趙肅覺得自己快死了, 但肯定不是因為撐不住嚴刑拷打, 而是被人壓死的。
乾裂的嘴唇動了動, 聲音幾近嘶啞。
「你……」快下來。
朱翊鈞小朋友毫無自覺, 猶自興高采烈地賴在他身上蹭了蹭，手腳並用, 活似八爪魚。
「我……」快被你壓死了。
「肅肅, 肅肅, 我和你說喔, 這次你能得救, 都是我的功勞，我和父王進宮，跟皇爺爺……」
「……」趙肅已經出氣多入氣少，開始翻白眼了。
幸好這時元殊端著藥推開門，看到這幅情景，連忙把始作俑者拉了下來。
再小心地扶起趙肅，撫背順氣。
「醒了？」
「水……」
半碗水入了喉嚨，頓時覺得那渾身的燥熱都緩解了很多，趙肅閉了閉眼, 舒了口氣。
「沒事吧？」元殊小心翼翼地擦拭著他額頭上的冷汗，又解開他的衣服查看。「傷口有點裂開了，重新給你包紮一下吧？」
趙肅搖頭, 喘了口氣, 問：「我怎麼出來的, 事情如何了？」
「裕王殿下進宮為你說情, 皇上同意不再追究，說要等殿試之日，試試你的真功夫，便知你有沒有作弊，你睡了兩天了，今早高大人和陳大人都派人來探問過，裕王殿下讓你好好養傷。」
「那我的手……」
觸目所及，自己的右手被層層紗布纏著，動彈不得，疼倒是還疼的，只是沒有先前那麼劇烈了。
元殊知道他要問什麼，便接道：「你的右手尾指和無名指都被拗斷了，大夫說要好好休養，要寫字倒也無妨的，就是字丑了點。」
趙肅苦笑：「能寫就好。」他還真怕到時候殿試連字都寫不了，又要白白浪費三年。
「肅肅，肅肅，父王他根本就沒說幾句話，我的功勞才是最大的——！」被冷落在床邊的朱翊鈞小朋友不甘寂寞，拉長了聲調邀功，大眼睛眨巴眨巴，又要往趙肅身上蹭。
趙肅想笑卻沒力氣。
元殊嘴角一陣抽搐，礙於某人的身份，不能推不能罵，只能好聲好氣地阻止。
末了趙肅喝完藥，他也把人哄出去，才又折返回來，一邊苦笑抱怨：「裕王殿下仁厚寡言，怎麼小世子卻聰明過了頭？」
他本來還想說聒噪或者難纏的，總算記得朱翊鈞的身份，話到嘴邊繞了個彎。
趙肅點頭表示同意，他剛醒，不大想說話。
元殊在床邊坐下，欲言又止，欲語還休。
趙肅被他看得渾身發毛，只好開口：「這兩天讓你們擔心了。」
元殊一滯，接著怒氣沖沖：「你竟然說這種話！」
趙肅彎了彎嘴角：「這不是給你找個理由開口麼。」
元殊驀地沉默下來，半晌，才淡淡道：「就在剛剛，你醒來之前，徐閣老派人喊了我去，說我過去三年考評卓異，問我願不願意到戶部當個主事。」
趙肅挑眉，啞聲笑道：「戶部乃六部之首，主事雖是個閒職，可陞遷機會也大，常有辦差得力連跳幾級的，恭喜師兄了。」
元殊嘴角勾起略帶嘲諷的弧度：「你入獄之後，我曾經去求徐閣老救你，可他托病不出，連門都不讓我進，這次許是看裕王那邊把你救出來，所以賣個人情給我。」
「如此說來，小師兄應該高興才是，怎麼反倒悶悶不樂？」趙肅微微一笑：「有人願意賣人情給你，是因為你還有這個價值，徐閣老這麼做，也是人之常情，無可苛責。」
「是的，你比我看得透。」元殊深深看了他一眼，也笑了：「但我已經和徐閣老說了，請他幫我安排一個外放的實缺，就算艱苦些的地方也沒關係。」
趙肅愣住：「你瘋了？」
他以為元殊和他說這件事情，便是定下來了，沒想到他居然捨近求遠，寧願放棄優渥的環境和陞遷更快的機會，跑去吃苦。
「本來我還猶豫著，因為留在京城，起碼與你有個照應，但是後來想想，如今的我官小言輕，出了事情，不僅沒法幫到你，反而可能會連累到你。」
元殊面色淡淡，「本來我以為自己這三年外放，已經足夠磨練了，現在想想，實在是過於天真了，跟京裡這些老狐狸比起來，簡直是天壤之別。」
