賀湛回到家時，已是夜幕降臨，滿天星辰。
饒是他經常跟二哥上山打獵，體力不錯，也從未幹過像今天這麼多的活計。
賀泰上午也跟著去搬了一會兒砂石，但實在吃不消，便改為在城下幫忙登記造冊，因著賀融賀湛在城門殺了縣尉的那一出，加上縣令禮遇，請他幫忙的人都客客氣氣，不敢輕慢，反倒讓賀泰感覺到一絲久違的被尊重的感覺。
四郎賀僖就沒有這麼幸運了，他跟著賀湛上上下下無數趟城樓，單只半天下來，雙腿直接就沒知覺了，下午改為在東門協助城防值守，這會兒還沒能回家。
相較而言，賀湛這還算是回來得早的了。
本以為家人已經歇下，沒想到他的房裡還亮著火，賀湛以為與他同住的賀僖偷溜回來，推門進去，卻發現是賀融。
燭光下，賀融正對著案上的城防圖發呆，食指弓起抵在唇下，這是他思考時的習慣動作，在賀湛看來莫名有些可愛。
賀湛推門進來，見他沒反應，便喵了一聲。
賀融抬起頭：「哪裡來的野貓？」
賀湛笑道：「屋頂上跳下來的。」
賀融：「文姜在灶上燉了雞湯，去盛吧，留個雞腿給四郎就行。」
賀湛心頭微暖，應了一聲，在灶房裡特地又將雞湯重新熱過，分為兩份，一併端過來。
賀融就笑：「我又不上戰場，這雞就是特地為你殺的。」
賀湛啥也不說，將碗往他身前一推。
賀融只好端起來。
賀湛的視線落在書案上那張城防圖：「三哥這圖是從譚縣令那裡拿的？」
「嗯。」
以賀融的身份，原本不可能接觸到這種輿圖，更勿論帶回來看了，但此一時彼一時，幾日相處下來，譚今對賀融的印象居然還不錯，就連他提出借城防圖的要求，也沒有拒絕。
「竹山縣城其實不大，但這樣也有個好處，守城好守，不至於令兵力過於分散。」賀融揉揉鼻子，見賀湛露出疲態，便問道：「你這兩天沒做噩夢吧？」
賀湛：「沒有，三哥為何這麼問？」
賀融：「是我不好，那天本不該讓你殺人的。」
賀湛：「當時情勢，殺了於堂的確是最好的選擇，竹山的人心也因為這件事安定下來，比講上一萬遍忠君愛國的大道理有用多了。」
賀融輕輕歎了口氣。
賀湛認真道：「三哥，我知道你一直想為我們掙出一條回京的路。」
賀融微微一怔，沉默片刻，起身拍拍他的肩膀：「不早了，睡吧。」
賀湛：「我去三哥屋裡睡吧，正好給你按按腿。」
賀融：「不用，你已經累了一天，早點歇息。」
賀湛：「那我也想和你睡，可以多說會兒話。」
一個大男人居然撒起嬌來，賀融嘴角抽搐：「隨便你吧。」
文姜很細心，早早將被子用湯婆子捂熱，但剛才賀融看城防圖耽誤了工夫，這會兒被窩裡也早涼了，賀湛脫了外衣自動睡裡頭：「你看，幸好我來了，不然你又得冷得大半夜睡不著。」
賀融沒好氣：「那我可以讓文姜起來幫我燒水泡腳。」
賀湛笑道：「當我不知道，你這人面冷心熱，才捨不得折騰文姜。」
賀融白他一眼，不過燭火已經熄了，賀湛也看不見。
外面遙遙傳來打更聲，間或似乎還有細細的貓叫，與其它夜晚並無不同。
但賀融內心隱隱有些不安的預感。
「大嫂要是向你問起大哥的事情，你就挑些好話安慰她，別叫她擔心。」
賀湛嗯了一聲：「我曉得的，說起來，阿姊這回倒令我刮目相看。」
賀大與賀二一去數日不回，宋氏擔心不已，竟病倒了，賀家其他男丁又都在外頭奔走，袁氏一人，又要照顧孫兒，又要操持家務，很有些焦頭爛額，幸而賀嘉裡裡外外幫忙撐起來，賀家才沒有亂作一團。
賀融：「人總會長大的，她也懂事了。」
上回馬宏提過朝廷有意讓宗室女去和親時，賀泰流露出一絲想讓賀嘉去的意向，他們都能看出來，賀嘉沒道理看不出來，打從那次之後，她似乎一夜之間就改變了許多。
有變化未必就不是好事。
賀湛模模糊糊應了一聲，想是已經快要進入夢鄉。
