長樂陳家是個大族, 溯其根源, 或許沒有趙肅所在的趙家來得久遠顯赫, 卻絕對要比趙家大許多, 百年來繁衍生息，開枝散葉, 子孫旁支早已不勝其數, 許多人連陳家人自己也喊不上名, 更勿論旁人。就如早先趙肅訂親的人家, 雖說是陳洙二叔的女兒, 其實也不是嫡親二叔，算起來只能叫堂叔，這中間還隔了幾層。
陳家人數眾多，自然也出了不少有功名的，除開陳洙之外，還有其他幾名陳家子弟也在外地為官，所以在長樂的陳家，是無人敢輕侮的望族。
但人一多，難免心思就多。
與趙肅訂親的陳氏小姐病逝之後, 當陳洙那位二堂叔提出將庶女許趙肅為妾，家族中便有不少背地裡等著看笑話的人，有說他攀龍附鳳出賣女兒的, 也有說妹妹死了, 倒讓姐姐佔了便宜的, 一時之間, 在陳家內部，風言風語多了起來。
而這些，遠在京城的趙肅都不知曉。
景王宮變，嘉靖駕崩，新皇登基，改朝換代，這一切的變化，都只在一瞬之間。朝廷上下大大小小的官員，都忙著計算如何保住自己的位置，揣摩新皇的心思，趙肅因是裕王府潛邸舊人，也有不少事情要幫忙，對自己的終身大事壓根就沒空思考，恰逢母親陳氏從老家來了信，說自己身體日益不好，催著他成親，趙肅思來想去，便想到長樂陳家上面。
先前陳家小姐早夭，親事因此擱置，據說陳家還有意將庶女嫁給他為妾，但趙肅不是土生土長的明朝人，對嫡庶這種名分看得不重，既然反正都要娶妻，倒不如聘那位庶出小姐為正妻，反倒是兩全其美，不單自己對母親有了交代，陳家那邊想必也是歡喜的。
他主意一定，便寫信給母親，讓她去向陳家提親，殊不知因他這個決定，陳家一下子炸了鍋，其中最不忿的，莫過於陳洙二堂叔的正妻。
陳府內室，一名少女正低著頭站在床邊，手裡抓著一副還沒繡完的花開富貴圖，與八仙桌旁的少婦相比，她顯得太樸素，也太不起眼，一襲淡藍色襦裙，身上無任何墜飾，頭上也是素淨無比，只挽了一根碧玉簪，玉質也不算上佳。
「見過姐姐。」少女的聲音很小，兀自垂著頭，興許是長久以來的身份，讓她連說話也是小心翼翼，不同於大家小姐的輕聲慢語，反倒有些委曲求全的意味。
「妹妹免禮。」見她這副模樣，少婦幾不可見地微微皺眉，又舒開，她穿著粉色馬面裙，外頭罩著嫩黃色直領對襟短襖，梳了個雙螺髻，插著紅珊瑚石探梅含英白玉簪，端的是明艷動人，落落大方，與少女不可同日而語。
「我今日回娘家省親，順道來看看你。」陳雪坐下來，含笑道。
這府上的主人叫陳頻，正是陳洙那位二堂叔，膝下四個女兒，當初與趙肅訂親，後來又病逝了的陳家小姐排行最小，陳雪是二姐，對面的少女陳蕙排第三。
除了陳蕙之外，這府裡其他陳家小姐都是嫡出。
陳雪兩年前出嫁，夫家在隔壁縣城，平日裡也難得回一趟家，更少與這個庶妹說話，今日難得大駕光臨，陳蕙心中卻無歡喜，只有忐忑。
「多謝姐姐來看望。」她訥訥說完，便再無話可說，姐妹倆相對無言，一時有些尷尬。
陳雪心下略略輕視，面上卻笑道：「我倒是聽說了個好消息，特地來恭賀妹妹的。」見陳蕙愕然，她繼續道：「上回，你還記不記得，爹爹說要將你許配給趙家為妾？」
「是，妹妹記得。」
「趙家今日托人上門拜訪，想聘你為正妻。」
陳蕙大吃一驚：「姐姐這是何意？」
陳雪嫣然笑道「你當我誑你不成？我是聽娘親說的，信和冰人我也見過，確有此事，爹爹高興得很，已經應下此事了。」
「……」陳蕙張了張嘴，卻說不出什麼話。
她想不通，她一個不受寵的庶女，對方如何會看上自己。
她也想不通，這種好事怎麼就落到自己頭上了。
就算這府裡再沒有嫡出未嫁的女兒，族裡總歸還有的，而男方……她曾聽僕婦婢女們私下說起過，那人少年得意，高中探花，在京城為官，前程無量。
兩人之間的鴻溝，就像一個天上，一個地下。
陳蕙木然半晌，既無異議，也無歡喜，只餘下無邊的不安。
陳雪心道這樁婚事本該是落在自己嫡親妹子頭上，結果倒好，便宜了這個平日裡唯唯諾諾的庶女。
如此一想，便越發覺得她上不了檯面，笑容也帶了幾分鄙薄。
「妹妹真是好命，可憐蘭兒福薄，沒等過門就走了，莫不是她的好運氣轉移到了妹妹身上不成？」
陳蕙嚇了一跳，連神情也映上惶恐。「沒，沒，我沒……」
