此時已是深秋，回舒縣的路上下起了傾盆大雨，周瑜剛走出三天就後悔了，道路泥濘不堪且天轉寒涼，車輪陷入泥濘中，一眾人還得推著車走。周瑜心道早知就不該拒絕孫策派兵護送自己的要求，然而奈何孫策擅離職守，回去還得領孫堅一頓軍棍。自己從認識孫策那天起，簡直就給他添了無數的麻煩，能少點事便少點事吧。
周瑜身材高大，力氣也大，跟著一眾行商，頂著暴雨在路上推車，淋了個透濕。路上猛吃驅寒薑湯，唯恐還未回到家便生病。
這一路走了足足半個月，天氣時好時壞，原先約定了將車隊帶回舒縣，便得火速趕往壽春，於袁術處等待孫策前來會合。然而萬一到家染了風寒，說不好又得在家裡將養數月……周瑜想起來就頭大。
幸虧一路上雖然困難重重，險阻無數，卻終究平安順利到家，抵達舒縣時，整個鄉鎮都轟動了。
周瑜疲憊不堪地回到家，母親正等著。
「回來了？」周母道。
「回來了。」周瑜說，「車都帶回來了，人也一個沒少。」
外頭不斷有人上門道謝，周母顯是擔憂心切，此刻兒子一回家，便放下心頭大石，回屋換了莊重長袍，走出院外。
「周老夫人！」
「周少爺。」
「周家大恩大德……」
周母卻是示意眾人先別開口，接著朝向鄉民們便拜了下去。
這一下整個院子轟動，周瑜忙扶著自己的老母親，跟隨她三拜鄉親。
「我兒在舒縣從小到大，」周母認真道，「得本地父老鄉親照顧，絲鋪更因各位，方能有今日規模，此刻能為之出力，本是分內的事，如何擔得一個謝字？」
「亡夫辭世後，仰仗各位鄉鄰，如今該是我替亡夫與不懂事的孩兒，感激各位平素照顧的恩情才是。」周母笑道，「鄉親們請回，什麼救命之恩，就不要再提了。平日間有何事，還請各位前來吩咐。」
眾人再三辭謝，這才留下禮物，退了出去。
當夜周母在燈下細細看周瑜的臉，又不住摸他的頭，歎道：「孫家的信差來過一趟，先朝我報了信，這幾日裡娘才睡得著些。」
周瑜朝母親將此次去洛陽的事說了，周母便又想起來，解釋道：「喬家也來了人，問你近況如何，從洛陽回來了沒有，看來喬太守也一直擔心得很。」
周瑜點頭，母子一時無話，半晌後周母起身，看著廊下雨點，說：「這次咱們承孫家的恩情，實在是無以為報。伯符向來是個好孩子，從小時來咱們家，你爹便極喜歡他的，孫將軍一直也對咱們照拂有加……」
「……伯符不會說什麼恩情一類的話。」周瑜喝了口熱茶，說，「娘，我答應了他，也該朝壽春去了。」
「正應這麼說。」周母答道，「這兩年裡，娘一直擔心你，聽到這話時，娘總算鬆了口氣。不怕你在外無人照顧，就怕你顧念家宅，虛度光陰，一世碌碌無為，了卻此生。」
「娘。」周瑜的雙眼登時就紅了。
周母微笑著坐下，說：「你爹生前與孫將軍是故交好友，如今他的兒子長大了，我的兒子也長大了，我兒縱不比孫將軍他兒出息嘛，還是懂得該去做什麼，胸中有志的。這幾年裡娘見你一直在家中，雖說打理生意、照顧家事始終得有人手，但娘知道，那些都不是你真心想做的，是不是？」
「可是我放心不下您。」周瑜說，「眼下還不知道長沙太守會不會久留壽春。」
周母說：「你儘管去，到天涯海角，若放心不下娘，到時娘把鋪子賣了，鋪蓋一卷，跟著你去就是。你爹是個好男兒，我兒定也能闖出一番事業來。沒聽人說嗎？這世上，但凡是個男人，總有兩人一門心思地認定他是個不得了的人，一就是他娘，二是他媳婦兒。」
周瑜被逗得笑了起來，說：「成，我明日就動身，在家的時候……」
