「王妃年紀已經這麼大了, 」陳星說, 「能順產真是老天眷顧。」
項述隨口道：「阿克勒王原本有個大兒子，後來在與柔然的爭鬥之中死了。所以我想，這回一定得過來看看, 畢竟與車羅風脫不開干係。」
陳星：「……」
難怪提到阿克勒人, 車羅風的表情便如此怪異。
「塞外像這樣的情況很多麼？」陳星稍稍側頭, 朝項述問道。
「多，」項述漫不經心道, 「比南方的胡漢相爭, 甚至來得更猛烈。塞外諸胡之間, 向來相爭不止。往上數十來二十年, 不是我殺了你，就是你殺了我。敕勒古盟中，看似一時相安無事，實則部與部之間，都有著血海深仇。」
陳星想了想，說：「所以無論何處, 無論哪一族, 都需要教化, 需要法紀。」
「談何容易？」項述出神地說, 「當初調停柔然與阿克勒的宿仇, 就已很是費了一番力氣。車羅風吶……」說著, 項述又歎了口氣。
靜了一會兒後, 陳星又忍不住問：「車羅風不會來找阿克勒人的麻煩吧？」
「看他自己了。」項述眉頭深鎖, 「三年前，死在阿克勒人手下的柔然第一武士名叫周甄，是車羅風的……」
「好兄弟。」陳星想起在敕勒川中無意間聽到的關於柔然的一點過往，接口道。
「不止，」項述答道，「周甄是車羅風的情人，他倆是一對。」
陳星驚訝道：「女孩？姓周？還是個漢人？」
「男的，」項述說，「漢人與柔然的混血，周甄兄大了我二人兩歲有餘，柔然王在位時，他倆便終日形影不離……」
陳星說：「只是護衛而已吧。」
陳星側躺著，朝向項述，項述轉過身，改為側躺，耳朵貼著木枕，與陳星對視。
「他倆看對方的眼神，騙不了人。」項述隨口道，「不想再提。」
陳星忽有種莫名滋味，又有點同情起車羅風來，三年前的一場爭端，阿克勒族死了大王子，而車羅風則失去了自己的愛人。只不知在周甄死去三年後，車羅風是否把那份感情，移到了項述這安答的身上。
這麼看來，項述也一早就知道車羅風喜好男性，只是平時不說破而已。
「我覺得車羅風……」
項述的語氣變得嚴厲起來：「我說了，不想再提。」
「你待他真好。」陳星有點酸溜溜地說。
「是不是又想挨揍？」項述在黑暗裡說。
陳星只得不吭聲了。
「能不能別這麼凶？」陳星鼓起勇氣，說道，「項述，我知道你的本性不是這樣的。」
項述：「……」
最初從朱序口中知道項述的事跡之時，陳星便下意識地將他當作一名凶悍嗜殺的胡人，然而隨著對他的認識越來越深入，卻漸漸發現，項述並不是一個好戰的人。
他會在午夜長安城大街上，遇襲之時帶著自己抽身而退，只為避免巡城士兵撞上強大的敵人，枉送性命。與任何人交手，幾乎全是自恃強悍武力，點穴將人放倒。迫不得已要教訓人，亦點到為止，唯一一次看見他殺人，卻是清河公主。後來陳星反覆考慮過當時局勢，確實情況所迫，不得不動真格。
項述的表情忽然變得奇怪起來。
回到敕勒川後，項述更認真地維護古盟，讓各族和平相處。對他來說，這個責任非常重要，哪怕阿克勒族與柔然人素有爭端，項述亦不偏袒任何一方，對阿克勒人施以援手。
正因如此……
「我總覺得你的凶是裝出來的，」陳星一語道破了天機，「因為你需要樹立大單于的威信，讓古盟各族敬畏你，所以才習慣了一副隨時用武力壓制他們的模樣，我說得對不？」
項述驀然坐了起來，陳星馬上一避，生怕項述又動手揍他。
項述卻披上袍子，一語不發，繫著腰帶，出了帳外。
「項述！」陳星坐起來，鬱悶道，「咱們就不能好好聊聊嗎？」
他明白到，自己一定說對了，項述其實是個內心溫柔的人，他不像一個胡人。
