白無鬚的朋友好像也許久不來了？」
唐泛笑道：「你還記得他啊？」
攤主也笑：「自然是記得的，上回他還在小的這裡跟東廠的人打了一架，可威風了，想忘記都難哩！東廠向來囂張，他那一架打得可真是大快人心啊！」
唐泛道：「如今東廠早就換了一位主事的，行事低調得很，不囂張了。」
攤主疑惑：「是嗎，難怪許久沒見他們的人過來了！」
他一拍額頭：「瞧我這記性，一說起來就沒完沒了，二位想吃點什麼，小的這就去做！」
唐泛道：「來兩碗餛飩，一個蔥油餅……」
隋州：「一碗。」
唐泛：「……那一碗半。」
隋州：「一碗。」
攤主：「……」
最後還是唐泛敗下陣：「一碗就一碗罷，聽他的，但我要兩個蔥油餅。」
只聽得攤主陪笑道：「不好意思啊，唐大人，蔥油餅賣完了。」
唐泛：「……」
隋州看著他整個人彷彿耷拉下來無精打采的模樣，眼底也帶上笑意，輕輕拍了拍唐泛的手：「晚飯不宜吃得過多，等會我那碗分你一個。」
唐閣老充分發揮討價還價的精神：「兩個。」
隋州不理他了。
攤主捧了兩杯茶過來：「二位先喝著，餛飩已經下鍋了，很快就好！」
茶是品質很一般的野茶，肯定跟他們平時喝的沒法比，但隋州卻不以為意，端起來便啜了一口，他在外面奔波時，再惡劣的環境也經歷過，更勿論一杯粗茶了。
「懷恩可能要去南京了。」隋州道。
唐泛一愣，原本去拿茶杯的動作也順勢一停。「怎麼回事？」
隋州：「他勸諫陛下不要聽信天象之說，又為太子說話，陛下惱怒，就發配他去明孝陵司香了。」
所謂司香，其實就是守陵的職位之一，每日負責給牌位上香。
堂堂司禮監大太監，被發配到南京去守陵，這待遇不啻天差地別。
更重要的是，人人皆知懷恩對太子十分維護，這一來勢必對親太子的勢力造成沉重打擊。
懷恩之後，還有誰敢為太子說話？
唐泛蹙眉：「那汪直呢，他沒事罷？」
隋州搖頭：「暫時沒事，不過現在的形勢不太好，你要多加小心。」
唐泛點點頭：「我知道了，你也是。」
說話間，熱騰騰的餛飩就被端了上來，唐泛的表情立馬從正經嚴肅變成垂涎三尺，他眼巴巴地看著隋州低頭舀湯，目光之熾熱完全令人無法忽視。
隋州不得不將盛著一顆餛飩的湯匙遞到他嘴邊。
唐大人還在矯情：「你放著，我自己吃罷。」
隋州直接將湯匙轉個彎，往自己嘴裡送去。
這下唐泛也顧不得邊上是不是有人在看了，直接握住對方的手腕就將湯匙往自己這邊送，終於將那顆飽經曲折的餛飩送入口。
雞汁餛飩的鮮味頓時充斥味覺，唐大人終於心滿意足，又對隋州討好道：「再給一個罷？」
後者懶得搭理他，直接低頭開吃。
不同於唐泛的安之若素，皇帝此刻的心情卻非常不好。
他剛剛睡了一覺起來，並且做了噩夢。
夢中的景象令他難以釋懷，以至於身體虛弱的皇帝竟不顧天寒地凍，直接離開布著暖炕地龍的寢宮，沿著白玉石階而下，漫無目的地在長長的宮道上走著。
白天巍峨的宮殿俱都化作高低起伏的黑色巨獸，藉著夜色掩護，在黑暗中潛藏。
偌大紫禁城，若是每一處都點上燭火，無疑是一筆巨大的開銷，為了節省費用，宮人們不得不減少蠟燭的數量，遠遠望去，宮殿星星點點的火光，使得氛圍更加神秘深邃。
懷恩不在，沒有人再敢上前勸他，幾個小黃門只能跟著皇帝四處亂轉，有眼色的已經飛快地掉轉頭去通知貴妃。
皇帝的動靜無疑很不尋常，但自從他迷信神仙方術以來，這樣不尋常的情景已經不是頭一回見了。
「陛下……」見他越走越遠，小黃門戰戰兢兢，忍不住開口想勸，卻被皇帝一個回頭堵住了話語。
後者的眼色異常嚴厲，根本不像是一個病中的人。
「噤聲！」皇帝道，「朕聽見好像聽見有人在喊朕……」
哪裡有人會喊皇帝的名諱，又哪裡會有人在大半夜裡喊皇帝？
小黃門果然被嚇住了，不敢再吱聲。
卻見皇帝七彎八拐，兜兜轉轉，不知走了多遠，小黃門還真就聽見前方拐角處似乎有人在喁喁私語。
他不由放輕了腳步，屏住了氣息，等到聽清那話語的內容時，不由變了臉色。
夜晚的皇宮萬籟俱寂，別說蟲鳴鳥叫，連遠遠傳來的腳步聲，本也該因為重重回音而大老遠就能讓人聽見的。
不過今晚下了雪，地上積了不薄的一層白雪，燭火微光藉著雪地的映襯能夠照出周圍一片不小的範圍，千層底緞面黑靴踩上去悄然無聲，偶爾傳來的寒風正好將前方的話語送入皇帝的耳朵。
「太子的命也太硬了，聽說出生的時候是帶著胎毒的，最後也還能活下來……」