「不必擔憂。」周母說，「你在外頭只要好好做人，認真做事，娘在家裡，聽了也高興，時時盼著和你相見，來日娘到了壽春，也好聽人誇你，是不是這個道理？」
周瑜眼眶發紅，點了點頭，望向母親。
周母摸了摸周瑜的頭，抱了抱他。
周瑜本想翌日便啟程前往壽春，然而一路上風寒入體，全憑意志撐著，藥物壓著，回到家後鬆懈了一口氣，當夜便發起燒來，竟是病得甚重。
周母翌日叫其不醒，摸了額頭滾燙，方知非同小可，忙延請名醫診治。府上忙亂數日，魯肅聽得周瑜回家，特地親自來看過，又上孤山去請啞僧，抓藥的抓藥，針灸的針灸，使盡渾身解數，方緩了周瑜病況。
而周瑜病得人事不省，還想著和孫策約了一月後見面的事，生怕耽誤了日程，幾次要起來出門，最後被魯肅給揍了一拳，終於踏實了。
「你到底是有喜歡孫伯符？」魯肅坐在周瑜床邊，切著一段人參道。
周瑜有氣無力地白了他一眼，喉嚨火辣辣地痛，鼻子還堵著，沒力氣跟他嘲來嘲去的。
「孫家許你什麼官職？」魯肅又問。
周瑜沒答話。
「食幾石？」
周瑜不吭聲。
「封幾戶侯？」魯肅又問。
「……」
「你當你是蕭何呢？」魯肅道，「一忽悠就走。」
周瑜道：「你能不能安靜點，小心切著手。」
魯肅自顧自好笑，說：「孫家若是成王稱霸的料，你以為是你看得透玩兒得轉的？李斯韓非霍去病—白起韓信呂不韋—」
周瑜：「……」
周瑜病懨懨地說：「魯子敬，你的嘴最近有點兒毒。」
魯肅不說話，逕自切人參去了。周瑜看著帳頂出神，不消片刻魯肅又說：「若不是成王稱霸的料，你這又是去做什麼？」
周瑜答道：「孫伯符不是這樣的人。」
魯肅笑笑，說：「送你一句話，明哲保身。」
「謝了。」周瑜答道，「你雖說話不中聽，但我知道你是為了我好。」
魯肅一本正經地把參片倒進壺裡，熬起參湯，當夜便躺上榻來，與周瑜抵足而眠。翌日清晨，周瑜喝過參湯，帶齊盤川，臉上還帶著病未癒的蒼白，唯恐驚醒了母親，逕自在霧濛濛的山川中離開了舒縣。
「走了，珍重。」周瑜答道。
「路上當心。」魯肅說，「有事派人送信。」
這日起，魯肅便搬到周瑜家裡住下，周母清晨起來，魯肅前去請安，周母方知自己兒子已經帶病上路了，一臉無奈。
「病還沒好。」魯肅道，「勸也勸不住。」
周母道：「隨他去吧，與他爹一個性子，火爆脾氣，罷了罷了。」
魯肅笑了起來。
與此同時，周瑜此次北上前往壽春，心情卻與上次出行時全然不同。他裹著一身厚毛裘，戴著一頂狼皮帽，呼出的霧氣在皚皚初冬的清晨中消散，野外的空氣清新無比。
隨行的布囊中帶著沉甸甸的四百兩黃金，不到數日間便抵達壽春，距十八路諸侯討董已有月餘，聯軍在進入洛陽瓜分贓物時不歡而散，各自回到領郡。周瑜帶著魯肅寫的引薦信入城，一進城便覺此地宏偉廣闊，非是孩提時所見可比擬的。
壽春位於舒縣北面，是揚州地域內數一數二的大城。自淮南王劉安封領此處後，傳說壽春便得北面八公山龍脈，冬暖夏涼，泉水清冽，百姓聚集，不到百年，成為商貿集散、盛產魚米之地。
時值初冬，城內城外百姓歇了一年耕種，安居樂業，中原的戰火彷彿距此處無比遙遠，瓦埠湖畔一派祥和氣氛。
周瑜牽馬而行，穿過繁華鬧市，先是沿路打聽孫堅兵馬，百姓都道不識得，周瑜便以魯肅的信前去地方官府，令曹見引薦信，周瑜又說明來意，當日下午便得通傳，逕自前往壽春府上。
