無論在什麼地方, 當一把手都是個累人的活, 內閣的一把手, 就更不是人當的。
一個地方, 乃至一個國家的掌舵人，都不是平白無故冒出來的。就拿皇帝來說, 他的統治基礎, 就是底層人民和地主階級, 他需要照顧大部分百姓的利益, 不能太過苛刻, 否則就會有人揭竿起義，他也要照顧地主階級的利益，否則地主階級中的利益集團，就會成天給皇帝找點麻煩，這皇位坐得也不安生，所以皇帝就需要在兩者之間取一個平衡點，幹得好了，就是明君。
首輔也一樣，首輔是被文官集團推舉出來的, 他的所作所為，要符合絕大多數官員的利益，但是底下的人, 肯定又不止一派, 這就需要不斷地去協調各個團體之間的平衡。說白了, 就是你讓你的手下有肉吃, 也不能讓別人光喝湯。
當然，假如這個一把手只顧著自己安逸享樂，撈錢撈權，像嘉靖帝和嚴嵩那樣，把自己的快樂建立在別人的痛苦之上，圖自己生前的樂子，哪管死後洪水滔天，那就另當別論，否則但凡想做出一番事業來的人，既要處理人際關係，又要忙於正事，久而久之，難免心力交瘁。
然而這就是中國的政治藝術，你想做事，難免就要得罪人，你想兩面都討好，最終就做不了事，在這個難題上，張居正選擇了前者。
他是典型的科舉進階，再正統不過的文官，他所代表的，自然也是中國傳統士大夫。在這個時代，許多官員都出身於地主階層，再怎麼說，家裡也有幾畝薄田，真正赤貧一無所有的人很少，就拿趙肅來說，如果不是當年被趕出家門，他雖然是庶子，也同樣擁有趙家的土地繼承權。所以張居正的種種措施，如一條鞭法，得罪了許多人，也與跟他所在的團體利益相悖，讓原本很多投在他麾下的人，又轉身與他分道揚鑣，就像張四維一樣。
如此一來，他既要處理堆積如山的政務，又要面對越來越多的敵人，縱然是鐵打的人也經受不住，更何況張居正從來不注重養生，房事上經常縱慾過度，一日三餐要麼不定時，要麼突然暴飲暴食，性情也隨著年齡增長，越發喜怒不定。日積月累，早年不錯的身體底子漸漸消磨殆盡，所有的惡因積攢起來，繃成一根弦，只等著爆發出來。
所以當這些反對的聲浪鋪天蓋地漫湧過來的時候，他終於撐不住，倒了。
突然得很，仔細想想，卻又在意料之中。
張居正這一病來勢洶洶，以至於沒有幾天，連朝議也上不了了，就連朱翊鈞親自去他府上探望，他勉強下榻接駕，那臉色也像金紙似的蠟黃蠟黃，讓人看了就心生不祥。
「先生有病在身，何必多禮，快回床上躺著罷！」朱翊鈞屏退左右，親自扶起他。
「如今面見陛下，能行一次禮便算一次，往後也不知還有多少機會了。」 張居正扯了扯嘴角，慢慢起身，卻也依他所言，又躺了回去。
他的病情，兩人心知肚明，張家自己請來的大夫看過，朱翊鈞叫了御醫也過來幫他看過，得出的結論都是一樣的，張居正精氣耗損過度，不好治。
中醫總習慣於將病情大事化小，不好治這三個字已經算是十分嚴重的告誡，換而言之，也就是說命不久矣，眼下在拖時間罷了。
但朱翊鈞自然還要安慰他：「先生是國之柱石，往後朕還要倚重你的。」
張居正笑了一下：「陛下無須安慰老臣了，在陛下心裡，臣的份量，怎麼都是比不過趙少雍的。」
這話乍聽有點爭風吃醋的味道，但是張居正表情平和，確確實實只是在陳述一件事實。
朱翊鈞沒有接話，就著床邊的椅子坐了下來，他知道張居正有話要說。
果不其然，片刻之後，就聽見他緩緩道：「一條鞭法，考成法，乃臣歷年心血所集，請陛下為江山百年計，若臣有個萬一，還請陛下莫要廢除新政。」
