嘉靖三十五年，五月，初夏。
天空陰沉沉的沒有一絲陽光，卻又遲遲不下雨，悶熱得將近窒息。
長樂縣雖小，卻也不乏富賈官宦之家，這種時候，有點兒條件的人家，大都會從冰窖裡盛些冰塊出來置於廳堂祛暑，而尋常百姓，也已早早躲在參天大樹下納涼，還有些不得不在烈日下奔波討活計的人，臉上表情亦是懨懨不振的。
「他們有哪一回沒收下了？」吳氏哂笑一聲，臉上露出不屑和厭惡，修剪整齊的指甲輕輕撥弄著花盆裡的蘭花葉子。
「這回可是有些不一樣，」奶娘李氏蹙眉湊近了一步，低低道：「我拿著東西去的時候，不是陳氏出來應門，是大少爺。」
「喔？」吳氏對大少爺這個稱呼有點膈應，嘴角微微往下拉。
李氏察言觀色，趕緊加快語速：「我本是想將東西放下便走，誰知大少爺喊住我，還說了幾句話。」
「什麼話？」吳氏略略詫異。
「也無非就是些家常閒話，問夫人和二少爺的身體可好，但依我看，大少爺的氣色舉止，似是，」李氏絞盡腦汁，想了半天也說不出個所以然。「似是與往日有些不同……」
「這有甚可說的！」
吳氏還以為有什麼意外，結果耐著性子聽出這麼個結果，不由有些膩味。「當初若不是那個小浪蹄子，今日又怎會生出這麼多的事來！」
她越想越恨，將手中繡帕拽得繃直，四下無人，她也無須再掩飾，眼裡明明白白地透出厭惡：「怪只怪當初爹爹識人不明，竟派了這麼個小賤人陪嫁過來，還瞎貓碰上死耗子，讓她生下一個兒子，真真老天無眼！」
事涉府中主人陰私，兩代恩怨，李氏縱然身為夫人的奶娘，身份超然，也只能暗歎一聲，不敢妄議。
趙肅把剛才李氏送來的，一袋受過潮已經有些發霉的米倒出來，鋪在小院的石台上暴曬，然後轉身進了屋子。
「娘。」
「肅兒，你方才不該對李奶娘那麼說話的。」靠著桌子縫衣服的婦人抬起頭歎了口氣。
再怎麼說對方每月還肯送點東西來，如果沒有這些東西，只怕他們一個月裡就有半個月要餓肚子，憑她刺繡換來的那點兒錢，壓根撐不下去。
趙肅笑了一下：「我也沒對她無禮，只是她太瞧不起人，禮尚往來，回了兩句罷了，人必先自重，而後人重之。」
陳氏奇道：「你從何處學來這些文縐縐的？」
「這幾日去山上回來，路過族學，就順道在外頭旁聽了一下，這都是族學裡的先生說的。」
陳氏不掩擔憂：「族裡本來就不待見咱們母子倆，可別又惹上什麼麻煩。」
趙肅笑道：「只是站在門外聽，不妨事的，兒子也想讀書習字。」
陳氏一怔，看著這個年滿十三，身形瘦弱卻似八九歲孩童的兒子，眼眶一熱，忙低下頭：「都怪娘，若不是娘出身低，現在你也是個大少爺了……」
趙肅生怕她又哭起來，忙道：「別說這些了，娘，我今天在山上摘了些野菜，挺新鮮的，咱們晚上吃這個吧？」
陳氏點點頭，強笑道：「娘這就去做。」
趙肅忙按住她：「今兒個您歇著，讓兒子也施展一下手藝，盡盡孝心。」
這裡的人說的都是福州話，趙肅卻不自覺地帶上北邊的官話口音，聽起來有點怪異，但陳氏心中有事，也沒注意到這個細節。
自母子倆被趕出趙府以來，少年一直沉悶消極，鬱鬱寡歡，有時候甚至還會躲起來偷偷哭，從未像現在這麼成熟懂事，陳氏愕然之餘，既覺感動，更覺自責。
趙肅在陳氏動容的目光中落荒而逃，等入了灶房，才緩下腳步，歎了口氣。
半個月前，趙肅還不是趙肅，而叫王寧。
在王寧的那個世界，就算還沒實現共產主義，大家也都吃得飽穿得暖，閒來茶餘飯後聊兩句時政，罵兩句政府，沒事就上個網，泡個妞，日子平靜而愜意。
在成為這具軀體的主人之前，他覺得日子快淡出個鳥來，但來到這裡之後，他才發現，能夠覺得無聊也是一種幸福。
趙家的祖上可追溯到宋朝，據說是宋□□趙匡胤三子，舒王趙德林的後裔，到了趙肅的高祖，早就在福建長樂落戶安居數代，趙氏家族也因此繁衍成當地一個大族。
趙肅的父親叫趙希峰，科舉考了十幾年，也只是個秀才，最後還拖垮身體，於三年前亡故。趙希峰的正妻姓吳，娘家是同安一帶的官宦人家，據說還有個伯父在外地為官。
