平地一聲驚雷，大、單、於！
陳星在記憶中搜索著這個稱呼，想起九年前，他還在晉陽生活時早已被遺忘的許多事。父親曾提起過，大單于之稱最先起源於匈奴人，意為各胡人部落的君主。但就在劉淵率匈奴人入關，建國稱漢趙後，大單于便成為籠絡塞外胡人的虛銜，只有職位，並無實權。
歷數十年，漢趙崩解，匈奴人劉氏皇族滅種，漢人冉閔建起魏國，將大單于之銜授予自己兒子，以統管諸胡。而後冉魏滅亡，北方諸胡對入關胡人的互相攻伐已忍無可忍，在敕勒川下歃血為盟，重建盟約，稱「敕勒古盟」，並推舉出一名大單于，乃是鐵勒人的述律家族。
自此之後，大單于便成為名義上的各胡酋長，自然也統帥五胡。中原朝廷各族你方唱罷我登場，龍椅輪流坐，卻依舊不可忽視長城內外，這名大單于的作用。
胡人中除氐、羯、羌、鮮卑、匈奴之外，塞外更有不少遊牧，各族仍然以族長為首，奉族長號令。但每一族都做不到同心協力，畢竟長期生活，居住所地，利益糾纏分為多部，常常在本族內部便爭鬥得不可開交，敕勒古盟大單于職位的設立，便是調停甚至鎮壓各部落內外紛爭。而更重要的是，五胡哪怕入關生活，祖先的血脈與根基，卻依舊在塞外。
當年入關之舉，族中爭論不休，奈何萬物以新替舊方是正道，各族中老邁長老已無力阻止族人放棄棲息地大舉遷往關內，偏生又不甘心眼睜睜失去手中權力，於是推舉大單于，也頗有牽制中原之意。
漢趙也好，冉魏也罷，包括眼下的秦，以及被苻堅揮師踏平的慕容氏燕國，要建國稱帝，都有一個儀式是決計繞不開的——就是等待長城以北，那位名義上的眾胡領袖，大單于前來，朝皇帝授予一卷諸族歃血畫押後，用金帶所捆的羊皮紙，以表塞內外眾部歸順的忠誠之心。
這個過程也稱「紫卷金授」，因用來歃血的羊皮將現出淡紫色。哪怕進關後的外族皇帝統治再穩固，也不能忽視這一過程。而也正因此，皇帝自己很少有兼任大單于一職，畢竟誰也不想自己將紫卷授予自己，否則一定會成為諸胡的笑話。
冉魏一朝中，大單于是虛銜，但對苻堅來說未必，當年苻家世代擔任西戎酋長，在拿下關中地區時，曾得上上任大單于述律嵩的強大助力，各胡聯軍不僅為苻家牽制了敵人，更成為苻洪手中一著有力的棋子。
苻家甚至短暫地朝晉效忠過，並得到大單于的默許，站穩腳跟。苻健建秦國，死後其子苻生繼位，苻堅被封為東海王。苻生荒淫暴虐，倒行逆施，大秦於是爆發了內戰，是大單于述律溫聯合各部，為苻堅牽制苻生的軍隊。
最終苻堅能得到北方的半壁江山，除卻自己才能之外，至為重視的，就是長城外的述律家族。
而陳星是萬萬想不到，自己從襄陽城裡無意中救出來的護法，身份竟是述律家的繼承人！
是時苻堅哈哈大笑，搭著項述肩膀，將他迎進登明殿中，項述卻彷彿習以為常，隨手一指地方，讓陳星坐。
「上點吃的，」項述說，「午飯這時候還沒吃，都餓了。」
苻堅當即遣散了殿內官員，讓人傳飯。拓跋焱與陳星一樣的茫然，你看看我，我看看你，陳星眼裡現出驚懼，輕輕擺手，示意他也完全不知道。
