那信使凍得渾身發抖, 一入金帳, 便單膝跪地，以匈奴語朗聲道：
「四海草原俱是大單于之地，普天萬民俱為大單于子民。我等阿克勒族盛讚大單于武威, 求敕勒盟之主、塞外的主人、第一勇士, 朝我族伸出援手, 救我全族上下於生死存亡之刻。」
說著，信使恭敬呈上一個黑木匣, 匣中現出整整齊齊的四枚寶石戒指, 青紅赭碧, 流光溢彩。
項述一見之下便知有事相求, 穿著裘袍，卻絲毫不減王者風度，沉聲道：「東西收回去，力所能及之事，定會相助。」
信使深呼吸，說：「此乃醫資, 事出突然……」
陳星先是注意到那四枚戒指, 回憶在師門中所閱讀的宗卷, 忽想起一套四色璽戒法寶, 描述彷彿與這四枚戒指一樣。傳聞這套戒指封有地火冰風四力, 乃是栗特人薩珊所制, 漢時沿絲綢之路, 被張騫帶回, 後流落民間，不知所蹤……如今天地靈氣盡失，也無法驗證。
「聽到沒有？」項述卻道。
陳星回過神，說：「什麼？」
項述翻譯了話，阿克勒族族長之妻難產，正在南下前往敕勒川的路上，薩拉烏蘇河雖已冰封，卻只有一層薄冰，難以渡河，更被暴風雪所阻，舉族困於冰天雪地之中。
而因王妃身懷六甲，亦拖慢了全族南下過冬的速度，方導致遲遲未抵敕勒川。
阿克勒族倨傲彪悍，向來融不入敕勒古盟，年年過冬也是最後才來，自選一地，極少與鐵勒、匈奴、柔然等雜胡打交道，秋來即到，春至即走，古盟中人對其素來並無太多好印象。更因三年前與柔然為了爭奪水草，而展開了一場大戰，結下了深不可解的血仇。
「你去不去？」項述卻道，「車羅風，這是你們消弭往日血仇的最好機會。」
車羅風頓時怒極反笑，發出一陣瘋狂的笑聲。
「我沒聽錯吧？述律空！」果然車羅風開口道，「阿克勒為古盟做過什麼？開戰的時候不見他們人！擁立大單于時遲遲不來！如今要滅族了，才是老天開眼，事到臨頭，拿這麼一匣破首飾過來，就想前嫌盡棄！」
項述面有慍色，陳星馬上打了個圓場，說：「我和使者一同去看看。」
車羅風當眾頂撞大單于，乃是大忌，顧及兩人是安答，項述很快便消了怒火，朝陳星問：「你會接生？」
陳星自然會，但怕說了又徒惹車羅風與項述吵架，只得說：「我盡力而為吧，反正總得找阿克勒人指路，不是麼？」
項述：「傳令下去，召集各部，騰出車馬，隨後出發，接阿克勒部渡河。」
陳星收拾了藥箱，正要離開，車羅風卻攔在了帳前，說：「誰想幫他們，就是與我為敵！柔然與阿克勒之怨，除非呼倫貝爾乾涸、賀蘭山崩，否則永不可解！」
項述終於起身，緩緩走上前，陳星說：「我是大夫，對我而言只有救人，你們的恩怨，到時你大可自行清算，與我無關……車羅風，你真想報仇，為什麼不朝阿克勒人挑戰？那只是一個孕婦……」
「讓路。」項述卻冷靜地打斷了陳星的話，朝車羅風沉聲道。
「述律空，」車羅風道，「你當真的？你真要袒護這漢……」
一句話未完，項述抬手，陳星甚至未看見他出手，車羅風臉上便挨了重重一掌！
那一耳光並非清脆響亮，而是發出悶響，項述用了不到一成力，車羅風頓時被打得一頭撞在了帳篷柱上，所有人同時發出大喊！
陳星：「……」
陳星知道項述這是真的生氣了，忙道：「別發火，有話好說。」
