且說喪事, 陳蕙早已下葬, 入了趙氏宗族的墳地, 趙肅如今回來, 不過也就趕上在她墳前和宗祠裡上幾柱香。相比趙肅的喟歎，趙耕和趙耘卻談不上多少傷心, 雖然他們依足規矩, 老老實實在母親牌位前叩頭上香乃至守夜, 但兩人在襁褓之中的時候就已經離開陳蕙, 一手被父親帶大, 身邊唯一親近的女性，也就是牡丹等幾個婢女，心中對於生母的記憶，實在是模糊而遙遠，也許過幾年，等他們再大一些，體會到生老病死的苦楚之後，會對這位母親生出緬懷的感傷，現在為時尚早。
照規矩, 夫為妻要服齊衰，為期一年，也就是說, 一年內是不能另娶新人的。趙肅別說新人, 連妾室都沒有, 雖然他現在身無官職, 可年紀輕輕，誰能料到日後會不會東山再起，如果會的話，那麼如果能成為趙肅的填房，連帶著女方一家，都會跟著沾光。於是在趙肅還在喪期的時候，許多人家就已經盯上了這位「佳婿」，托人上門拜訪探聽口風，只等一年一過，就為他說親。
這種小事，趙肅向來是不予理會的，他無意續絃，也囑咐母親陳氏不要過問此事，家裡有趙耕和趙耘，已經足夠了，再來個不是同母所出的弟弟妹妹，將來會不會鬧糾紛尚且不說，趙肅自己是沒什麼心力再去管教的，現在的兩個，就經常讓他扶額無語了。
回到長樂的日子是平靜的，可又不是常人想像之中的平靜。
按照常理論之，像趙肅這種退休官員，甭管早退晚退，等到在野了，全是無所事事，要麼在家裡含飴弄孫，當然這條排除，趙家兩個兒子也才十歲，上哪兒找孫子去？要麼徜徉於山水之間，作畫寫字，看書打拳。但是趙肅的生活全然不是這樣的。
作畫是不作的，趙肅沒那愛好，寫字倒還是經常寫，可寫的是國策條陳，看書也是看的，只不過看的都是京城快馬送來的邸報和范禮安贈予的泰西譯作，鍛煉身體倒沒有落下，趙肅每天晨起，只要有空就會去騎馬跑步，一圈下來，整個人神采奕奕，完全看不出是過了三十的人。
京城裡親近趙肅的人，隨著他的離京，也通通沉寂下來，申時行、元殊等人，依照趙肅的吩咐，低調行事，能不出頭就不出頭，在政務方面，盡量向張居正靠攏，凡是張居正提出來的事情，都不要反對，甚至還可以贊同，給人造成一種感覺，那就是趙肅的影響已經消失，他的黨羽失去了靠山，都在向首輔投誠示好。
張居正個人色彩非常強烈，對於政敵，他會不遺餘力地打壓，但是對於願意向他低頭，並且本身有才幹的人，他也不會窮追猛打，不吝於重用，所以元殊這些人，在趙肅走後，並沒有受到太大的排擠，他們依舊能在朝堂上立足下來，並且做著職責範圍以內的事情，儘管伸展的尺度遠不如之前，但這就足夠了，能夠保存實力才是最重要的。
所以趙肅實際上基本上每個月都能收到不少信函。其中大部分是皇帝的，有表達思念之情的，也有拉家常的，朱翊鈞熱衷於和他訴說自己每天碰到的一些瑣事，有時候就連飯多用了一碗，宮裡一株罕見的牡丹開了，也會與趙肅分享，這裡面的樂趣，並不在於這些瑣碎的小事，而在於分享的對象是誰。
在他幼年時，兩人就曾經以通信來聯繫，長達數年之久，如今彷彿又找回了當初那種感覺，趙肅津津有味地閱讀著這些來信，也會給他寫信，甚至給小小的太子殿下寫信，當然信的內容與眾不同，他把《資治通鑒》和《史記》上面的內容，一個個用畫畫配圖的方式改編成故事，給千里之外的太子朱常洛啟蒙，猶如當年教導朱翊鈞一般，從皇帝的回信來看，據說效果還不錯，朱常洛喜歡看他寄去的連環畫故事，甚於其他師傅照本宣科教導他的內容。