「快出來！」項述揭開帳篷門簾，皺眉道，「穿衣服！」
陳星：「？？？」
深夜，遠方大地傳來微弱的震盪，整個阿克勒族營地尚在沉睡，項述是最先察覺異狀的。他當即背起劍，快步衝進阿克勒王的王帳，喝了句匈奴語，不到片刻，營地幾乎所有人都醒了。
狂風捲著暴雪，五更時分，陳星茫然跑出，項述已帶領阿克勒族武士涉雪而出，守在營地外圍。
「什麼都沒有啊！」陳星說。
「到後面去！和王妃一起！」項述彎弓搭箭，所有人異常緊張，彷彿都感覺到了，風裡一股奇異的氣味傳來，冷風刺鼻，陳星卻隱隱約約聞到了。
那是……屍臭味！
阿克勒人用匈奴語大聲叫喊，項述憤怒地朝阿克勒王說了句什麼，阿克勒王頓時十分慌張。眾人徒步出雪地，拉開陣勢，緊接著，項述側過頭，拉開長弓，朝著暴風雪中射出了第一箭！
一聲哀嚎發出，隨即一名阿克勒武士發出慘叫，被從黑暗中衝出的活屍撲倒在地！
「怎麼這裡也有？！」陳星大喊道。
項述喝道：「往河邊撤！陳星你先走！」
陳星：「我不！憑什麼！」
短暫間隙中，項述掃視週遭，冷冷道：「阿克勒人早就知道北方有魃。」
「什麼？」陳星茫然望去，發現確實有點不對勁。阿克勒人見到魃，非但沒有半點驚慌，反而一邊射箭一邊撤退，似乎曾經與魃交戰過。
火把在暴風雪中不容易點起，四週一片昏暗，營地淪陷了，背後響起尖叫與痛喊聲，周圍不知有多少活屍潛伏在暗夜裡，陳星馬上祭起心燈，瞬間照亮了面前一小塊區域。
足有上千活屍！後面還不知道有多少，正在踏過雪地而來。
幸而項述貼著木枕，感覺到了地面的震動，否則只要晚出來一步，阿克勒營地就無法逃脫被活屍攻陷的命運了。
營地內開始吹號，匈奴人紛紛逃離，阿克勒王一把火燒了帳篷，火焰沖天而起，阻住了活屍的去路。陳星兩手拉開，霎時光芒大亮，週遭圍攻的活屍先是退後，再發出狂叫，開始追殺四散的阿克勒人！
項述接連架箭上弦，陳星施法，緊接著發光箭矢朝著活屍群內猶如暴雨般灑去，清空了兩人面前的活屍，箭囊空，項述又摘下背後大劍掃開，陳星抓住一匹馬的韁繩，喊道：「上馬！」
項述翻身上馬，陳星道：「還說什麼讓我躲著，躲著你能殺敵嗎？」
「少廢話！」項述喝道，「去救人！快！」
陳星控馬，暴風雪中可視範圍狹小，匈奴馬性又烈，受驚後四處衝撞。陳星道：「這馬不聽使喚啊！」
項述左手環過陳星的腰，抓住韁繩，衝進了活屍群中，活屍又追著撤退的阿克勒人銜尾而去，眼看已快追上徒步奔跑的婦孺老少，項述驀然道：「光！」
陳星一手按在項述握劍的右手上，傾盡全力注入心燈之光，重劍爆出強光，照亮了暗夜！
這道光比以往的任何一次都來得更耀眼，隨著項述揮劍，爆出一道衝擊波，頓時將身前的活屍群掀翻！
項述猛地勒馬，在河岸處下馬，阿克勒人已倉促逃到薩拉烏蘇河畔，項述一把抓起阿克勒王衣領，憤怒逼問，阿克勒王則面有懼色。
陳星：「怎麼了？快放開他！魃群又來了！」
項述只得推開阿克勒王，摘下他身上的繩索，自己挎上，一指背後，示意快點渡河，陳星站在項述身旁，雙手一環，開始施法釋放心燈，忽然間薩拉烏蘇河南岸傳來鐵勒語呼喊。
「援軍來了！」陳星道，「還打嗎？」
項述道：「撤！」旋即以繩索捆在自己腰上，另一頭扔給陳星。
「你報仇的時候到了！」項述道，「想整我就放手！」
陳星拿著那截繩子，滿臉莫名其妙。
阿克勒人紛紛撤過封凍的河面，活屍則在冰面上打滑，追了上來。陳星退到南岸，只見項述幾步飛奔，一腳踏上岸邊岩石，抖開重劍，翻身，反撲，掄起那重劍，使盡全身力氣，朝著冰面重重一砸！