登明殿是苻堅批閱奏折之處，這名秦帝為了治理北方，肩負著極大的責任，哪怕並無多少人理解他，也確實盡心竭力，三頓大多都在殿中用了。而此時的慕容沖已被封為平陽太守，前去上任。自慕容沖離開身邊後，苻堅就連後宮嬪妃都極少見，大部分時候勤於政事。
「你就這麼在人間消失了一整年，」苻堅說，「我派出信報，四處尋找你的下落！」
酒很快便上來了，項述喝了點，答道：「這話就人生苦短，說來話長了。」
學我，學我！陳星心想。
苻堅做了個手勢，示意拓跋焱下去，不必守衛了，殿中便余三人與一名受使喚的太監。
「這位小兄弟又是誰？」苻堅饒有趣味地看著陳星，說，「還未介紹呢。」
「路上撿的小孩，」項述說，「看長得漂亮，順便帶來送你作面首，可惜是個啞巴。」
「你……」陳星頓時轉向項述，項述又補了句：「你不是啞巴？」
苻堅又是一陣大笑，陳星朝項述說：「項述！你為什麼不告訴我你是大單于？」
項述冷淡答道：「我是什麼，又關你什麼事？總之不是護法就行了。」
苻堅朝陳星笑著說：「你倆究竟怎麼認識的？述律空又說了什麼鬼話？這廝想來沒少朝你編排朕。」
陳星已經徹底服氣了，等等，這人不是苻堅麼？我在和秦帝苻堅說話？！這一夜裡實在發生了太多的事，令他腦中一團亂麻，一時更不知該問點什麼。
是時又有一名美人，領著數名宮人進來，一見項述便淡淡道：「方纔宮中鬧得雞飛狗跳的，底下人還說有刺客讓我避一避，我說不必，多半是大單于來了，一見果然。」
那簡直是陳星這輩子見過的最漂亮的女孩，雖然他也沒見過幾個女孩。只見那女子一身素袍，不施脂粉，乃是鮮卑人種，膚白如玉，眉秀如黛，顴骨略高，帶著一絲清冷風情。
「清河公主，」苻堅見陳星正端詳她，便笑著說，「聽說過不曾？」
陳星忙點頭為禮，眼中滿是讚歎，苻堅生性豁達，讀出這是讚許自己的寵妃美貌之意，就像心愛之物獲嘉獎，當即十分愜意。
清河公主帶領宮人上了吃食，又親手為項述、陳星與苻堅三人斟酒，緊接著便率餘人全部撤出了殿中，留他們說話。陳星看見清河公主在殿外朝拓跋焱低聲吩咐數句，拓跋焱便躬身，走了，殿門關上，此時項述才示意陳星吃，朝苻堅道：「一年前，孤王追查一事，從塞北南下，一路過了黃河……」
陳星知道項述這是朝苻堅交代，也終於願意朝自己解釋了，頓得一頓，決定不多問，反正也餓了，先吃再說。
苻堅此刻對項述與陳星的關係何等好奇？先是打量了陳星一番，注意力才回到項述身上。
「哦？」苻堅說，「那是在你父親病故後的事了吧。」
「不錯。」項述舉杯，與苻堅喝了，又道，「接任大單于第一年。」
苻堅眉頭深鎖，猜測項述此刻突然闖入未央宮，定有大事預警。事實上這些年中，塞外胡人紛紛遷入關中，胡漢混居，大單于的影響力已不比當年。唯獨戀鄉不去的個別部落，還在長城以北遊牧。這部分人算起來，只計成年男子，將近十萬之數，算不上少，卻也決計不多。
項述十六歲從父親處接任大單于之位，卻在第二年便銷聲匿跡，幸而對塞外各部來說，大單于閒雲野鶴慣了，消失個幾年也不至於引起什麼大問題。唯獨苻堅還未從項述手中接過金授紫卷，倒是十分著急尋找他的下落。
「遼河南岸，瓦倫奴部一夜間盡被滅族。」項述說。