「把他拖出去！」項述喝道，「冷水沖一頓！綁在柱上兩個時辰！」
馬上有手下將車羅風押了出去，陳星趕緊示意阿克勒使者：「快走，否則待會兒柔然人過來，又要找你們的麻煩。」
那使節翻身上馬，載上陳星，剛出谷地，卻見項述也騎馬跟出。
「項述！」陳星回頭道。
項述策馬與信使並肩，朝信使道：「你去帶車隊。」
信使點頭，陳星滿臉疑惑，項述便伸手拖他，陳星借力一躍，到得項述馬背上，兩騎分開，項述載著陳星催馬，沒入了漫天風雪之中。
「他沒事吧！」陳星忍不住回頭看。
「讓他冷靜下。」項述看著風雪，說道。
陳星抱著項述的腰，隨他在漫天飄雪中馳騁，又打了個噴嚏。
項述放慢馬速，陳星卻道：「病已經好了！就是有點虛！」
「漢人像你這樣的很多嗎？」項述忽然說。
陳星莫名其妙道：「什麼？我說了！別人不像我這麼虛弱，你不是見過不少漢人嗎？」
項述答道：「我認識的漢人不多。」
陳星：「？？？」
「我說，漢人的性子，是不是都像你這樣？」項述說，「平時任人欺負也不容易被惹急？」
陳星：「這叫知書達理！溫文儒雅！我去你的！什麼叫任人欺負了！」
項述：「冷不冷？坐前頭？」
陳星：「你前面不是更冷了！你只是想讓我給你擋風吧！」
項述讓陳星坐到自己前面，敞開裘氅，將他裹著，陳星靠在項述胸膛前，反而不冷了，項述的體溫很熱，就像冬夜裡的爐火般，令他昏昏欲睡，身上還混合著極淡的西域蘇合香氣味。
「駕！」項述一催馬匹，加快速度，如同在雪原上飛馳一般，陳星打了個呵欠，抱著項述的腰，又睡著了。這一刻他差點就忘了項述是敕勒盟的大單于，半睡半醒間，只記得他是那名自己等了很久、也找了很久的護法武神。
彷彿他一輩子也在等待著陳星，為他而生，他們點起心燈，照亮了塞北昏暗的夜，在風裡馳向神州大地的盡頭。
薩拉烏蘇河畔，茫茫風雪中，項述將馬留在岸邊，叫醒陳星，放下盾牌，讓他踩在盾上等著。
陳星一臉茫然，睡眼惺忪，回頭問：「什麼？」
「馬過不去，冰太薄了！」項述答道。
陳星：「？？」
只見項述先是走遠，繼而朝著陳星飛奔而來，於空中一躍，從背後抱住了他，借助那衝力，側身帶他一滑。
「嘩啦」一聲，兩人踏著盾牌射進了河面，陳星駭得大喊，項述風馳電掣，那力度掌握得剛剛好，所經之處背後冰層頓時破開，沿著他們滑過的方向紛紛碎裂，兩人卻平安無事。薩拉烏蘇冰水沖天而起，狂風吹過，那一刻陳星彷彿聽到心底響起了某種聲音。
眨眼間項述成功一步上了河岸，陳星回頭望去，湍急河水再次衝來，已擊散了碎冰。
「你膽子太大了！」陳星說，「掉下去怎麼辦？」
項述隨手將盾一背，拉著陳星涉雪而去，陳星回過神，見項述仗著自己輕功了得，越想越是後怕。
「你怎麼這麼囉嗦？」項述不耐煩道。
不遠處出現了臨時的帳篷群，阿克勒人的營地到了，有人見項述，便馬上吹號，族王正焦急等候，立刻率領一眾武士出來查看，見是項述，頓時紛紛大喊起來。
一刻鐘後，阿克勒王帳中，項述喝著奶茶，與阿克勒王敘話。
陳星用燒酒洗過手，準備到另一個小帳篷內，去給王妃接生。阿克勒王是名近五十的魁梧壯漢，神情兇惡，卻對項述十分恭敬。
陳星看了眼王妃，發現情況已經有點危險了，過了一天一夜，再不生下來恐怕母子都保不住，趕緊回來找丹參與強心的藥物。