巨響聲震得陳星耳膜隱隱作痛，霎時冰面如蛛網般裂開，爆碎，射出水箭，河水噴湧而出，阻住了活屍的去路。
陳星馬上抓住繩子，使力狂拉，把掉進冰水中的項述拖了上來，喊道：「你瘋了！」
項述嘩啦一下出水，露出野蠻的笑容，兩人轉頭望去，只見沒停住的活屍紛紛落水，北岸畔不知還有多少，一隻身高將近九尺的高大活屍身披匈奴皮甲，手持彎刀，立於河岸，猶如一眾活屍的領袖。
陳星：「……」
鐵勒與匈奴人前來接應的馬車隊已到，帶上阿克勒族，全族南撤。暴風雪頃刻掩來，擋住了視線。
為什麼連這裡也有魃？陳星驟然看見魃時，心跳彷彿停了。
項述落水後只是短短片刻，頭髮眉毛已結滿碎冰，陳星顧不得再問阿克勒人，火速將項述放到隊尾的馬車上，說：「快走！回敕勒川！」
項述深呼吸，卻止不住冷顫，陳星趕緊給他脫去浸濕的獸裘，扒開衣服，將身上先擦乾，再脫了自己的外袍，轉念一想，連裡衣也一併脫了，只穿襯褲，掀起毛毯，鑽進項述懷中，以毛毯將二人一裹。
項述馬上抱住了陳星，把頭埋在他的肩上，陳星哀嚎道：「媽呀！好冰啊啊啊！」
項述的肌膚冰冷無比，差點就凍僵，陳星的身體卻是熱的，被項述這麼一抱，只得忍著。
「呼……」項述緩緩喘息。
陳星不住給他摩挲胸膛，保護他的心脈，項述內息運轉，撐過了那麼短短瞬間，便恢復了，全身上下慢慢地暖和起來。
陳星摸摸他的肩背，把側臉靠在他的胸膛前，敞斗馬車外冷風狂吹，陳星又給項述捋他睫毛上的冰碴，心想這傢伙的眼睫毛真長，和女孩兒似的。
又過片刻，項述放開了陳星，說：「好了，活過來了。」
陳星面無表情道：「剛剛真該趁你凍僵的時候，揍你一頓報仇。」
項述：「你現在揍？我不還手。」
陳星說：「你真不還手？」
項述：「現在不還手，待到了敕勒川再還手。」
陳星：「……」
陳星從毛毯中探出頭來，朝外張望，看車隊前頭，說：「這裡究竟為什麼會有魃？誰來給我解釋下？」
項述把他的腦袋按回毛毯裡，示意他睡，說道：「回敕勒川就知道了。」
馬車隊馳過近四個時辰，終於抵達敕勒川下，項述下車第一件事，就是揪著阿克勒王的衣袍，把他拖到了王帳中，再吩咐古盟諸部族長前來開會。
敕勒川北面，各族騎兵如臨大敵，聚集在川外，加派了巡邏人手。拒馬樁被推了出來，弓箭手在暴雪之中紛紛挎上箭囊，點起火把，在營地前埋伏。斥候全被派了出去，前往薩拉烏蘇河沿岸偵查動向。
帳篷內已吵翻了天，各族族長用著無法溝通的語言，質詢的質詢，怒罵的怒罵。阿克勒王面如死灰，項述則換上王袍，沉默地坐在大單于位上聽著。
陳星大致聽明白了，且越聽越心驚。
原來阿克勒王早在半個月前，就在巴裡坤東面一帶，受到活屍襲擊，於是才倉皇撤往敕勒川中。眾人問一句，阿克勒王答一句，顯然還答得不情不願。
「為什麼不說清楚？」樓煩族長怒道。
鐵勒族長說：「大單于聽聞你族被困，二話不說帶人去救你們，你就是這麼報答敕勒川的？！」
「我以為它們不會來了！」阿克勒王說，「怎想到這群山鬼會窮追不捨？」
車羅風帶著臉上被項述打出的紅腫，幸災樂禍地冷笑數聲。項述以一個眼神威脅了他，讓他不要囂張。
陳星用漢語問：「阿克勒王，你一直知道，告訴我，這伙活屍的出現，一定與你們有關係，若不把話交代清楚，待會兒它們還會再來，你讓我們怎麼應付？」
眾人一怔，沒聽懂漢語，項述便翻譯了過去。
阿克勒王說：「你是不是中原的法師？你一定有對付它們的辦法！」
項述怒吼道：「放肆！」
阿克勒王頓時一凜，本就擔心受怕，這下更說不出話來了。陳星簡直一個頭兩個大，與這群蠻子語言不通，說話習慣也不通，實在雞同鴨講，無法交流。