苻堅被這麼一提醒，馬上想起來了：「一個小部落。東人後裔。」
瓦倫奴部乃是鮮卑下的一支，漢人統稱為東胡，苻堅自然要避諱，但這等部落，對他而言並不那麼重要。
項述又說：「死因十分蹊蹺，都化作了活屍。」
陳星又是一頓，繼而抬頭，不敢相信地看著項述。
「哦？」苻堅莫名其妙地問，「活屍？」
項述答道：「漢人將它們喚作『魃』，傳言世出魃，則經年大旱。」
這話是來長安的路上，項述從陳星與馮千鈞的對話裡聽來的，陳星吃著晚飯，腦海中卻轉個不停，一件件事被串在了一起——項述的話終於解答了他這一路上的疑問！
「哦……」苻堅半信半疑，顯然還沒理解項述的意思。
不等苻堅做出回應，項述又說：「當時的兇手南逃，我追到南方時，不知為何中了他的妖術，一身氣力盡失。適逢被一個晉軍隊發現，將我圍困在關中，再帶我到襄陽囚禁，其後陰錯陽差，城破時得以越獄逃出。」
陳星：「……」
項述的行蹤在陳星腦海中逐漸變得清晰，那黑衣神秘人的同夥，早在一年前就已經出現了？！那伙黑衣人背後的勢力在暗中密謀著什麼？上千人的部落被盡數轉化為活屍，而項述為了追查這件事，才動身南下。最後在南方被俘，並押送到襄陽……難怪在途經隆中山時，他會獨自前去調查山中的屍變！
但項述一定還隱瞞了某些事……或者說，他覺得沒有必要朝苻堅多提。陳星開始盤算，過後得詳細與項述談談。
「半年後，陰錯陽差，得以脫獄，途經隆中山一路北上，卻又發現了新的……」
「幸虧你出來了，」苻堅笑道，「否則我當真不知如何朝敕勒古盟交代。」
「牢獄之災倒是在其次，」項述又道，「其中蹊蹺，我實在想不通……」
「罷了，」苻堅擺手，示意不必再說，「今日且先不談此事，這等旁枝末節，再敘罷，回來就好。」
項述稍稍瞇起眼，卻沒有回答。
陳星敏銳地感覺到了項述倏忽而生的怒意，被苻堅連著打斷兩次，項述便不再說下去了。雙方忽然沉默片刻，彷彿各自盤算著什麼，苻堅又笑道：「這段時日中，你便留居長安，不走了罷。」
項述沒有回答，苻堅又說：「到得入夏，待我祭過天，為你在長安開府，兄還有太多話想慢慢與你說。」
項述依舊在想事，眼神流露出複雜的意味，陳星用完飯，觀察項述，項述眼角餘光瞥見他，當即朗聲道：「來人！」
殿外進了人來，項述示意道：「帶他下去歇著。」旋即又朝苻堅道：「有話這就說。」
陳星整理衣服，遲疑道：「那，我……」再看宮人做了個「請」的動作，於是出得登明殿外，一隊太監正躬候著，見是大單于身邊的人不敢怠慢了，引他前往寢殿去休息。
結果剛走出三步，背後殿中便傳來一聲巨響，陳星嚇了一跳，正要轉頭，一群太監匆匆忙忙上去，扒著門縫往裡看，間或又聽苻堅憤怒斥責之聲。陳星也想偷窺一二，太監們卻趕緊擺擺手示意無事，將他送到寢殿內歇下。
這是陳星自打離開秦嶺後，所睡過最舒服的地方，苻堅的宮殿地底下有柴火通地龍，滿室皆暖，床鋪熏了香，殿中亮堂堂的，中置一屏風，香爐裊裊生煙。洗漱具、熱布巾備得一應俱全，一幅美人圖屏風擋了內外兩進，外間乃是待客之用，內裡又分一大一小主客雙榻。太監們退下後，陳星轉了一圈，見屏風內外各有一榻，心想只不知待會兒項述是否也回這房，便在大榻上和衣而臥。
