「其實他也一直防著我。」昌流君說，「他唯一相信的人，只有長聘。」
這是非常危險的一件事，段嶺總覺得牧曠達一定還有後手，有這麼大野心的人，定有相應的準備。不可能在毫無準備的情況下，直接就動手弒君。
「我建議你們派昌流君回去。」費宏德說，「一來可戴罪立功，二來可調查牧曠達。」
「不。」這一次，段嶺搖搖頭，朝費宏德說，「這不是最穩妥的方法，牧曠達已經不相信他了。」
費宏德說：「他會信的，只要有一個合適的理由。」
「不，不行。」段嶺說，「這件事不容有任何風險。」
這不是段嶺第一次駁回費宏德的提議。
「我不讓他回去。也是因為另一個合適的理由。」段嶺朝費宏德說，「先生，請你相信我，這個時候讓昌流君回到牧相身邊，反而是個變數。」
段嶺知道昌流君與牧磬的關係，但他沒有告訴費宏德。他知道昌流君為了牧磬，什麼都可以做，現在讓昌流君回去，昌流君萬一一時衝動，說不定就會帶著牧磬，遠走高飛。
他太明白昌流君的心情了，就像當年父親的心情一樣。父親有時突然會說，看到他的笑容，也許什麼都可以放棄，想索性放棄南方的一切，與他離開喧囂的中原，前去一個沒人找得到的地方，過安靜的日子。
費宏德沒有兒子，無法體會這種心情。
段嶺相信昌流君絕對是抱著一試的念頭，才過來找自己。自從刺殺李衍秋失敗後，南方便布下天羅地網等著昌流君回去，他無路可逃，才到鄴城來和自己談條件。如果談判失敗，等待著他的下一個選擇就是鋌而走險，回到江州，不由分說，帶走牧磬。
「那麼，你就只能自己回去了。」費宏德說。
武獨神色一變，段嶺尋思良久，不得不承認費宏德的話永遠都是簡簡單單就能道出真相。
「你說得對，費宏德先生。」段嶺答道，「我確實打算回去，但我需要查清楚一個方向。」
段嶺相信李衍秋，卻不敢完全把希望寄托在李衍秋身上，他已經嘗試過一次完全地信任了，但無論怎麼樣，總感覺人，是鬥不過老天的。置身於命運的漩渦之中，他必須有所為，否則事後想起，一切就只剩下遺憾了。
「就這樣吧。」段嶺伸了個懶腰，打了個呵欠，吩咐昌流君先下去休息，說，「這段日子裡，我需要時間來調查，以防出現任何可能的變故。」
段嶺不再提接下來的計劃，武獨也沒有多問。
北方的春天來得很晚，整個漫長的一月裡，冰雪都沒有化，但年初三一過，段嶺便吩咐下去，需要推行新政。姚復派出的商隊來了，與河北互通有無，帶來了種子。
武獨則帶兵去，將附近的山寨掃蕩了一番，曾經傳說河北山匪肆虐，但現在看來也就那樣。山中的青壯年大多在河間城活動，上一次幾乎全被秦瀧帶走，前去行刺李衍秋。
這次段嶺並沒有去特地追究什麼，畢竟原本的山寨中只剩下不足兩千的老弱婦孺，段嶺便讓武獨帶下來，安置在河間城。願許配的許配，不願許配的便自己過日子去。
雪化春耕的那天，南方的信來了，是一名黑甲軍士兵親自送來的，裡頭是謝宥的親筆信。
段嶺並不清楚謝宥是否知道自己的身份，也許只是李衍秋交代他前去調查，但可以肯定的是，謝宥已經知道李衍秋準備對付牧曠達了。
信裡面是關於上一次段嶺詢問的昌流君的身世，謝宥以黑甲軍的關係網調查，確有此事。其中各個輩分的孫家族人，段嶺特地召來昌流君，一一問過，昌流君都能答上來。
這不可能是事先調查了背好的，畢竟牧曠達派昌流君出來行刺，誰也不會想到昌流君會特地來投奔段嶺。
謝宥的來信更告知，牧曠達與曾經的西川孫家毫無交集，也未曾派人去取閱過孫家的資料。這樣一來，段嶺終於能放下心，把解藥交給昌流君。
「我們什麼時候回去？」昌流君看著解藥，問，「要動身了？」
「還沒有。」段嶺說，「只是給你解去毒。」
昌流君說：「一朝沒了武功，倒也少了煩心事。」
說是這麼說，段嶺卻知道昌流君更牽掛南方。
「忍著吧。」段嶺說，「如果你敢私自動身走掉，就別怪我了。」
昌流君忙道沒有，既然效忠了，自然就不會再回頭。然而段嶺也心知肚明，昌流君多多少少有點擔心，擔心真到了求情的時候，段嶺能不能幫牧磬脫罪。
