「這個字怎麼念？」昌流君問段嶺。
段嶺趕緊與牧磬一起，假裝教昌流君認字，三人認真且密切地研究了一番，武獨提著段嶺的領子，把他提回自己那邊，大家楚河漢界、涇渭分明地繼續讀書。
段嶺開始覺得讀書無聊了，從前過著苦日子的時候想上學，過上好日子了又想逃學，顛沛流離時懷念理想，如今安頓下來了，卻又總希望和武獨一起出去玩。
在潼關的那段時日充滿刺激感，什麼時候才能再出去看看呢？天大地大，引人浮想聯翩，一旦進了皇宮，也許這輩子便像四叔一樣，再也不會出去了，將他牢牢捆縛在那把椅子上的，是一副名為責任的枷鎖。
午後長聘親自拿著薦信前來，讓段嶺與牧磬各自簽字畫押，有了這封書信，便相當於宰輔門生，可直接跳過鄉試，參與開春的恩科會試，再來則是殿試。段嶺簽完字，又被領著去牧曠達處，牧曠達正在與一名文官議事，等在廊下的還有一名二十出頭的青年。
「這位是前巡鹽欽差黃大人的公子黃堅。」長聘朝段嶺與牧磬說。
三人便互相見過，段嶺得知除自己之外，還有這名叫作黃堅的青年，一併拜牧曠達為師。黃堅年歲最長，話卻很少，似乎仍不大習慣江州繁華。大家同為宰輔門生，敘過長幼，黃堅便有點拘束，沒過多久就告別相府，前往城中落腳之處。
還有兩個月便要應考了，段嶺察覺到一絲緊張，不得不暫時拋開瑣碎念頭，認真讀起書來。可讀書做什麼呢？夜間段嶺翻著書卷時，卻又生出一絲惆悵。
他已見過了李衍秋，四叔卻絲毫不曾認出他來，難道讀書從文，為的就是考上進士，走到金鑾殿前去，讓蔡閆看到自己麼？抑或在金榜題名、天恩沐澤之時，告知在場的所有人，他才是真正的太子？
那後果段嶺簡直不敢想像，他忽然便意興索然，只想將書冊扔到一旁，抬眼卻看見武獨在院裡打拳練功。
「怎麼了？」武獨收拳，走進房裡來。
「沒。」段嶺答道，「有點乏了。」
二人安靜對視，段嶺心煩意亂，望向武獨，心想自己這麼辛苦，命運卻嘲弄一般地令他錯失了最好的機會，這又是圖什麼呢？
這是個化雪的、孤寂的夜，武獨彷彿感覺到了段嶺的鬱悶，說：「我去買點宵夜給你吃，想吃什麼？」
段嶺又覺得有點對不起武獨，勉強打起精神，答道：「不要去了，外頭太冷。」
「怎麼了？」武獨認真地問，「累了？」
段嶺深吸一口氣，想朝武獨倒一倒這些鬱悶，想想卻終究覺得不妥，畢竟他是發誓這一生守護自己的人，自己不能說這種懦夫一樣的話。
段嶺笑笑，說：「有點緊張，快科考了。」
「不必太費神。」武獨明白過來，說，「考得如何便如何，到時再與你想辦法去。」
段嶺想起自己辟雍館入學之時，父親說的話。
武獨出去給段嶺買吃的，段嶺對著萬籟俱寂的深夜，長長歎了一口氣。
外頭響起了笛子的聲音。
相見歡！
那是他久違了的感覺，是誰？
笛聲時而柔和時而飛揚，就在門外，一瞬間溫柔地襲入了段嶺的內心深處。
那是武獨的笛聲，段嶺只覺措手不及，幾乎淪陷在這笛聲之中。
每次當他覺得孤獨而惶恐之時，這曲子的出現都安撫了他的心神，彷彿給予他強大的力量，一曲終了，武獨的木屐之聲方逐漸遠去。
段嶺呆呆坐在桌前，想起郎俊俠的笛聲、父親的笛聲，甚至上京陷落之前，尋春的笛聲，無數景像在他面前走馬燈一般地閃過，催促著他繼續向前。
武獨回來之時，段嶺已趴在案前，睡著了。
江州人不耐冬寒，一到深夜全城盡睡，武獨走了半天，什麼也沒買到，只好兩手空空回來，先把手焐了又搓，及至暖和了，才把段嶺抱上床去，在他身邊躺下。
翌日起來時，段嶺一切照常，夫子已沒什麼可教的了，勒令他們各自回去溫故而知新，段嶺便終日在丞相府的書閣內翻閱堆積如山的奏折，學習牧曠達的治國之道，只覺牧曠達滿腹詩書，卻盡為己用，不知不覺，行文之中，竟是帶著牧曠達的風格。
看到他的折子之時，段嶺幾乎能理解父親為何不殺他了，牧家坐大，乃是無可避免之事，陳國皇室入川十年，在牧曠達用盡手腕之後，稅收翻了將近三倍，方能支持源源不絕的大軍開往北疆，駐守玉璧關前。
腳步聲響，段嶺忙抬起頭，見昌流君朝他走來，四下無人，陽光從書閣外照進來，昌流君解下面罩，朝段嶺說：「計劃已安排妥當。」
段嶺毫無防備地看到昌流君的臉，馬上滿臉驚慌，正要喊武獨，而武獨仍在樓下，昌流君卻詫異道：「你慌什麼？」