「萬一撐不住的話，」陳星道，「我保王妃了。」
項述朝阿克勒王說了兩句，兩人一同點頭，翻譯道：「保住王妃。」
項述放下茶碗，要去幫忙，陳星卻讓他留下，看阿克勒王表面上若無其事，發抖的手卻出賣了他。
王妃臉色慘白，幾名族婦在一旁幫忙，草原上的生產當真是件提心吊膽的事，較之南方漢人更危險。
陳星給那阿克勒王妃灌了藥，又紮了針，眼看她氣色稍恢復了些，注視陳星，說：「你……你是……」
「我是大單于的朋友。」陳星握住她的手，說，「你居然會說漢語？王妃，努力一把。」
「項……項語嫣的孩兒，在……哪裡？」王妃疲憊道，「他也來了嗎？」
「項什麼嫣？」陳星回過神，意識到這個說法，是項述的母親？！是漢人？果然，項述一副漢人長相！
「你倆認識？」陳星詫異道。
「你……也是漢人，」王妃握著陳星的手，「你叫什麼名字？」
陳星正要寒暄幾句，卻回過神，忙道：「現在不是閒聊的時候，專心生孩子，生完再說……王妃，來，用力！」
王妃披頭散髮，使力，慘叫道：「啊——」
「不好意思，王妃，我要逾禮一下。」
說著，陳星祭起心燈，按在了王妃心脈處，白光亮起，護住她的心脈，又輪番上了針，陳星能用的手段全用上了。
足足半個時辰後，族婦們欣喜地喊叫起來。
陳星說：「奏效了嗎？她們說什麼？」
「頭……頭出來了。」項述在帳外翻譯道。
陳星：「外面冷，你們回去喝茶。王妃，繼續努力！你要成功了！」
外頭已圍了一大群人，滴水成冰的天氣，陳星渾身汗如雨下，改針，施針，又給王妃餵藥，催動她最後的一點意志，直到嬰孩啼哭聲嘹亮響起，陳星才如釋重負，險些就虛脫了。
又一刻鐘後，陳星在阿克勒王帳中，噸噸噸地灌了大半壺奶茶，累得直喘氣。阿克勒王與王妃母舅家人親自過來，朝陳星道謝，陳星要歸還謝禮，項述卻擺了擺手，示意不要客氣。
「匈奴人送人的東西若被退回，會視為屈辱。」項述說。
陳星只得不客氣收下了，外頭的雪越來越大，至少得等到明日，才好渡河回敕勒川。阿克勒王清出一個溫暖的帳篷，佈置妥當，燒起炭火，讓兩人先行睡下。一夜過後，外頭已近乎演變為雪暴，昏天黑地的，不辨日夜，於是項述又帶著陳星往阿克勒王帳中飲茶，吃烤肉敘話。
阿克勒人所說匈奴語較之敕勒川胡人還要更古老，音節帶著大量的古音，就連項述有時也聽不大懂，聽在陳星耳中，更猶如烏鴉叫一般，頭昏腦漲。
王妃抱了還沒睜眼的嬰兒出來，給眾人看，陳星欣然笑，摸了摸小嬰兒的拳頭，說：「是個小王子。」
阿克勒王自從長子死後，便多年無嗣，如今王妃近五十，又生下了一個，當真是感慨實多，又讓項述給孩子起名，項述也不推辭，起了個「那多羅」的名字，意為古匈奴中的「山下之海」。
陳星以眼神示意，想請教阿克勒王地圖之事，項述點了點頭，取出羊皮紙。
「你居然隨身帶著？」陳星有點感動，想到出門前項述落後少許，應當就是回去拿地圖了。
項述朝阿克勒王說了不少，再讓他看地圖，阿克勒王懷疑端詳片刻，便吩咐手下去找人。
「他說他不知道，但是族中有些老獵人也許知道。」項述解釋道。
陳星心中忐忑，只有祈求希望有線索。
帳中只聞爐火燃燒的嗶剝聲，王妃將嬰兒交給奶母，笑道：「陳星是你母舅家的人嗎？」