「你就別嘮叨了。」武獨被昌流君念叨得耳朵起繭子，說，「怎麼這麼囉嗦？」、
昌流君三番兩次，找武獨確認，王山一定能救牧磬，陛下十分器重王山，因為他有過救駕之功……武獨已經對他十分不耐煩了。
一元復始，萬象更新。正月十五到了，二月二也來了，及至上巳節那天，潯水畔一群鄴城軍單身漢在河邊求偶，各個赤著上身，一時間河裡儘是年輕的健碩男人的肉體，簡直令段嶺不忍卒睹。
「有什麼好看的！」武獨說，「不要看了。」
當兵的個個肌肉分明，段嶺忍不住多瞥兩眼，便被武獨騎著馬帶走了。
「已經三月了。」段嶺泡在溫泉裡，說，「江州還沒有任何動靜。」
「你急著回去？」武獨問。
「昌流君急。」段嶺說，「我看他只是有點坐不住。」
武獨答道：「你要相信你四叔。」
段嶺心裡的不安全感越來越強烈，就像當年在上京等候一般，但按道理說有鄭彥跟在李衍秋身邊，應該不會出什麼事才對。
但那年，也有武獨跟在李漸鴻的身邊。
段嶺收攝心神，知道無論怎麼樣，這都將是自己與武獨在河北過的最後一年了。四月裡，南方傳來不少消息，朝廷擢升起用一批年輕有為的官員，又是一年的用人之月，功曹考核，各地都在朝中央送信，由江州點選考校。
麥田一片綠油油的，夏風吹了起來。
林運齊找到在城外巡視的段嶺，朝段嶺說：「太守大人，得述職了，今天|朝廷來了人。還有一應考核之事，都得由您安排。」
段嶺擦了下手，問：「來人是誰？」
「三郡巡司使黃大人。」林運齊答道，「河南、河北、山東三地俱是他負責。是你同門。」
段嶺馬上就朝城裡跑，黃堅正在府中與施戚說話，詢問鄴城財政，段嶺便歡呼一聲衝進來，與黃堅撲在一起。
「老師怎麼樣？」段嶺笑道。
「已有快一月沒去拜見他了。」黃堅先讓段嶺坐定，也不客氣，自顧自笑著替他斟茶，顯然沒把自己當客人，又說：「大夥兒都讓我過來，好好看看你。」
同一年舉仕的，只有段嶺未敘誼，點了探花就匆匆忙忙走馬上任，如今想起，竟也只認得離開江州那天夜裡吃的一碗麵與幾名進士，當即寒暄一番。
「陛下提拔了不少新人。」黃堅說，「我們都上書，想把你調回去，若說同年登科的各位大人，你自然是政績斐然，誰也越不過你前頭的。」
昌流君走到門外，段嶺聽見響動，知道他來了，眉頭微蹙，想了想，問：「牧磬怎麼樣了？」
「還是那樣。」黃堅笑著說，「在罰抄書。」
段嶺聽了，便放心下來，問起朝中之事，知道戶、禮、工三部上了不少新人，去年殿試迄今，不知不覺，也有一年了。
這一年將是新人熟悉政事的一年，但卻仍未算真正的入朝為官，只因這三年過後，大家還需各自外放。
待得外放三年，再被朝廷召回，才算是真正踏上了仕途。換句話說，段嶺若是尋常進士，這已是平步青雲了。點了探花後先外放，別人都是放從六品的縣令或留守推官，只有他段嶺放了個太守，雖說受命於危難之間，別人不敢做的事他做了，但這麼一來，自然不可同日而語。
再調回朝，段嶺的官位只升不降，大陳開國以來，能有這官運的，不過也就是寥寥幾人而已。而上一個陞官升得這麼快，三十八歲便升任宰輔的人，乃是牧曠達。
沒想到這群師兄弟們，居然還想聯名上書，推他一把，將他召回京去。一回去就得陞官，這麼一來，段嶺還不到十八歲，便要成為四品的大員了。
十七歲坐上這位置，御史定然大呼要亡國，但段嶺偶爾想到，哪天要是黃堅發現這個師弟居然成了太子，才真要嚇暈過去。
「現在自然是不敢回去的。」段嶺說，「河北哪有什麼政績。」
黃堅說：「今春蒙陛下天恩，著實問到你幾回，如今河北境內昇平，內無山匪之憂，外無元人之擾，俱是你的功勞。讓你待在鄴城，實在是大材小用……武校尉，幸會，幸會。」
武獨也進來了，只是朝黃堅點了點頭。
黃堅與段嶺乃是同門，說話彼此客客氣氣的，見了武獨，卻不那麼客氣了，想必是來時便聽人說過這傢伙難纏。於是他換了語氣，抱拳道：「奉陛下之命，前來巡查河北，有不當之處，還請多包涵。」