當然，這些信件裡頭，也不僅止於兩人之間的鴻雁傳情，否則光是京城御使這麼快馬飛奔一來一回的人力物力，朱翊鈞不吝惜，趙肅都覺得罪惡。
國家的大事，地方上的狀況，乃至朱翊鈞與張居正之間有分歧的一些日常決策，他都會在信函中略加描述，連帶奏折條陳的副本一道寄過來，以備趙肅參考，兩人通過這種方式交流意見，趙肅把自己的建議和想法寫在回信中。
而元殊、申時行、王錫爵，以及他的得意門生曾朝節、陸可教等人也會時不時來信，一方面是與他聊起朝野局勢，另一方面則是讓趙肅指導他們下一步該怎麼做。
事實上，趙肅在他們心目中，已經成為不折不扣的主心骨，他們習慣於聽取趙肅的意見，即便他如今並不在朝堂之上，依舊賦予了他絕對的信任，相信他能夠對局勢作出精準的判斷，對趙肅讓他們蟄伏以待時機的話，也是一應照做的。
原先那些看著趙肅落馬而笑話的人想像不到，趙肅依舊在千里之外影響著權力核心中的人，如今長樂縣的人都知道，每隔幾日都有從京城而來的使者進出趙宅，那些京裡來的錦衣衛更是常駐趙家，將這座再普通不過的宅子牢牢拱衛得鐵桶一般，令人生畏。
相比之下，最愜意的要數兩個小孩子了。
雖說長樂縣不及京城繁華的萬分之一，可也就沒了許多規矩拘束，除了早上起來跟著父親去鍛煉，回來要讀兩個時辰的書之外，其餘時間，趙肅是放牛吃草的，兩個人就開始大街小巷地亂轉，有時到閩江邊上去看大船，有時也會跑到山上去玩，薛夏特地派了兩名錦衣衛跟著，以防兩位小公子出事，但趙肅卻是不管的，也由得他們去亂闖。
兩個人已經滿十歲了，在後世，這個年紀還是不懂事的，但在古代，卻已經屬於半大不小了，這幾年也跟著父親見了不少世面，一個性子活泛，一個看似木訥，往往更加沉穩，長樂一個小小的縣城，哪裡拘得住他們，沒幾天就玩膩了，於是兩人就開始商量著去別的地方玩，回家與趙肅商量，趙肅原本還不同意，後來卻是一件小事，改變了他的想法。
那日趙肅帶著兩個小孩子出門散步，誰知走著走著，就到了趙氏族學私塾的外頭，三人不由駐足。
裡頭傳來琅琅讀書聲，趙府與其它大戶人家一樣，都是單獨請老師來授課的，有時也會由趙肅親自交到，趙耕趙耘從來沒有上過跟同齡人一起讀書的私塾，於是很好奇。
當年趙肅家裡窮，沒有條件，就趁著賣藥草回來的時候，趴在外頭偷聽，當時還引來趙暖父親趙慎羽的鄙夷，也引來恩師戴公望的注目，可以說是他一生傳奇的起點，如今故地重遊，屋子還是那間屋子，外頭斑駁的牆壁上，自己曾經見過的那株野草，甚至還在那兒，只是幾經春秋，生長得更加茂盛。
族學裡的教書先生，卻已經不是趙慎羽，而是換了一個年輕的秀才，是外聘回來的，這會兒正在給裡面的孩子們講《論語》。
「你們想和他們一樣在裡頭唸書嗎？」趙肅問趙耕趙耘。
趙耕搖頭：「不想。」
趙肅詫異：「為何，你不是喜歡熱鬧嗎，在族學裡，大夥兒都在一塊，你們也能認識更多的朋友！」
趙耕撇著小嘴：「他們先生教的都是背書，毫無新意可言。」
趙耘也點點頭：「爹爹，《論語》我能倒背如流了，不用學。」
趙肅默然，忽然意識到問題出在哪裡了。