這話說得有點好笑，江山是朱家的江山，皇位也是朱翊鈞的皇位，結果現在張居正反過來交代皇帝，鄭重其事的模樣，簡直是反客為主了，但他的性格就是如此，所以朱翊鈞不僅沒有不以為然，反而也點點頭：「是非曲直，朕心裡有數，些許小人蹦躂，無非是利益受阻，張先生不必憂慮。」
是了，這皇帝早就不是小孩兒了，他不出手則已，一出手必然是雷厲風行的，就算皇帝有心推翻新政，他說得再多也沒用。
於是他笑了笑：「陛下的行事，臣是信服的，有了這幾年的鋪墊，往後諸般事宜要再推進下去，阻力就沒那麼大了。」
朱翊鈞作為皇帝，自然要從帝王的角度上來考慮事情，而且他確實是抱著這麼個心思，被張居正說破，也不見窘迫，只道：「這個國家病入膏肓，總要有人大刀闊斧進行改革，就算不是你，也可能是朕，可能是別人。」
「是啊，生不逢時，又是生逢其時……」張居正歎息一聲，自嘲道，「臣知道這朝堂之上，有數不清的人恨我，朝堂之下，也有無數在暗處窺視的眼睛，等著揪我的錯處，這一回臣的病，算是合了他們的意了！但是，」
他頓了頓，直視皇帝，目光如炬，坦坦蕩蕩：「陛下，臣從來就沒有後悔過這些年的所作所為，就算臣下了黃泉，見到太祖皇帝，臣也問心無愧！」
朱翊鈞微微一笑：「卿之過，瑕不掩瑜，卿之功，功在千秋。」
張居正長長地鬆了口氣，他當然知道他不是完全問心無愧的，起碼他這些年來揮霍無度，奢侈享受，在個人生活上絕對說不上一身清白，而且官場傾軋，也不知有多少人冤死在他的手下，這其中就不乏許多因為政見不同而被他打壓的清官能臣，所以他也害怕自己死後被清算，就算皇帝不推波助瀾，光是他那些仇人們一人一下，都足以讓他的家族子孫們遭受滅頂之災。皇帝的話，無疑是向他作了隱晦的保證，也給他吃了一顆定心丸。
「臣代張家上下百幾口人，多謝陛下洪恩！」他掙扎著又起身下榻，向皇帝拜了三拜，朱翊鈞也受了他的禮。
「陛下，臣還有一事。」
「張先生請講。」
張居正也不廢話，單刀直入：「臣此病，只怕一時半會是好不了的，陛下讓臣靜養，老臣也無話可說，只不知陛下心中是否已經定下了主持內閣的人選？」
朱翊鈞笑了笑，不答反問：「先生是否有人選推薦？」
張居正看了看他，皇帝烏沉沉的眸色瞧不出心思，只好直接說出自己的想法：「臣以為，首輔之位，斷不可交給張鳳磬。」
「先生何出此言？」
張居正歎了口氣：「若他執掌內閣，大好局面勢必戛然而止，放眼朝野，能夠將新政繼續進行下去的，寥寥不過數人，最合適的人選，莫過於趙肅。」
朱翊鈞道：「朕記得，先前趙先生在時，你與他並不投契。」
張居正道：「臣與他之爭，乃因政見不同而起，而非私人恩怨，張鳳磬與臣雖相交多年，可他為人過於圓融，未免失卻原則，不能執善固執，新政得罪的人太多，若換了張鳳磬，十有八九指定是要被他廢除，藉以收買人心的，屆時陛下這十數年苦心，隆慶、萬曆兩代新政積累，就要盡數付諸東流了。」
以張居正的才智，不可能猜不出這次在背後暗算他的人，只因那句授人把柄的話「我非相，乃攝也」，他清清楚楚地記得，當時在場的人裡，就有張四維。而且這兩年，因為種種緣故，張四維越來越不贊同的他政見，又或者故意要與他拉開距離，兩人早已不復當年那麼親密。
所以張居正推薦趙肅，未必是對他多麼認同，只是他不會讓張四維一家獨大，順利遞補上首輔的位置，有了趙肅這個勁敵，張四維在內閣也不會安生。——政治上，沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友，你既然敢在落井下石，也就不要怪別人不客氣。