「所以，我想變強，老師如今遠赴邊戎，但我從來都沒忘記過他的教誨，齊家，治國，平天下，他的理想，應該由我們來實現。」
「少雍，你性子沉穩，行事老成，也許你將來的成就要遠比我大，既然現在還沒法幫到你，那麼，至少不要成為你的累贅。」
他緩緩地將這些話說出來，看那神情，完全是經過深思熟慮才說的，而不是一時衝動。
趙肅看著眼前這個人，片刻之間竟不知要說些什麼。
元殊比自己還小了三個月，也就是說，他現在至多也不過十八。
十八歲，在後世是一個什麼概念，一般來說，也才剛剛脫離高中，被稱之為少年，走進大學，被父母護送著到了學校，衣食住行照顧得無微不至，沉浸在校園戀愛的甜蜜，體驗著人生種種如朝露曇花般的燦爛。
但是時間再往前推個五百年，趙肅這個有著外來魂魄的暫且不說，元殊，陳洙，甚至是徐時行等人，無不表現出驚人的早熟，在他們身上，趙肅看到了許許多多與他們一樣身處這個時代的讀書人，對自己理想的信仰，對這個國家捨我其誰的責任感。
誰說大明沒有希望？
只要有這些人在，這個國家就永遠不會沒有希望。
趙肅深吸了口氣，問：「你有沒有想過，外放的地方，稍微好點的，你不和那些人同流合污，就混不下去，艱苦點的，也許干個十年八年，也沒有人想得起你，而在京城裡，就等於在皇帝和內閣閣老們的眼皮子底下，怎麼也能混個臉熟。」
元殊點點頭：「我知道，但有得必有失，豈能天底下的好事都讓一個人佔盡了，當年陽明公為劉瑾所害，被貶謫到貴州龍場當驛丞，他那種環境，該說比我苦多了吧，可六年之間，又東山再起，一直升到正四品的都察院左僉都御使，我雖沒有他那麼厲害，但珠玉在前，總算有個榜樣可以效仿努力的。」
「同佳兄說得好！男兒本該志在四方，但同佳兄能捨易就難，此番心志便非常人能及！」
沒等趙肅說話，一個聲音突兀響起，陳洙從門口走進來。
一個主意已定，又來了個書獃子煽風點火，趙肅揉了揉額頭。
「小師兄既然決定了，那我也不阻攔，只是你孤身在外，萬事還須小心為上。」
元殊見他臉色蒼白，面露疲態，便有些心疼：「如今公文還沒下來，也不知道分到哪兒，你從哪裡學來的婆婆媽媽的毛病，別說話了，快睡一會兒吧！」
趙肅剛醒來便說了這麼多事，確實也有些累，聞言閉上眼。
元殊似忽然想起什麼：「對了，有個事兒……趙榕死了。」
趙肅輕輕嗯了一聲，沒有說話。
他本還想托人說情，看能不能把人救出來，但現在看來，是不用了。
趙榕的事情，固然是因為他的問題，但也有自己管教不嚴的責任，才會釀成今日之禍。
他這般想著，微微闔上眼，不多時便睡得沉了。
見他睡熟，元殊二人相視一眼，退到外面去說話。
陳洙歎了口氣：「少雍年紀不大，操的心卻不少，慧極必傷，如此勞心費神，我擔心……」
元殊看著他，忽然鄭重施了一禮：「我有個不情之請，我這個師弟，乃是寒門庶出，自幼受的苦已足夠多，可這些年他不僅沒讓別人操過心，反倒處處為朋友兄弟謀劃打算。雖則他少年老成，可也難免有對自己疏忽的地方，我和老師都不在他身邊，沒法時時提點他，只能托付於你了。」
陳洙肅然回禮：「同佳兄言重了，我與少雍相交甚篤，這都是分內之事，義不容辭，請你放心，我會好好照顧他的。」
他說完，忽然覺得自己這句話有點歧義，不由臉紅了一下。
元殊卻沒發覺，只是感激地點點頭，想起趙肅的臉色，思忖著去藥鋪買點補湯什麼的來補補。
這邊趙肅又整整睡足兩個時辰才醒，自然也不知道陳元二人的一番對話。
醒來的時候發現屋裡空蕩蕩的沒人，旁邊桌子上放著粥和小菜，還有熱氣，他慢吞吞地起身披衣，又慢吞吞地挪到桌子旁邊，盡可能不扯到傷口，但還是疼得齜牙咧嘴。
用完了飯，仗著自己是傷殘人士，把碗筷一丟，慢吞吞地走向院子裡的籐椅小坐。