「什麼？」項述一怔，便道，「不是，他是我在中原認識的……朋友。」
陳星點了點頭，專心喝茶，王妃又說：「後來找到你母親娘家的人沒有？」
「沒有，」項述答道，「兵荒馬亂，不打算找了，我爹找了這麼多年也沒找到。」
陳星不敢插話，項述卻似乎知道他在想什麼，說：「我娘是漢人。」
陳星點點頭，王妃又道：「一眨眼已二十年了。」
項述吁了口氣，有點出神，轉眼時迎上陳星的目光，陳星心中疑惑，又有點不安，項述便道：「沒關係，我娘是漢人，又不是什麼見不得人的事。」
王妃笑了起來，說：「他不知道？看長相也看出來了。」
陳星問過項述，卻差點挨揍，於是就再也不敢問。項述只輕描淡寫地說：「我娘去世以後，我爹太過傷懷，族人便避諱提及我娘。久而久之，古盟中以為我不喜歡多提，便誰也不敢說了。」
「述律空的母親，」王妃說，「當年真是長得很美，很美的。」
陳星說：「看兒子這長相就知道。」
項述隨口道：「所以我漢名隨娘姓，現在告訴你了。」
陳星想了想，說：「以後若有機會，你可以到南方去找找母舅家，我記得漢人中有一支姓項的大族……」
「項羽。」項述隨口道。
陳星點頭道：「對，乃是彭城人士，衣冠南渡後，隨著中原士人遷往會稽，說不定能在會稽打聽到。」
項述淡淡道：「再說罷。」
王妃說：「語嫣生前，據說還有一漢人朋友，是她義兄，叫什麼名字我卻一時忘了。也可循著這人再找找，說不定還在人世呢？」
項述：「？」
項述有點迷茫，王妃說：「那年我記得，就在巴裡坤湖邊上。」
「她什麼時候還去了巴裡坤湖？」項述說。
「二十二年前，你出生之前的事兒了。」王妃說，「第一次見她，她就一路往北方走，說是想去找一個人，一個男人。」
項述說：「二十年前她才來的敕勒川，我爹生前是這麼說的。」
王妃也不爭論，便笑道：「那應當是我記錯啦。」
「巴裡坤湖在哪？」陳星聽得莫名其妙。
王妃說：「比這更北的北邊，我們夏天放牧的地方。」
項述卻打斷道：「她在生下我的兩年前，就已經到過塞外？」
王妃努力回憶，只記不清了。陳星說：「怎麼啦？與你的記憶有出入麼？」
項述皺眉，說：「我爹說，認識她那年，她被仇家追殺，昏倒在塞外草原中。我爹去打獵時，無意中救了她，她就此定居在了敕勒川，第二年才生下了我。」
陳星有點好奇是有什麼仇家，但終究是項述的往事，對方不提，他也不好刨根究底地多問，於是王帳中又靜了一會兒，直到阿克勒王的手下帶進來兩名老獵人，先是朝項述行叩拜之禮，口稱大單于。起身後方攤開那羊皮紙，說了幾句話。
王妃開始翻譯：「確實有這個地方，他倆問大單于，是怎麼知道的。」
古語口音濃重，項述正好省了力氣分辨，陳星頓時大喜道：「在哪裡？」
於是兩名老獵人開始在另一張羊皮紙上，畫出了前往該地的路線，王妃又說：「他們說，這是個被詛咒的地方，有山鬼頻繁出現，十年前為了狩獵，曾經進去過一次……」
「山鬼？」陳星詫異道，「山鬼又是什麼東西？」
陳星只聽說過山魈，古籍記載之中從來沒有「山鬼」這個說法。山魈則是獨腿童容，活在深山中的精怪，也絕跡很久了。
「死去的人，」王妃說，「被葬在山中，經年不腐，就會變成山鬼。」