大單于……陳星一邊輾轉反側，一邊想著，項述當著苻堅的面，朝自己透露了太多的信息。再看項述與苻堅的關係，似乎十分密切，這麼說來，自己要招攬的護法一職，希望變得愈發渺茫了……
陳星左等右等，不見項述前來，便索性睡了，不知睡了多久，正迷糊時，忽聽殿門響動，有人舉步進來。
「起來。」項述的聲音說。
陳星只得睡眼惺忪地爬起來。
項述卻站著，低頭看他，稍一展手臂。
陳星睡得稀里糊塗，沒明白項述意思，抱？於是靠近些許，抱住了項述的腰，靠在他身上。
項述一怔，彷彿見了傻子一般，拎著陳星，把他推到一旁去，怒道：「你有病麼？」
陳星頓時醒了。
「你幹嗎？！」陳星怒道，「又欺負我！」
外頭太監聽見響動，忙不迭進來，口稱「大單于大單于，我來伺候罷」。項述卻不耐煩地一揚手，示意都出去。陳星才明白過來，項述的意思是讓自己伺候他更衣。
陳星：「憑什麼讓我伺候你？」
項述那表情簡直十分難看，陳星卻忽然發現項述側臉顴骨處有一塊青紫，顯然是新傷，便詫異道：「你找苻堅打架了？」
項述現出不耐煩的表情，在榻畔坐下，陳星仍茫然坐著，項述便只得自己更衣，解腰帶，現出雪白的裡衣。陳星心想這身衣服還是我給你買的，見項述心情明顯不好，只得上前去，將項述的外衣掛起來，過去打了熱水，給他洗臉，將布巾往銅盆裡一扔，濺了項述滿襟的水。
項述：「……」
陳星：「我不會伺候人，也沒伺候過人，別把我當你小廝。你要趕我走，我現在就出去。雖然你是大單于，我也不怕你。」
項述深吸一口氣，只想捋袖子動手揍他，可堂堂大單于，揍一個手無縛雞之力的少年，更不甚光彩，只得作罷，於是隨手一指另一張榻，意思是滾一邊去睡。
陳星爬到另一張榻上去，項述沉聲道：「這段時間裡，允許你住在宮中。條件是查清一件事……」
陳星面朝牆壁，蓋上被子，側躺著不動。
項述一瞥陳星背脊，又說：「魃亂究竟從何而來，背後是何人在主使。聽見沒有？」
「我在聽！」陳星不耐煩道。
陳星越想越煩，項述分明沒把他當一回事，不過細想起來也事實如此，他倆非親非故，自己也沒資格對項述發號施令，只得忍氣吞聲道：「行，知道了，我會去查，但必要之時，你得為我提供協助。」
項述卻一口回絕道：「沒這閒工夫。」
陳星：「你……」
陳星忍不住翻過身，本想挖苦他幾句，你這麼了不起，還不是被關在襄陽地底下的大牢裡？要不是老子救你，你這會兒估計都死了……但一看項述在夜光下平躺，那英俊側臉十分好看，一肚子火又消了，滿肚子怨氣罵不出口。心想罷了罷了，好歹是我自己救出來的人，怪就怪我倒霉。
「不用你跟著。」陳星說，「我需要查看長安文冊與前朝記載，還得在城中調查，你與我行個方便就行。」
項述也不回答，陳星知道他聽見了，便轉身睡下。
這是他連日來睡得最為安穩與暖和的一夜，冬去春來，直睡到日上三竿時，皇宮庭院內桃花開了三兩朵，陳星又被外間嘰裡咕嚕的聲音給吵醒了。一瞬間他還以為自己在睡覺時被偷偷賣到了某個塞外的市集上，一屏風之隔的殿外簡直人聲鼎沸，吵得他一個激靈坐起身。