陽光正好，暖暖照在身上，有別於詔獄裡的暗無天日，如同兩個世界，讓趙肅簡直不願再回想起在受刑的情景。
頭往後仰，靠在籐椅上，看著蔚藍的天空發呆。
耳邊傳來咿呀的推門聲，一個腦袋伸了進來。
趙肅轉頭一看，忍俊不禁，心情立刻明快起來。「世子？」
「肅肅！」小屁孩左看右看，礙眼的人都沒在這裡，不由大喜過望，朝他撲了過來。
趙肅怕了他那沒輕沒重的力道，連忙順勢抓住他。「慢點慢點，我身上還有傷呢！」
朱翊鈞撓撓頭：「我忘了……」又輕手輕腳地蹭過來，「還疼麼，我摸摸！」
伸爪就要去解他的衣服，被趙肅眼明手快按住。
「小調皮鬼，我不在的這些天，你有沒有乖乖讀書？」
「有啊有啊，我還用你教的東西去教皇爺爺，所以他就放了你！」朱翊鈞得意洋洋，臉上寫著你快誇獎我吧。
趙肅一頭黑線，只得給小毛驢順毛：「小世子真厲害，以後我要是混不下去了，就到你府裡，跟著你混了啊！不過你是怎麼和你皇爺爺說的？」
朱翊鈞聞言，開始手舞足蹈地把那天的情景又複述了一遍，他記性極好，除了他老爹說的兩三個詞沒聽明白，其他的竟都講了個八九不離十。
趙肅笑瞇瞇地聽著，一邊禁不住想起元殊說他聰明過人的話來。
朱翊鈞確實很聰明。
事實上明朝的皇帝就沒幾個不聰明的，朱元璋、朱棣這些不用說了，甚至是後世聲名狼藉的正德帝，嘉靖帝，也都是絕頂聰明的人物。
只可惜聰明並不代表能治理好國家，作為一個合格的皇帝，聰不聰明是次要的，因為一個人如果權勢加上才智，就容易脫離制度的約束，像正德帝那樣，畢生在玩樂的追求上一去不復返。又比如說現在的裕王殿下，將來的隆慶皇帝，他好色，不聰明，甚至不喜歡上朝，可他能夠充分給予內閣信任的權力，而被他信任的徐階、高拱，也確確實實開創了一個新時代。最好的皇帝，不是聰明的皇帝，而是知人善任，用人不疑的皇帝。
但是，對於古人來說，皇帝是天子，是至高無上，無可挑剔的，他們認為皇帝的問題不是本身的缺陷，而是周圍環境的影響。像康熙，就覺得明朝之所以出了那麼多不像樣的皇帝，都是因為從小教育的問題，所以他對皇阿哥的要求特別嚴格，連皇子們不努力讀書，都會來一句：你想學朱厚照嗎？
然而，教育並不能決定一切，乾隆從小入宮受康熙親手教導，長大了又被雍正當作儲君來培養，難道受的教育還不夠好嗎？但問題也來了，這個皇帝能幹過頭，成天沒個消停，六下江南，興文字獄，閉關鎖國，勞民傷財，生生把前兩代積攢的國本都給折騰光了。
所以在趙肅看來，這一切的根源都在於皇帝。
攤上一個好皇帝，大家都相安無事，攤上一個愛折騰的皇帝，好吧，大家都別想消停了。教育再嚴格再完善，也只能盡量讓這個人走上正確的道路，而不能保證他一定會當一個好皇帝。
從現在開始的十年內，由於嘉靖皇帝熱愛修仙，繼任的隆慶皇帝熱愛美女，內閣得以與皇帝分權，有時甚至內閣不同意的決定，皇帝也沒法一意孤行，這種近似統治階級的內部民主制，迎來了大明帝國生機勃勃，百花齊放的時刻。
然而一切的希望，在萬曆登基後十年，戛然而止。
現在，高拱、徐階、馮保、裕王、嘉靖……，這些本該存在於史書裡的符號變成有血有肉的人物，正鮮活地在出現在他身邊。
而眼前的朱翊鈞，無疑是未來影響最大的一個。
歷史本該沒有自己，歷史本該沒有自己與朱翊鈞的相識，歷史本該沒有他們的交集。
趙肅想，假設歷史有了分叉，那麼他可以成為那個變數嗎？
朱翊鈞興高采烈地說完，見趙肅沒有反應，便跳過去，摟住他的腰輕輕搖晃。
「肅肅，你再教我別的東西好不好，我想學了，將來你出事，可以再救你啊！」
這張烏鴉嘴……趙肅嘴角一抽，心底卻暖暖的。
「好。」