二月的北京城, 寒意未退, 早春將至, 前幾天還是陽光明媚的模樣, 接下來又突然下了好幾天的大雪，風呼呼地刮, 讓人打從心裡頭發冷, 尋常百姓沒事都躲在家裡老婆孩子熱炕頭, 不輕易出門。
朝廷上下局勢詭譎, 也如這天氣一樣變幻莫測。
相比之下, 徐府內卻是一派暖意。
四個炭盆子擺在角落，徐階一身貂皮大氅，正坐在太師椅上，一手拿著本遊記，另一隻手輕輕叩著扶手，旁邊還有個小火爐，侍女提起燒開的水壺在泡茶。
郭璞進來，看見的便是這麼一幕。
「華亭兄好有閒情逸致啊，外頭都亂成一團了, 您倒還在這裡神仙一般！」郭璞踏入側廳，帶來一身的風雪。
「質夫來了，坐！」徐階笑呵呵起身迎客, 一邊歎道：「也不過是偷得浮生半日閒罷了, 哪裡有真正的神仙！」
郭璞搖搖頭, 鬧不清他是真不知道還是裝糊塗。「那可也比外頭好多了, 最近這幾天，人心惶惶，有好幾個涉案的舉子被抓進去了，高拱、陳以勤在家待罪，內閣裡，你又不在，誰還有心做事？」
徐階淡淡道：「不是還有元翁麼，有他主持大局，也就夠了。」
郭璞嗤笑一聲：「華亭兄啊，你跟我就不用說這些虛話了吧，外頭的人不知道，我還能不知道？嚴嵩年事已高，嚴世蕃仗勢欺人，這些年要不是有你在內閣撐著，早就散了！」
徐階歎了口氣：「質夫啊，慎言，慎言！」
「怕什麼！身正不怕影子斜，我如今也破罐子破摔了！」郭璞冷笑，「誰不知道嚴世蕃打的什麼主意，借一個趙肅，把所有他看不順眼的人，通通一網打盡，真是無法無天了！」
他越說越氣，臉色漲紅，胸口不住起伏，徐階搖搖頭，趕緊遞了茶盅給他。
「消消氣，我都不氣，你氣什麼！」
郭璞被他說得一口氣上不來，直翻白眼：「敢情我這是替別人白著急了？」
「你這性子就是太衝動了，所以嚴世蕃才會處處看你不順眼，這次是我被他盯上，你就省點力氣，免得到時候也被連累。」徐階苦口婆心，誠摯道。
郭璞聞言也動了感情，這些年內閣的人來來去去，反對的早就被逐走了，要麼就是依附嚴嵩父子的，要麼就是不敢吭聲的，徐階雖然沒有明著和嚴嵩作對，但暗地裡也保下不少人，連自己也是因為這樣，才能繼續留下來。
「華亭兄，我也知道你向來是能忍則忍，但忍了這麼多年，還要忍到什麼時候，更何況這一次，那個趙肅不過是幌子，他真正想要對付的人，是裕王和你啊！」
徐階不動聲色：「那你想要我怎樣？」
郭璞悻悻道：「你可以上個折子，向陛下澄清一切！」
徐階苦笑：「如果陛下會聽我解釋，我還用得著在家避嫌？」
郭璞噎住，張了張嘴，卻吐不出話來。
徐階慢悠悠地端茶輕啜，再慢條斯理道：「這種時候，我做什麼都是錯，皇上聖明，心中自有定論，何須你我多言？」
那位主兒要是心中有定論，這朝廷怎麼會亂了這麼多年，還不是縱容著嚴家父子亂來！
郭璞恨恨想道，對徐階就有點恨鐵不成鋼，你說一個堂堂次輔，混得這麼窩囊，還得成天看嚴家的臉色，那還有什麼意思？
他正待再勸，那頭有下人來報，說廣靈縣縣令元殊求見。
郭璞莫名其妙：「一個小縣令來求見作甚？」
徐階道：「他是戴公望的弟子，趙肅的師兄，想必是來求我救他師弟的。」
一邊卻向那傳話的下人道：「就說我身體不適，閉門謝客，讓他回去罷。」
郭璞歎了口氣，心知徐階是無論如何不會出頭的了，這次的結果必然又是嚴家父子大獲全勝，高拱等人罷職，裕王被牽連，景王坐收漁人之利。
他心裡有些失望，說話就沒有之前那麼熱情了，與徐階寒暄幾句，便怏怏告辭而去。
徐階也不挽留，只是笑著把他送到門口，讓他安心做事，莫要多想，便折返回側廳。
「出來罷。」
話剛落音，屏風後面走出一人，青袍黑履，器宇軒昂，腰間繫白玉絲絛。
「老師，您為何不答應郭璞，能把他拉過來，也是一大助力。」
「郭璞這個人，剛直衝動，可以共事，但真正要商議的話，不能找他，他沉不住氣。」
徐階擺擺手，示意他坐下，一邊讓下人過來換茶。
張居正歎了口氣：「放眼內閣，除了郭璞尚能堅持己見之外，余子皆碌碌不敢言，老師想找個幫手，真是太難了！」
徐階微微一笑，望著自己的得意門生：「你覺得要靠內閣才能成事嗎，永樂帝建內閣，本意是輔佐君王，到了本朝，陛下一心修仙，不管政事，內閣的權力這才越來越大，可再怎麼大，也越不過天去。」
張居正片刻便反應過來：「老師的意思是，直接影響陛下的決定？」
徐階點頭：「想說動陛下，要講究技巧，這件事情不是我或郭璞能辦到，更不是內閣的任何一個人。」
張居正福至心靈，也露出笑容，緩緩道：「言官。」
徐階的目光帶上讚許：「打蛇打七寸，彈劾一個人，也要講究時機、技巧，和內容，如果不能一舉成功，倒不如不要做的好，只會白白打草驚蛇。」