趙耕和趙耘兩人，從小在趙肅身邊長大，起點比一般的小孩子要高，雖然被教導不能自視甚高，但骨子裡未免很有些優越感，現在還沒什麼，小孩兒聰明，只會被贊為神童，可要是再過幾年，還帶著這股子傲氣，那只會對他有害無益，說不定還要成為第二個趙謹。
想歸想，趙肅卻沒有斥責他們，溫和問道：「既然如此，你們以後也想科舉當官嗎？」
趙耕道毫不猶豫：「我想當個水師士兵。」
喲呵，還挺有目標，趙肅驚訝了：「願聞其詳。」
趙耕得意洋洋：「可以天天坐著大船出洋玩兒啊，孩兒讀書百卷，過目不忘，一個小小士卒，還不手到擒來！」
趙肅額角一抽，不理他，又看趙耘。
小兒子歪著頭想了半天：「那我就當個大商人吧，家財萬貫的那種，這樣就可以雇上一百個廚子做飯，天天想吃啥就吃啥，換著花樣吃。」
好麼，一個是自戀狂，一個是吃貨，趙肅半晌無語。
「……你們是認真的？」
兩個人一齊點頭，表示自己想了很久。
「先說你，」趙肅先捏住趙耕的臉，開始發飆：「你以為進水師容易啊？你知道海上什麼時候起風嗎？你知道朝廷對哪種貨物收何種關稅嗎，要是碰上了魚目混珠的，你能辨別嗎？你知道從這裡出航要多久才能到達金洲嗎？海外有多少國家，幾月走哪條航線，才能避開風浪，更加安全，這些你知道嗎？」
趙耘小嘴愣愣張著，聽著數落，發現自家老爹提的這些問題，他一個也回答不上。
趙肅話鋒一轉，對著趙耘：「還有你，你以為賺錢那麼容易啊，要是那麼容易，爹我早就辭官了，還輪得到你嗎！你知道商人要和朝廷打多少交道嗎，要是沒有朝廷裡的關係，你做生意能容易嗎？你知道在什麼地方，要賣什麼才更賺錢嗎？你知道商人每年要向朝廷交多少稅嗎？」
兩人都被訓得抬不起頭，趙肅有心殺殺他們的銳氣，毫不留情：「所以，你們不要以為你們爹我當過大官就如何，也不要以為你們比別人多讀了幾本書就厲害，這世上你們不知道的東西多了去了，單單是這些問題，你們去翻翻書，看哪一本裡有答案？」
趙耘扁扁嘴，湊過來依偎著他，抱著趙肅的胳膊撒嬌：「爹爹我們錯了，您別生氣。」
趙耕剛才被捏得小臉通紅，這會兒也不敢吱聲，他們頭一回見老爹發這麼大的火，第一反應不是害怕，而是愧疚，從小到大，趙肅手把手教著他們認字讀書，感情遠比一般父子來得深厚，就像趙肅竭力讓他們獲得更多自由，而不要被這個時代的條條框框所束縛住一樣，他們的親娘從小不在身邊，對趙肅便傾注了雙份的孺慕之情，平時父子仨打打鬧鬧也就算了，趙耕趙耘是絕不願意惹父親生氣半分的。
「爹沒生氣。」趙肅一手一人將他們摟過來，「爹只是希望你們不要盲目自大，人外有人，天外有天，任何時候都不要看輕一件事情，否則就會吃大虧的。」
兩人連聲答應，可趙肅覺得，是鷹總要翱翔，雖然現在兩頭小鷹還稚嫩了點，但趁早打磨，對他們只有好處，等性子長成再來糾正，就晚了。
現在讓他們多長點見識，受點挫折，能夠鍛煉心智，二來書本上的東西看得再多，也終究是紙上談兵，沒有自己親眼所見的衝擊感來得強烈，這個世界不是非黑即白，很多事情都需要他們自己去領悟。
主意一定，趙肅重提舊事，同意他們出去遊歷，兩個人一聽說能離開長樂縣到處去玩，一蹦三尺高，恨不得即刻插上翅膀就飛出去。
趙肅又提了三點要求：一是讓他們每到一個地方，都要寫見聞，回家他要檢查的；二是不能讓侍衛離身，不能把自己置於危險的境地，凡事量力而行；三是每個月都要回家一趟報平安。