這種女子，怎麼上得了檯面，沒的丟了陳家的顏面！
「聽說那位趙大人的親生母親，也是婢女出身呢，後來母憑子貴，才升為妾室，說不定他看到妹妹的身世，感同身受，所以想娶回家呢，離出嫁還有兩個月，這段時間妹妹可得好好學學規矩，可別讓人家說我們陳家的人家風不嚴。」
雖是笑容燦爛，卻句句綿裡藏針，字字帶刺，陳蕙臉色蒼白，卻不敢反駁。
她早就習慣了這樣的冷言冷語，家裡總算開明，庶女也允許讀書習字，可是出身擺在那裡，畢竟是有差別的，更何況她的生母曾是主母陪房，據說還是用了手段才受孕。這讓家中其他嫡出姐妹看陳蕙的目光每每多了幾分異樣，久而久之，陳蕙就養成了沉默寡言，膽小怕事的性子，遇事先躲讓三分，也從來不和任何人傾吐心事，相由心生，眉間自然也總帶了一股抑鬱憂愁，讓人見之不喜。
陳雪見她不答話，說著說著也覺無趣，便先走了。
但事情並沒有就此結束，和陳雪一樣，這府裡乃至同族，許多人都覺得陳蕙是撿了死去妹妹的大便宜，若不是妹子早死，這種好事怎麼輪得到她？
閒言碎語一多，難免會傳到陳蕙耳朵裡，她縱然鎮日躲在閨房裡不出去，也沒法讓人們失去討論的興趣，反倒愈演愈烈，直到出嫁的日子越來越近，這才慢慢平息下來。
若換了個性格剛烈的女子，興許會想你們越盼我不好，我就越要過出個樣子來給你們看，然後高高興興嫁過去，因為這些議論聲中，大多是嫉妒，對付嫉妒最好的辦法，就是強大到讓對方只有膜拜的份兒。
可性格決定命運，陳蕙並不是這樣的人，所以日復一日，她只有更加沉默下去，所有背地裡的竊竊私語，都成為壓在她心上的一道沉重枷鎖。
嘉靖皇帝駕崩，因為還沒過年，所以新皇登基，沿用的還是嘉靖年號，須等過了農曆新年，才會用上禮部已經擬好的年號——隆慶。
如今嘉靖年的最後一個月，雖然寒風刺骨，可仍舊能感受到一股新意，原本暮氣沉沉的紫禁城裡，來往宮女太監，步伐匆匆，彷彿也帶了股子之前沒有的忙碌。
將方士道士驅趕一空的皇宮，確實清淨了許多。
趙肅攏了攏袖子，快步走到乾清宮西暖閣門口，守在門口的太監見了他，笑道：「趙大人早，皇上正在裡面等著您呢！」
趙肅笑著道了聲謝，從袖子裡掏出個錦囊遞過去，對方一愣之後伸手接過，眉開眼笑，低聲道：「陛下這會兒心情正好，趙大人只管進去。」
進了門，果然瞧見新上任的皇帝正坐在御案後頭，拿著毛筆，對著一堆快沒過頭頂的奏折愁眉苦臉，趙肅看得好笑，行禮道：「微臣見過陛下。」
朱載垕由苦轉喜，連忙道：「少雍快快免禮，朕還得恭喜你一聲呢！」
見趙肅摸不著頭腦，他便道：「聽說你不日便要返鄉成親了，難道不是？」
原來是這個事情，那會兒張居正問起，自己便說了，沒想到轉眼之間，連皇帝都知道了，趙肅苦笑：「陛下神機妙算，此番正是來與您辭行的，臣這一走，得年後方能回京了。」
朱載垕擺擺手：「成親是大事，朕許你假就是，山高路遠，朕就沒法子去喝你的喜酒了，回頭把朕的賀禮一併捎上。」
「多謝陛下。」
「還有個事兒，你立了大功，本不應止於這個品級，可朕想，升得太快，也許別人會有閒話，對你自個兒也不大好，所以待你年後回來，再給你提一提，你別放在心上，唔，說起來，太僕寺卿的位子正好空著，前些日子徐階才說起推舉人選的事……」
新皇登基，提拔了一干潛邸舊人，陳以勤、張居正入了內閣，趙肅升為國子監祭酒，從從五品一躍而至從四品，以他的年紀來說已經是平步青雲，幸而這個官職清貴，不算有什麼實權在手的，否則御史一封彈劾，就能讓趙肅沾上麻煩，可朱載垕總覺得這個官位對趙肅來說有些委屈，還琢磨著給他陞官。
趙肅聞言，連忙推辭：「多謝陛下好意，臣能力有限，願多歷練幾年。」
「好吧好吧，朕不逼你，反正你是鈞兒的師傅，身份擺在那裡，也無人敢小看的，如今身為國子監祭酒，更是名正言順……」
朱載垕絮絮叨叨說了一堆，趙肅聽得既好笑又感動。
與嘉靖帝相比，這位新皇更顯得宅心仁厚，與他說話亦如在裕王府時一般，沒有任何壓力。
又閒話了幾句，皇帝這才放人。
趙肅行禮告退，走到門口處，冷不防前面一個人衝過來，兩人哎喲一聲，撞成了一團。
他定睛一看，卻是朱翊鈞，臉上怒氣沖沖，不知所為何事。