張居正道：「若是那個趙肅受不住刑，指認了高拱，甚至老師您，只怕……」
徐階忽然想起那個長身玉立的青年，和他在自己面前侃侃而談的那些話，不由有些惋惜地歎了口氣。
成大事，總要有人犧牲的。
「不要緊，火暫時還燒不到我這裡來，陛下還不至於糊塗到那個地步，很多時候，他心裡頭是明白的……再說，時機也快到了。」
他口中的時機是什麼，徐階沒有再往下說，張居正卻露出若有所思的神情。
徐府外面，元殊足足站了兩個時辰，直到腳下的雪覆過了鞋面，徐府的大門也沒有開過。
他不是傻子，自然知道徐階的抱恙只是借口，人家壓根就不肯伸出援手，去救一個毫無背景勢力的舉人。
就算自己是兩榜進士又如何，在強權面前，同樣無能為力。
當初在書齋時，戴公望就曾與他們說過官場的黑暗，可聽是一回事，自己親身體驗又是另一回事。
本以為，三年來他在地方任縣令，看到的已經夠多，到頭來才發現遠遠不夠。
詔獄是個什麼地方，那是個吃人不吐骨頭的地方，在那種地方，趙肅會遇到什麼，想都不用想。
元殊緊緊攥著拳頭，直到指甲刺入肉裡，傳來痛楚的感覺。
趙肅不知道時間過了多久。
他發現自從在這裡面之後，白天與黑夜已經沒有什麼區別。
隨著對時間的遲鈍與麻木，身體對於疼痛的感知反而越來越強烈。
抽在身上的三十鞭，還火辣辣地疼，傷口的血已經凝固了，但一直沒有上藥，這個地方又陰冷潮濕，再這樣下去，難免要落下病根。
趙肅平日裡堅持每日晨起，練一套太極拳，再做一下仰臥起坐和俯臥撐，射箭的功夫也沒鬆懈，身體一直很不錯，饒是如此，被三十鞭這麼抽下來，也覺得吃不消。
何況是趙榕呢，他會堅持不住，指認自己，也是正常的。
鞭子浸了鹽水，抽在身上就更疼，現在血一凝結，就開始有些發癢，趙肅想撓一撓，可是雙手都被銬住，無法動彈。
他歎了口氣，只能閉上眼睛，想些別的事情，來轉移注意力。
事情何以會到了這等地步？
該怪趙榕輕狂魯莽，給他闖下禍端，還是怪自己沒有□□好他？
又或者怪他不該和高拱等人走得太近，以至於現在白白成了炮灰？
趙肅知道，這些都不是原因。
真正的原因，是自己不夠強。
裕王、徐階、高拱、自己，在這些人裡面，他是最弱的，沒有官職，沒有背景，沒有人脈，沒有勢力，誰都知道柿子要挑軟的捏，趙肅自問現在易地而處，他也會先拿這樣一個人來開刀，就算弄死了，只怕皇帝也不會過問。
腳步聲響起，耳邊有人說話：「你知道嗎，在詔獄裡，鞭刑只是最輕的。」
趙肅微微垂首，沒有說話。
對方輕笑一聲，摸上他被鐐銬銬著的右手。
從手腕開始，慢慢摩挲到指骨，然後往外用力。
趙肅的尾指指骨被生生掰斷。
「！！」他悶哼一聲，面容抽搐扭曲，冷汗順著額角滑下來，整張臉變得慘白。
「很疼吧，都說十指連心，肯定是很疼的。只要你肯招供，在十二個時辰內醫治，以後還是可以活動自如的。」 刑訊的人頓了一下，「而且，小閣老說了，如果你肯指認高拱他們參與了作弊，不僅不用被杖責充軍，還能安排你外放，反正你本來就是舉人，已經足夠資格當官了。榮華富貴就在眼前，何苦固執呢？」
確實很疼。
這種疼痛跟之前的鞭打不一樣，簡直像要刻到骨子裡去，牽扯著心臟跟著一抽一抽，大滴大滴的冷汗不停地往外冒，趙肅咬緊牙關，卻依舊忍不住溢出□□。
不如就招了吧，都這麼久了，救自己的人肯定也不會來了。以小師兄現在的身份，縱然有心也是無力，而徐階等人也斷然不會為了自己去試圖改變皇帝的決定。與其為他們白白受苦，還不如招了……
不能招，趙肅，一旦順著他們的意思招供，那你辛辛苦苦努力來的一切，也就完全沒有意義了！你會身敗名裂，從此萬劫不復！
兩個聲音不停地在心裡割據，趙肅恍恍惚惚，意識飄得有些遠，彷彿又回到老師臨別那天，對他贈言的情景。
明知不可為而為之，是大愚，也是大勇。
要做大勇者，何其困難，楊繼盛，難怪千古只出一個楊繼盛。
趙肅微微扯動嘴角，乾裂的嘴唇動了動，困難地吐出一句話：「……我沒什麼可招的。」
話剛落音，啪的一聲，右手無名指也斷了。
對方嘖嘖笑道：「我看走眼了，原來不是弱書生，而是塊硬骨頭，不如我們來試點更刺激的，你聽過梳洗嗎？」
趙肅的眼皮微微顫動了一下。
永壽宮。
嘉靖看著一大一小的身影，沒有說話。
裕王在外頭等了半天，本以為會無功而返，結果老爹居然破天荒肯見他們，這真是一個奇跡，戰戰兢兢地進來，一心準備了滿肚子的話，結果對上嘉靖冷冷淡淡的表情，就一句也憋不出來了。
想了半天，終於磕磕巴巴地冒出一句：「父，父皇用過飯了沒有？」