趙肅的出生很偶然。
有一回吳氏出門省親，趙希峰醉酒之後，強迫了陳氏，誰知春風一度，卻珠胎暗結，這下子可捅了馬蜂窩。
明代嫡妻和媵妾地位分明，妾室的地位永遠不可能超越正房，妾室所生的庶子女，也不可能繼承家產，而陳氏甚至還算不上妾，充其量只是個陪房奴婢，睡了也就睡了，可偏偏睡出個兒子來，怎能不讓吳氏又驚又怒？
吳氏從此對這個丫鬟恨之入骨。
但有了子嗣，情況就有些不同，正妻就算再怎麼不忿，也不能把庶子的生母賣掉，趙家這種書香門第最重名節，若傳了出去必然不好。
吳氏容貌姣好，又有心計手腕，再加上這樣的背景，平日裡便令趙希峰忌憚三分，出了這樣的事情，他自感理虧，更不敢開口說話，只要正妻不弄死庶子，那便隨她去折騰。
陳氏是個柔弱的性子，低微的出身更讓她任人搓圓捏扁，被男主人強|暴非她所願，但在這個時代，女子地位本來就低，她又是個奴婢，就算有了兒子，將來也要稱呼嫡妻為母親。
因此趙肅在府裡的地位可想而知，尤其是一年之後，吳氏有了嫡子，也就是他的異母弟弟趙謹之後，這種情況變本加厲，誰都知道這個庶子不招人待見，趙希峰甚至不曾讓他識字啟蒙，平日粗茶淡飯，連個奴才也看低他三分。
爹不疼，大娘不愛，親娘不敢出聲，趙肅在這種環境中長大，性格極端自閉懦弱，在趙希峰死了之後，趙肅母子更被借口趕出趙家，被迫居住在趙府的一處莊子上。
說是莊子，其實只不過是近郊的一間茅草屋和柵欄圍成的簡陋院子，周圍也大都是貧苦百姓的落腳安身之處，跟貧民區差不多。
趙家為了不落人口舌，每月都會派人送點糧食來，雖說是糧食，其實就是些趙府不要的陳谷餿糧，如施捨一般丟給他們。
趙肅雖然是趙家大子，但跟異母弟弟的境遇何止雲泥之別，以致於後來究竟是因為心情抑鬱而投水自盡，還是真的不慎失足掉入河中，真相已不可考。
因為眼前的趙肅已非昔日的趙肅。
無論他想不想，從此以後，他只能以趙肅的身份和名義生存下去。
從此以後，再無王寧，只有趙肅。
然而這種生活，終究是不行的。
莫說趙肅十三歲，在古代已算得上可以擔負起一家責任的半大男人，以趙肅三十來歲的靈魂，也不會讓陳氏一個弱女子靠沒日沒夜地刺繡熬壞眼睛來養活他。
於是趙肅坐在灶房的門檻上，慢慢地沉思著。
到明朝，總比到清朝好，起碼在這裡，上頭還沒有旗人壓著，不然日子更難過，他先安慰了自己一番。
但嘉靖三十五年，這是一個什麼概念？
自明成祖朱棣建內閣制以來，內閣的權力與日俱增，到了當今嘉靖皇帝陛下，以煉丹為愛好，以成仙為終身成就，將國事大小一股腦推給內閣。內閣大臣的權力也由此達到頂峰，衍生出文官集團與皇權的博弈，這不僅在明朝堪稱一絕，就算放在以後的清朝，也是絕對無法想像的。
再過二十年，李時珍將完成《本草綱目》。
再過十年，抗倭名將胡宗憲在獄中含恨自殺。
再過三年，中國將會有自己的第一批火繩槍。
西方已經進入大航海時代，他們的足跡開始遍佈世界，包括中國。
而此時的大明帝國，包括絕頂聰明的嘉靖皇帝在內，許許多多的聰明人躋身大明政壇，你方唱罷我登場，群星薈萃，熱鬧非凡。
趙肅算了一下時間，如今的內閣首輔，應該是大名鼎鼎的權相嚴嵩，此人把持朝政長達二十年，現在春秋正盛，離下台還有好些年。
縱觀整個帝國，北邊有韃子，東南有倭寇，皇帝忙著修道，臣子們忙著內鬥，百姓家無餘糧，大多生活困苦，民不聊生，所以才會有那首著名的民謠：嘉靖嘉靖，家家乾淨。
眼下，趙肅就是這些貧苦大眾中的一員。
所以想得再遠也無用，還是得先著眼於當下。
首先是改善生活。
靠陳氏刺繡賺錢，終究不是長久之計。
明代物價雖然沒有後世那麼嚇人，可憑他們的家境，要過得好也不容易。
他識字，可書法不是一朝一夕練成，所以上街幫人寫書信賺錢這條路就行不通了。