「我來說吧。」帳中坐在一側的王妃低聲道，「你看見的，領頭的山鬼，他是我的兒子。」
陳星：「……」
「三年前，柔然人車羅風殺了我的兒子，」王妃望向坐在一旁的車羅風，眼裡帶著淚，緩緩道，「挖出了他的心……」
項述側身，朝陳星低聲翻譯，陳星心中疑惑更甚，只聽車羅風冷笑道：「你兒由多殺害了我的武士，我的周甄！他死有餘辜！我只想將你們的心臟也一併挖出來！」
「閉嘴！」項述勃然大怒道，「車羅風！你是不是還想挨揍？！」
車羅風只得悻悻不語，王妃稍稍鎮定下來，又朝眾人說：「我兒停靈之時，一名大夫來到巴裡坤湖畔，就像你的漢人朋友一般，有著神乎其神的醫術……」
項述忽然停下翻譯，陳星只聽到一半，拉了拉他的袍角，示意快說。
「克耶拉。」項述說出了一個名字。
王妃一怔，繼而點了點頭。
陳星初時還迷茫了好一會兒，緊接著驀然想起，這人不就是曾經給項述的父親、老大單于看過病的大夫麼？！
項述用漢語道：「他朝你兒子做了什麼？」
王妃說：「他告訴我們，正好手中有一個『心』，就送給我們了，於是從隨身的木匣中，取出一個黑色的心臟，放在由多的胸腔之中，又讓他服下了一劑藥，三天之後，由多活過來了。」
項述與王妃後半截對話用了漢語，陳星於是聽懂了。
「但他活過來之後，不吃不喝，也不睡，」王妃說，「既認不出我，也認不出他的父親與族人，最後有一天，他離開了我們，走向北方，就再也沒有回來過。直到今年秋天，再回來時，卻是帶著他的山鬼手下……」
王妃掩面而泣，哽咽道：「我夢見他，指著自己的心臟，問我，為什麼不幫他報仇，為什麼……」
項述聽到這裡，便起身離開王帳：「從現在起，各族輪值，做好迎戰魃群的準備。其間任何部族挾報私怨，一律逐出敕勒古盟。」
車羅風表情複雜地看著項述，項述卻已示意陳星，起身離開。
雪小了些許，當日午後，鐵勒人在敕勒川北方築起了木樁防線。
陳星來到防線前，項述一身鐵鎧，正吩咐各族領軍做好防備工作。
「不要被它們抓傷或咬傷。」項述反覆叮囑道，「見屍斬首，不可戀戰。」
陳星梳理了下王妃所述，與克耶拉認識的經過，現在幾乎可以肯定，這名大夫的身份，一定是使用怨氣來製造「魃」的神秘人中的一員了。
甚至很可能，他就是這一切之所以發生的幕後黑手，甚至是隱藏在黑暗中的主謀。
三年前他前往塞外，先是將阿克勒王子由多變成了活屍，接著在南行的過程中，讓老大單于服下特製的藥物。
「由多和你爹一樣，」陳星喃喃道，「都變成了活屍，只要能找到克耶拉，魃亂的根源，說不定就能真相大白了。」
項述說：「那廝早在三年前便已南下，如今潛伏進了中原，甚至長江南岸，待此間事了，孤王哪怕追到天涯海角，也必須找到他。」
陳星深吸一口氣，說：「活屍現下多半正在渡河。」
項述點了點頭，說：「斥候已回報，它們正在涉雪前進。」
陳星皺眉，抬頭看天，說：「雪再下大點就好了。」
活屍行動本就艱難，若能有前幾天那暴風雪，說不定沒等抵達敕勒川，就已經陷在雪地裡了。
它們這麼執著南下，是為了什麼呢？陳星百思不得其解。
它們從哪裡來？又要去何處？
無數問題充滿了陳星的腦海。
「項述，」陳星皺眉思考，說，「不知為什麼，我總覺得這伙魃的來處，與額爾齊倫山，匈奴人傳說那頭龍墜落的地方有關係，咱們得盡快動身，往北方出發。」
陰山山麓，號角聲響起。
項述說：「先擊退它們再說！來了！準備作戰！」
雪停了，一望無際的積雪平原上，上萬隻活屍身著破爛銹鎧，涉雪朝著敕勒川衝來！