能出去玩比什麼都重要，兩個小孩兒自是點頭如啄米，然後就手拉著手，高高興興背上行囊出遠門遊玩去了，應趙肅的要求，後頭還跟著兩名經過錦衣衛□□出來的趙家侍衛。
薛夏原本不大放心，總覺得他們太小，而且以趙肅的身份，請什麼名師來教不行，非要讓他們出門，可眼看人家做父親的都當起甩手掌櫃了，自己更沒必要太過糾結，也索性不管了。
事實證明這種教育方式還是有些用處的。在若干年後，當一個成為大明帝國第一任外務部尚書，一個成為名聞天下的巨賈時，他們總會想起這樁往事，並將其作為趙氏家訓流傳下去，規定每一名趙氏子弟，在十五歲之前，起碼要出門遊歷幾回，增長見識，磨練心性。
這些都是後話了，京城那邊，趙肅走後，很是平靜了一陣，然而在萬曆十一年的開春，就開始了一連串大事的發生。
事情的源頭，是張居正被彈劾。
早在考成法頒布之初，張居正曾經上折闡述該法的內容，裡頭有一句話：撫案官有延誤者，該部舉之；各部院有容隱者，科臣舉之；六科有容隱欺弊者，臣等舉之。
意思是，地方督撫有延誤做事的，中央各部可以檢舉，中央各部出錯了，御史言官可以檢舉，而御史言官出錯了，我來檢舉。
當時張居正深恨大明官場效率奇慢，上下包庇，所以這句話，也表明了他想整治的決心，乍看上去沒有什麼，但是有心人翻出來，很容易就找到可以做文章的地方：你來檢舉，那置陛下於何地？雖說現在都察院改革，科道言官的作用也發生改變，可你張居正說這句話，居心何在？
這還不止，彈劾他的人，甚至還轉述了張居正私下裡對別人說的一句話：我非相，乃攝也。
攝，就是攝政。張居正是首輔，他確實有這個能力，這個野心來統領全局，他也很有可能確實在私底下說過這樣的話，官員嘛，春風得意的時候，誰沒說過幾句過火的？可如果被人單單揪出來，意義又不一樣了。
這封沒有署名的折子被夾在在許多奏折裡面，上呈到朱翊鈞的案上，而朱翊鈞在看到之後的第一反應，就是把折子留中不發，扣下來，就當不知道。
但是這僅僅只是開始，就在幾天之後，與這封奏折內容相似的一篇文章，赫然出現在京城小抄上，並迅速傳遍京城。
這就像是一個□□，很快把火苗點燃，並燒成燎原大火。
原本早就有許多人對張居正不滿，當年張居正父喪奪情的時候，就爆發過一次，後來被彈壓下來，這一回，讓更多對他懷恨已久的人，彷彿看到了將他扳倒的希望。
以前老的鬥爭方式，是一人上折，幾人跟隨，大家互為呼應，鬥爭範圍僅限於朝堂，現在則不一樣了，自從邸報以報紙的形式流行起來之後，鬥爭地點大大拓展，鬥爭方式大大翻新，但凡有什麼事情，大家會選擇在報紙上撰文公告天下，不僅朝廷百官得見，其他人也都能議論上幾句。
所以在這篇文章出來之後，影響力非同小可，開始陸續有人上折彈劾張居正，並慢慢引發了一股風潮，那些因為考成法落馬而心懷不滿的人，因為張居正而利益受損的人，想要借此上位的人，確實受到冤枉而被打壓的人，不管真冤假冤，都找到了一個宣洩的出口。
趙肅走了，張居正一人獨大，而首輔的位置，太過顯眼，太惹人注目，高處不勝寒，許多人卻看著眼紅。
這一切來得太快，讓人措手不及。
彈劾張居正的折子如雪片般飛向皇帝的御案，還沒等皇帝作出處置，張居正卻已經病倒了。
他是被氣病的。