朱翊鈞聽完他的話，沉默了一會兒，並沒有答應，也沒有不答應，只是說道：「先生身體不好，就不要為這些瑣事勞神的，朕自有分寸，首輔之位虛懸，待你痊癒歸來，自然還要由你來主持內閣。」
張居正苦笑：「多謝陛下厚愛。」他很清楚，皇帝這句話，就算是真心實意，自己也等不到那個時候了。
也不知是不是人之將死，其言也善，剛才他推薦趙肅，純粹是為了噁心張四維，給他樹一個大敵，但現在既然開了話頭，卻忍不住多說了兩句：「陛下，趙少雍此人，為人肖我師徐階，行事卻肖其師高拱，有他在，可保大明二十年太平。」
皇帝又與他說了幾句閒話，見他掩不住滿臉病容，這才起身離去。
張居正聽著皇帝在門外囑咐家人好好照顧自己，視線落在窗外的海棠花上，似乎又透過這些花，看向更遙遠的某處，腦海裡走馬觀花似的浮現起一幕幕往事：少年中舉，春風得意，當年的湖廣巡撫顧璘對別人說：此子將相才也。
也就是從這句話開始，他的一生跌宕傳奇，輝煌到了極致，也耀眼到了極致。
鳳毛叢勁節，直上盡頭竿，那是他十三歲時寫下的詩句，一眨眼，數十載過去……
假如能再給我十年，我定能掃清大明的弊病，只要十年……
張居正慢慢闔眼，似有若無地歎息了一聲。
幾天之後，朱翊鈞收到張家的奏報，說張居正半夜裡去了。
中國有種說法，叫死者為大，一般來說，生前的恩怨是非，死後也都煙消雲散，不予計較，但又有另外一種說法，叫趁你病，要你命，沒了張居正的張家，就是一塊砧板上任人宰割的肉，很多奈何不了張居正的人，都把矛盾轉移到張家身上，一時之間，上奏要求抄家的有之，要求流放張居正親屬的有之，更有甚者，要求將張家滿門抄斬的。
這些都被皇帝壓了下來，他以太師、上柱國的尊榮為張居正準備喪禮，並親往祭奠。沒有人知道皇帝與張家長子談了什麼，但就在次日，張家長子張敬修上表請求歸鄉葬父，並統計張家家財，共計黃金萬兩，白銀十餘萬兩，悉數上交國庫，皇帝接納並應允其所求，於是張家一門近百口人，包括張居正的弟弟張居易及其三個兒子，皆辭官返鄉。
雖然皇帝沒有像另一個時空的歷史上那樣讓四品京官、司禮太監親自護送張居正的靈柩回去，可也沒了後來的抄家沒族，毀棺鞭屍，總算一代名臣，善始善終。
更多的人，將目光放在內閣上。
張居正一死，首輔之位就空了出來，照常理來說，作為次輔的張四維是可以遞補上去的，但是皇帝遲遲沒有發話，閣臣內部對繼任人選也幾度爭執不下，原先追隨張居正的王國光等人，在張居正死後，並沒有投向張四維，反而左右搖擺，舉棋不定的模樣。
最先站出來舉薦張四維的是殷正茂，有了帶頭大哥，其餘張黨人士紛紛跟上，元殊眼看時機成熟，不慌不忙地拋出一份奏折，內容卻是當年吳維良受趙肅之名到山西查張家田地逃稅的種種證據，趙肅隱而不發，臨走前交給元殊，而元殊終於等到這個時刻的到來。
張居正在的時候，這種證據拿出來，不但沒什麼用，反而還會引來兩張聯手對付趙肅，現在則不一樣了，張四維既無張居正的強勢，也無張居正的威望，此事一出，他必然要上折自辯，變主動為被動，原本的優勢蕩然無存，輕則被皇帝申飭，重則要掛冠離去。
一池原本就不怎麼清澈的水，被元殊這麼一攪和，又渾濁了三分，沒等其他人作出反應，又一件大事從天而降，砸了下來。
豐臣秀吉舉兵進犯朝鮮，短短一個月時間就攻下漢城，到了六月，平壤也陷落了，朝鮮國王李昖倉皇出逃，並連番派遣使臣進京求援。