去趙府索要錢糧？當然也不行。對方完全不將他們母子放在眼裡，莫說上門等於自取其辱，就算受盡侮辱，也未必能拿到糧食。
自己做點小買賣？這個倒是可行，可他們一沒本錢，二沒人脈，能做什麼買賣？
趙肅揉揉額角，覺得有點頭疼。
其次就是讀書，參加科舉。
在古代，萬般皆下品，惟有讀書高，能考到一個功名，哪怕是秀才，從此就算脫離了白丁階層，有了一定的社會地位，如此一來，他們母子倆必然不會再這樣任人欺辱。
原來的趙肅是不識字的，現在他用每日在族學外偷聽這個借口可以矇混過去，但是要參加科舉，得把四書五經都讀透才行，古人「十年寒窗苦讀」並不是隨便說說而已。
就算趙肅已經有了成年人的理解能力，沒有老師指點，別說揣摩考題，連入門都是個問題。
這每樣攤開來，都是不小的難題，雖說人從一生下來就是為了解決問題的，可他覺得自己現在離那種有肉吃有酒喝的幸福生活，簡直就像從北極到南極那麼遙遠。
想了半天沒什麼結果，趙肅起身，忽然覺得眼前一黑，身體搖搖晃晃，連忙扶住牆壁，一邊又暗自歎息。
這具身體由於長期營養不良，貧血缺鈣，瘦得跟皮包骨似的，一雙手伸出來，黑黃乾枯，連指甲也慘白慘白，沒有半分血色，非得三五年的調養，才能恢復元氣。
說到底還是錢的問題，沒錢寸步難行。
趙肅拿出早上從山上摘的水芹菜和香菇，用水泡洗了，切碎，等米粥煮得有點發軟了再一起丟進去，撒上點鹽，頓時香氣四溢。
腦海裡忽然靈光一閃，多了個想法。
他邊想著實現的可能性，邊把粥盛出來，一路端到屋子外頭。
天際響起陣陣雷聲，一場大雨醞釀在即。
裡屋卻傳來低低的說話聲，趙肅不由放慢了腳步。
「求菩薩保佑，求佛祖保佑，願我兒無病無災，平安喜樂，信女願折壽相償，就算立時死去，也無怨無悔！」
陳氏跪在窗前，低著頭，雙手合什，嘴裡念著禱詞。
閃電照亮了半邊天空，那一瞬間的光芒也輝映了她的臉，那張年紀不大，眼角卻遍佈滄桑的臉上滿是虔誠。
門外，趙肅默然站著，心頭不知是何滋味翻湧。
當初醒過來，得悉自己來到這樣的時代和家庭，未嘗沒有過拋下一切離家出走的打算，後來雖然打消了念頭，可對於陳氏，也一直生不起血肉至親的感覺，然而直到此刻，他才突然發現，自己先前的想法是多麼錯誤。
為人母親，即便再柔弱，也會竭盡全力，為子女撐起一片天空，從古至今，莫不如此。
自己也許不是以前那個趙肅，但這具身體相應的責任與義務，並沒有減少半分。
眼前這人，以後便是自己真正的母親。
趙肅端著粥推門而入，柔聲道：「娘，用飯了。」
陳氏應了一聲，起身幫他把碗筷擺好，娘兒倆邊吃邊拉著家常。
小粥入口香甜糯軟，陳氏有些詫異：「肅兒手藝不錯。」
趙肅笑道：「若是娘親喜歡，日後頓頓由兒子來做。」
陳氏輕聲道：「為娘想多接點繡活，好攢下錢，讓你也能入學讀書，以後這一日兩餐，怕真是得讓你來做了。」
自己剛才不過隨口一提，陳氏馬上就記在心上，趙肅心中感動：「兒子也有個想法。」
「這些天我上山摘菜的時候，發現上面長了不少藥草，我想摘一些賣給藥材鋪子，娘可知道他們收不收零散的藥材？」
陳氏大感意外，完全沒想到趙肅竟然想起要自己賺錢，眼前的少年雖然孱弱依舊，可哪裡還有半點昔日頹喪？
「收倒是收的，只是價錢必然要壓得低些，不過縣上藥材鋪子不多，最大的那一家叫回春堂，是個老字號了，在別處也有分號，如果把藥材給他們家，就不會被壓得太離譜。」陳氏說著說著，也覺得這法子可行，轉念一想又有些奇怪：「肅兒，你幾時認得藥草？」
陳氏畢竟是土生土長的本地人，很多情況比他瞭解，這麼一打聽，趙肅也覺得大有可為，隨便尋了個借口推脫過去，一邊細細詢問詳情，末了笑道：「娘，如果此道可行，說不定以後我們不拿趙府的救濟糧也能自給自足，你也無須再做繡活了。」
多日的沉悶一掃而空，萬事開頭難，以後總會好起來的。
在來到這裡的半個月後，趙肅穿著粗布衣裳，吃著野菜清粥，坐在僅能遮雨的茅草屋裡，如是想到。