「你……你要殺我麼？」段嶺驚懼道。
「什麼？」昌流君一怔，繼而反應過來，說，「你不是見過我的臉麼？」
對哦，段嶺端詳昌流君，確實是上次在群芳閣中看到的模樣，只是臉上多了刺青，在嘴角一側，非但沒有破相，反而顯得愈發冷酷了。
昌流君手裡拿著蒙面巾，甩來甩去地玩，另一手撐著書架，困住段嶺，不懷好意地朝段嶺一笑，露出犬齒。
「我喊了啊。」段嶺馬上又滿臉防備地說。
昌流君只好收回手，說：「那倆元人去四處賄賂了。」
過了這麼久，段嶺都差點把自己安排的計謀給忘了，線埋得太長也是不妥的，武獨的藥還未用，鄭彥與昌流君卻已分頭行動完畢，昌流君摸出一張名單，交給段嶺，說：「給你們的，輪到武獨出手了。」
段嶺接過名單，見上頭是昌流君歪歪扭扭的字，看來讀書認字幾個月，還是很有用的。
「辛苦了。」段嶺說，「牧相怎麼說？」
「他說，他什麼也沒聽見。」昌流君又是一笑。
段嶺心想這老狐狸，當真心照不宣。
「那就按原計劃進行。」段嶺說，「輪到我們上場了。」說著折好了名單，準備將昌流君的墨寶交給武獨。
「等等。」
段嶺離開前，昌流君又叫住了他，說：「待你考上進士，能當我師父麼？」
段嶺：「……」
段嶺傻眼，問：「師……師父？」
昌流君說：「是啊，教我讀書識字，這府上有學問的沒空，閒著沒事做的又不學無術。」
段嶺登時受寵若驚，說：「你怎麼不找牧……少爺？」
「我……」昌流君猶豫片刻，說，「他的學問沒你好。」
段嶺奇怪地打量昌流君，昌流君又說：「你的字也寫得好看，就這麼說定了！」
段嶺只得點頭，昌流君又問：「你背詩背得多麼？教我寫詩吧。」
段嶺只會寫點附庸風雅的打油詩，說：「不……不大會，但寫點文章是可以的。」
突然段嶺靈光一閃，彷彿明白了什麼，問：「你要寫什麼詩？」
「也沒有什麼詩啦。」昌流君說，「就是隨便說說，晚上我去提臘肉過來。」
「不用不用。」段嶺道，昌流君又要下跪行拜師禮，段嶺登時震驚了，忙道：「沒有這麼多規矩，先這麼說定了，這幾日要預備下考試，待過了再慢慢教你，好了先這樣。」
段嶺勉勵幾句昌流君，讓他先回去繼續念他的《千字文》，便匆匆下樓，武獨正在池塘邊上看魚。
「正想上去看看。」武獨說，「那熊瞎子又鬼鬼祟祟地搞什麼玄虛，要與你密談。」
段嶺哭笑不得，示意回去再說，沿途想起昌流君的拜師念頭，馬上就懂了。因為只要會試一開始，自己與牧磬就不必再上課，夫子的任務也就此結束，可以回家，昌流君當然再也蹭不到課堂，長聘運籌帷幄，不會來教個刺客讀書，牧曠達滿腹經綸，操持國家大事，更顧不上他，只得自己請個兼職的先生。
名堂三年，辟雍館兩年半，相府中又讀了半載，十年寒窗斷斷續續，到此時已全部結束，從今往後，就要告別他的讀書生涯了。
段嶺有點唏噓，彷彿在做夢一般，想起郎俊俠送他去上學的那天，還被夫子一通數落。
這就結束了麼？段嶺真切地感覺到，自己彷彿什麼也沒學到，光陰俱虛度了。
「這是什麼鬼畫符？」武獨拿著那張「名單」，一臉抽搐地問段嶺。
段嶺：「……」
「這應當是個『林』字。」段嶺湊在桌前，與武獨腦袋碰在一起研究，艱難地花了大半天時間，才把名單勉強還原，武獨又拿著名單去問昌流君這是什麼字，還被昌流君鄙視了，連「謝」字都不認識麼？
武獨與段嶺商量半日，還有三天便是二月初二，會試之日，武獨去看看段嶺的考場，順便進宮，朝李衍秋請一封密旨。
「我也……」
「你哪裡也不要去。」武獨說，「在家讀書。」
段嶺只得作罷，武獨換上正裝，一身黑色武袍，天氣還是很冷，段嶺便給他加了一件藍色反絨的大氅，武獨站在一地化雪後的水裡發了會兒呆。
「考好了帶你玩去。」武獨回過頭，朝段嶺笑了笑，摸摸他的頭，騎上奔霄，踏出小巷後揚起沿途泥水而去。
武獨的大氅飛揚，腰畔還佩著烈光劍，段嶺多看了幾眼，直到武獨消失在巷子拐角，段嶺方回到院中，伸了個懶腰，百無聊賴地轉了數圈，挨棵檢查院子裡頭的桃樹。
江州多桃樹，這是第一年在江州過春，不知何時才會開出桃花，段嶺動了下花芽，見裡頭隱隱約約有一抹淡粉，春天快來了。