項述已更衣洗漱用過早飯，換了一身藏藍色的錦袍，袍上以金線繡有鷹、狼、蛇、狐、鸛、熊等等敕勒古盟中，十六胡的圖騰。束了牛芒辮，左手戴三枚寶石戒指，腰纏騰龍暗金帶，腳踏黑漆鹿皮長靴，雙目明亮漆黑如點星，面龐冷峻，一副憊懶模樣，如同野獸般盤踞在廳內正中榻上，一腳蹬住木幾，面朝滿廳擁擠就座的胡人。
奈何他長相實在太不粗獷，尤其修乾淨一張俊臉之後，面色白皙，朱唇紅潤，就像錦緞裹著白玉像一般，絲毫沒有半分武人的野氣。
陳星一身雪白單衣轉出屏風來，廳裡嘈雜人聲忽地一靜，眾人目光齊刷刷落在這單薄漢人少年身上。
兩人對視短短瞬間，陳星馬上又轉回屏風後去換衣服洗漱，聽著屏風外傳來的聲音，大致猜測這夥人乃是前來朝項述哭訴的，各自歸屬於塞外不同的部族，除卻已入關的五胡之外，還有其餘勢力較大的部落，譬如鐵勒、柔然、室韋，以及匈奴不受治轄的不少偏遠姓氏，這些比關內五胡更粗野的蠻子，被漢人們統稱為「雜胡」。
其中有人在用鮮卑語說話，鮮卑話陳星倒是學過，聽出這數十名胡人，乃是在抱怨苻堅今年來尊漢攘胡的政策，一致希望項述以大單于的身份出頭，為移居關內的胡人做主。連「推翻苻堅」「尊奉項述為北方共主」「重新建國」等話都出來了。
項述沉默聽著，也不答話，陳星心道這伙胡人當真不怕死，竟敢在苻堅的眼皮底下光明正大地提議如何幹掉皇帝，再繞出屏風時，見廳內一張小案上放著自己的早飯，跟狗食似的用個銅盤裝著，陳星便自顧自吃了。
陳星注意到項述一杯奶茶已喝完，手裡卻翻來覆去，玩著那鑲滿了寶石的銀杯。
「我想去工曹一趟。」陳星忽然說，聲音卻被淹沒在嘈雜的環境裡。項述也不理會他，陳星卻知道他一定聽見了，盯著項述，只見項述擺出一副出神的模樣，手指輕輕彈了下杯。
「項述！」陳星叫了幾聲，終於忍無可忍，怒吼道：「述律空！」
項述終於開口，不耐煩地喝道：「你和誰說話？！」
項述之聲猶如雷霆，廳內一群人頓時驚了，一眾老的少的胡人見陳星竟敢如此無禮，這還得了？當即紛紛拔刀的拔刀，出匕的出匕，大聲呵斥，圍過來亮了武器，明晃晃地架在陳星脖子上。
陳星：「……」
項述挑釁般地看著陳星，眉頭稍稍一抬，本以為他會馬上認慫求饒，沒想到陳星卻半點不怕。
「這漢人哪兒來的！」
「殺了殺了！」當即有人把匕首架在陳星脖子上，一邊比畫，一邊轉頭朝項述說，「殺了好不？」
「不好！」陳星像只待宰的雞，朝那人憤怒道，「正忙著呢！」
他向來不怕死，畢竟對於一個清楚知道自己還有幾年可活的人而言，許多事都並不重要。
「我要去工曹一趟，查閱長安修繕時的舊居遺址名冊。」陳星耐著性子說。
「你知不知道，自己在和誰說話？」項述冷冷道。
陳星：「你是他們的大單于，不是我的，昨晚說好的，你要我幫忙，就得為我提供協助。」
項述帶著危險的意味打量陳星片刻，末了做了個手勢，打發了圍在陳星身邊、劍拔弩張的一群胡人，沉聲道：「來人。」
外頭馬上進來一名禁軍侍衛，陳星便一臉不爽地整理衣袍，起身跟著走了。