陳星：「！！！」
項述：「……」
陳星與項述對視一眼，心想那不就是魃麼？！
「繼續說。」項述吩咐道。
眼看兩人畫完了地圖，彼此補充了一番過往，匈奴傳說中的「卡羅剎」確有其地，卻不知是從什麼時代流傳下來的，傳聞上古時代，尚未有史籍記載之時，一頭神龍墜落在了北方，化作三座斷山，流淌而出的龍血形成了大澤。
那曾是匈奴人埋葬死去戰士的神山，但日久天長，神龍屍體腐爛所化出的沼氣，漸漸復甦了這些死屍，無意中闖入山中之人，也將永遠不得離開。
陳星心想各族都有不少傳說，更多的目的，則是為了族中的墓地不被人誤打誤撞打擾，是以傳得神乎其神。真要有魃，也不該在此處才對，跑這兒來煉一堆魃，天寒地凍的全部結冰了，走也走不動，還容易被雪崩埋，吃飽了撐著搞這麼麻煩做什麼？
項述卻道：「你們所見的山鬼，長什麼模樣？」
那兩名老獵人繪聲繪色地描述起來，卻誰也沒見過山鬼的真正長相。陳星這才鬆了一口氣，忽然注意到王妃與阿克勒王交換了一個眼神，覺得有點奇怪。
項述點點頭，謝過二人，將地圖交給陳星。
「明天待薩拉烏蘇河徹底封凍，鐵勒與匈奴兩族便能渡河，護送你們直到敕勒川。」項述朝阿克勒王說，「地址已經為你們選好了，依舊是往年的營地。」
阿克勒王又謝了一番，陳星忽道：「你們對山鬼，還知道些什麼嗎？」
也許純粹是出自直覺，陳星忍不住多提了一句，總覺得也許有一些事，是阿克勒王與王妃都有所忌憚的。
王妃搖了搖頭，那表情有點木然。
阿克勒王岔開話題，朝項述說了句什麼，項述也注意到了，但沒有多問，只是點了點頭。
當夜，全族開始收拾行李，預備等待明日渡河。陳星回到帳中，天實在太冷了，這還只是冬天的開始，若沒有陰山擋住風，這群人只怕撐不過兩個月後薩拉烏蘇河畔的酷寒。
陳星凍得有點哆嗦，項述便道：「你這體質，還上北邊去，北方更冷。」
陳星說：「這幾天太虛了，等恢復少許就好了。」
項述把被窩稍稍讓開些許，說：「過這兒來睡。」
陳星求之不得，哆嗦著過去，把被子疊在項述被上，鑽進他的被窩裡，心想車羅風鑽你被窩都被你踹出來，居然對我這麼好？
「王妃是不是隱瞞了什麼？我怎麼覺得阿克勒王似乎也知道這條路。」
「別人不想說的事，就不要胡亂打聽。」
陳星答道：「你最近心平氣和了挺多，也不凶我了。」
項述：「我又沒有病，你好好說話我為什麼要凶你？」
剛睡到一起，陳星便暖和了不少，整個人又活過來了。兩人蓋著同一張被子，空間卻顯得很小，臉快要貼在一起，陳星臉倒是先紅了，不待他背過去，項述卻已轉身平躺著，這樣不至於靠得太近，末了又在被中曲起一膝，稍稍頂著毯子。
陳星的心臟忽然通通地跳了起來，一時心中充滿了說不清、道不明的感覺，想起那天在樹下，自己朝拓跋焱所言……我該不會是有點喜歡項述了吧。不不……陳星用力地將這個念頭從腦海中驅逐出去。
也許是對護法的依賴感使然？從陳星知道自己將找到一個護法那天起，他就對這個當時尚不知名字、也未明來歷的人充滿了莫名的期待，每次與他靠近一點，這期待彷彿就落在了實處一分。
陳星輾轉反側，只睡不安穩，心裡七上八下的，眼角餘光突然發現項述似乎在看他，便側過身，想說點什麼。