「這算什麼，你是不知道，他冊封太子當年，生母就死了……」
「生母？」
「就是紀妃！」
「啊，連生母都剋死了……難道陛下這回真的要廢太子了嗎？」
「現在不都說那幾次天現異象，其實是與太子有關麼？」
「噓……」
「怕什麼，現在外頭都傳遍了，又不是咱們先說的，他們個個都這麼說，你想啊，如今陛下龍體欠安，會不會也與太子有關，因為命硬，剋死了母親，還要……」
聽到這裡，跟在皇帝身後的小黃門臉色一變，當即就要上前去制止他們繼續說出大逆不道的話。
但他剛跑出幾步，胳膊就被拽出了！
小黃門轉頭一看，發現居然是皇帝拉住他。
不僅如此，皇帝還用嚴厲的眼神制止了他發出聲音。
小黃門有些惶恐，他不知道皇帝在想什麼，從小在宮廷裡長大的他知道自己今晚聽到的這些話，本來不應該讓自己聽到的，而他就算聽到了，也要通通忘記。
尋常情況下，前面那兩個說話的人若是被捉住，必然是要杖責到死的。
但現在皇帝居然什麼也沒說，只是靜靜地站在那裡聽了好一會兒。
直到那兩個人聊起別的話題，他才轉過身，往來路走，竟也不去追究那兩人的罪責了。
他連忙深一腳淺一腳地跟在後面，皇帝的步伐出乎意料地快，幾乎不像仍在病中的人。
「陛下……」小黃門忍不住出聲。
皇帝卻好像沒聽到似的，越走越快。
一直走到乾清宮的台階下面，他才停了下來。
台階上站著一個人，與他遙遙相望。
看到對方的時候，皇帝臉上的表情驀地就放鬆下來，甚至露出在親生母親面前都不曾展露過的柔情。
他並作幾步上了台階，嚇得身後的小黃門緊緊跟著，又不敢伸手去扶，就怕皇帝一個踩空忽然滾落下去。
幸好這樣的事情並沒有發生，迎接他的人站在宮門前，朝皇帝伸出雙手，將後者的手穩穩接住。
「陛下為何深夜出去閒逛，還穿得這麼少，若是病上加病如何是好？」那人沉下臉色，她對皇帝說話的語調甚至有些放肆，但皇帝並不在意，反而露出依賴的笑容。
「萬姐姐，你晚上還是過來陪朕睡罷，沒有你，朕晚上睡不著。」四十歲的老男人了，還帶著撒嬌的語氣，若這樣的話是由一個皇帝說出來的，就更令人驚悚了。
不過對方顯然已經習慣了皇帝這樣說話，也並沒有因為這些話就放軟語調或身段，依舊硬邦邦道：「陛下後宮佳麗甚多，只要您願意，夜夜都會有新人陪伴，怎麼還需要我這樣的老太婆？」
皇帝笑道：「萬姐姐不老，在朕心目中，萬姐姐永遠也不老。」
二人手牽著手，依偎著進了乾清宮後面的寢殿。
小黃門在後面悄悄地抹了把汗，看向那個挽著皇帝的手的高大女人，心中莫名有些敬畏。
這個女人並不漂亮，她與皇帝相處時不需要像其他嬪妃那樣小心翼翼地討好，而是想笑就笑，想怒便怒，生起氣來甚至咒罵撒潑，帝王的面子也不給。
可皇帝偏偏就吃她這一套，就算皇子皇女一個接一個地出生，後宮依舊沒有人能夠取代她的地位。
就算這個女人比當今太后還要大上一歲，以至於太后死活不肯讓她當皇后，但是除了這個名分之外，她的一切用度，早就超越了現在的皇后，在皇帝的堅持下，內宮外朝，沒有人能夠改變這一點。
即使沒有綺年玉貌，她在皇帝心中，也永遠是獨一無二的。
聯繫到方才皇帝聽了那些大逆不道的話也沒有絲毫反應的情景，小黃門心頭咯登一聲，禁不住偷偷地想，難道這一次，太子真的要被廢了麼？大多數人並不知道那一夜在宮裡發生了什麼，更不知道皇帝聽見了什麼，又萌生了什麼想法。
成化二十二年十二月底，這注定是一個並不平靜的年份和月份。
不過，不管局勢如何內緊外松，該過的日子還是要過的。
這一日，唐泛像往常那樣去內閣當值。
此時人已陸續到齊，唯獨首輔萬安，在大家等了將近一刻鐘之後，才姍姍來遲。
「方纔陛下召見，故而來遲。」萬安道，「今日會議暫且往後推一推，諸位先隨我一道去見陛下罷。」
眾人面面相覷，都不知道發生了什麼事，皇帝要召見，怎麼之前也沒個通知？
不過既然皇帝有命，大家自然沒有二話，便都陸續步出文淵閣，朝乾清宮走去。
劉健特意落後幾步，拉住唐泛小聲問：「你知不知道陛下為何召見我們？」
唐泛搖搖頭，小聲道：「沒聽說什麼風聲啊！」
徐溥也湊過來悄然道：「我倒是聽說了一點謠言。」
唐泛劉健便都住了嘴，等他的下文。
徐溥卻不再說話，而是伸出自己的手，在掌心上寫了個「太」字。
與太子有關？
難道陛下這回要動真格了？
唐劉二人悚然相望，都有些忐忑起來。