賀融抬手為他掖好被子，翻了個身，也合上眼。
就在此時，外頭響起一陣銅鑼聲，先是零落幾聲，而後越來越急促！
緊接著，似乎又有好幾面銅鑼響起，由遠而近，逐漸會合到一起，聲音越發高亢刺耳！
賀融心頭一突，所有睡意登時不翼而飛。
他轉頭正要去推賀湛，對方也已經驚醒了。
這是之前商議好的信號，城中各處早有人定點值守，一旦發現敵情，城樓上的人就會敲鑼示警，下面的人會接上鑼聲，以確保能立刻傳遍全城，讓所有人警醒起來。
賀湛很快穿好衣裳：「我去看看！」
自從全城都動員起來之後，譚今接受賀融的建議，將城中百姓按照男女老幼分作幾隊，其中可作戰的男丁又各有司職，針對性訓練了好幾天，以確保守城的時候人人都能派上用場。
像賀湛這種有身手的年輕人，自然是除了正規士兵之外的守城首選，加上他還在眾目睽睽之下殺了縣尉，譚今派給他一隊人帶著，其中還有朝廷的府兵，也無人敢不服。
賀融來不及多說：「小心些！」
「你也是，出門帶著文姜，也好有個照應！」賀湛不忘把床頭竹杖塞到他手裡，才匆匆離開。
賀融送他出了門，遙望城門方向隱隱傳來的喧囂聲，面色凝重。
……
攻城消息一傳來，不說城中百姓如何惶惶然，譚今就是第一個睡不著的。
他也沒心思在床上繼續躺著，直接就在縣衙大堂裡走來走去，一邊等前方的消息傳來，之所以沒有立馬趕去城樓上督戰，是因為譚今聽說這次攻城的只有一小股敵人，遠不是先前探子回報的幾萬兵馬。
「怎麼來的不是主力？」譚今有些愕然，「不會是往房陵那個方向去了吧？」
周翊思忖：「從漢江順流而下，竹山為必經之地，照理說，叛軍總不至於捨棄竹山而取房陵，不過不排除樂弼覺得竹山不足為慮，分兵去攻打房陵了。」
譚今冷笑：「如果是這樣那可就太好了，司馬勻不給我們派兵，讓他自己也嘗嘗苦果！」
過了個把時辰，士兵匆匆來報，說是那百來人已經被守城士兵擊退了。
譚今大喜，雖說竹山縣為了這場仗已經作足了準備，可他自己也沒想過勝利來得如此容易。
周翊問：「可有抓到活口？」
士兵：「沒有，潘司庫說窮寇莫追，所以沒有追出去，對方死了十幾個，餘下的都跑了。」
潘司庫就是那個被譚今提拔上來頂替了於堂位置的人，官職雖還是司庫，但已等同縣尉。
對方這樣安排，也不能說不對，譚今沒說什麼，只讓他去交代潘司庫收拾戰場，安撫士兵，休養生息云云。
揮手讓對方退下之後，譚今對周翊喜道：「看來你沒猜錯，樂弼果然瞧不上竹山，估計是衝著房陵去了！」
周翊皺著眉頭：「未必，其實還有一種可能。」
譚今：「什麼？」
「這只是過來投石問路，試探竹山城防的，真正攻城的主力還未來。」賀融接上周翊的話，從外頭走進來。
周翊面沉如水：「看來三公子也覺得這遠未結束。」
賀融點點頭：「樂弼之前拿下上庸，就算沒有兩萬兵力傾巢而出，起碼也出動了大半，攻城本就比守城更難，竹山再小，跟上庸也相差彷彿，樂弼不可能托大到以為百來人就能拿下竹山的。所以我想，更艱難的戰役，還在後面，不可掉以輕心。」
周翊贊同頷首：「不錯，我也是這樣想的。」
見兩人意見一致，譚今那點高興勁兒頓時就消失得無影無蹤，一顆心沉到潭底。
與譚今一樣覺得可以鬆一口氣的人不在少數。
經過半夜的突發戰鬥，許多士兵的精神一下子從緊繃到鬆懈，尤其到了天將破曉，整個人昏昏欲睡，極為疲憊。
有些人甚至直接靠著城牆就睡著了。
賀湛也不例外，他原想歇息片刻之後回家一趟，可身體實在是疲憊到了極致，一閉上眼，不知不覺就沒了意識。
忽然間，一聲大喊如暴雷驟起，將所有人從混混沌沌的夢鄉中驚醒過來。
「不好啦，叛軍來襲！！」