壽春府乃是袁術冬天避寒之處，討董歸來後，袁術將此府更名為後將軍府。周瑜一進府內，便有衛兵來引，引至正院，又交給錄前司事。庭院內假山古色古香，水流聲不絕，前院內種滿八公山上移來的青松，觀那樹身，每一棵都在百年以上。
司事道：「後將軍正與吳郡太守許貢許大人議事，周公子請稍等。」
周瑜點頭，僕役便上了點心，讓周瑜在門廳內喝茶。周瑜看一地擺設，儘是價值連城的案榻，連個門房內的矮案都以花榴木製成，隔架內擺放的玉樽與象牙雕多半是從洛陽劫掠來的。
周瑜自家豪富，卻也從未享用此等器具。周異生前便一再告誡，縱是家財萬貫，亦不如滿腹詩文。然而平日裡見得多了，周瑜便不由得上了心。
待得天色漸黑時，府內點燈，仍未有人前來傳喚周瑜。周瑜倒也不生氣，只是靜靜坐著，換了孫策，說不定這個時候起來就走了。然而袁術何等地位？別說自己尚無官職在身，就算當年父親身為洛陽令，來了也只能等著。
出來之前，母親提點過不下一次，想想當年父親是如何做人、做事、做官的。
周瑜自上路後便凡事想起周異，若父親帶著自己在，會如何做，如何說，便這麼極有耐心地在門廳內等了足足一下午。
直到門廳內也掌起燈，一名管事前來傳喚，說：「將軍有請周公子。」
周瑜知道終於騰出空來見自己了，昔時住在舒縣，便常聽聞袁術好才之名，要謀個一官半職未必能謀到。但混個地方落腳，暫時住住是沒什麼問題的。
「哎喲，周世侄！」
周瑜人未到，就聽見正廳內傳來一個渾厚的中年人聲音，便知這一定是袁術了，當即換了副面孔，滿面春風入內，一身風塵僕僕，朝袁術便拜，口稱：「小侄拜見袁世伯。」
「快快請起，快快請起—」袁術親自上前來扶，側旁又有一中年人哈哈大笑，說，「果然得見你了。」
周瑜定神一看，見居然是老相識喬玄。
喬玄與周瑜相對唏噓，喬玄鬚髮花白，不住哆嗦，半晌說不出一句話來，朝袁術說：「周世侄在洛陽火海中，將僅有的一匹坐騎讓給老朽逃生，回到揚州後，老不死的常常懊悔……」
「好了好了！」袁術大手一揮，笑道，「人都回來了，也不必再多說了！來，周瑜，這位是許貢許世伯，當年也與你爹交好的。」
袁術又朝周瑜引見廳內另一名中年人，周瑜知道這是吳郡太守許貢，便規矩拜過。許貢點點頭，袁術便拉著周瑜的手，親切入座。
周瑜祖上為官，堂祖父周景官至太尉，若認真論起來，與袁家確是世交。袁術先與周瑜敘了祖上之誼，按部就班，又談及周瑜之父生前大小事。袁術道：「你爹那件事，我本來要上門弔唁的，一時間走不開……」
周瑜忙道：「當時後將軍的信使來了，我娘感激不盡，讓我到壽春來的第一件事，就是上門拜見袁世伯。
袁術哈哈大笑，連聲稱好，又道：「方纔聽喬老也說了，你年輕才俊，有捨己救人的膽識，還能從當時的洛陽逃生，年輕人！我敬佩你！」
許貢與喬玄都笑了起來，周瑜忙自謙讓，正要說孫策之時，卻見喬玄眼神遲疑，當即瞭然，不提來見孫堅之事。
「周瑜，」袁術樂道，「來日有什麼打算呀？」
周瑜坐在一側客座上，抬眼看袁術。
只見袁術相貌堂堂，身材魁梧，留著儒雅長鬚，腰上佩著一枚白玉剛卯，身穿長袍，風度確實令人心折。
「未有打算。」周瑜誠懇道，「如今天子顛沛流離，董賊未能伏誅，天下盡翹首期盼袁世伯挑起大任，小侄只盼此次來壽春能為世伯鞍前馬後，一盡心力。」
袁術歎了口氣，唏噓道：「難得你有此心，不負你父親生前之名，然眼下紛爭漸多，縱是我袁家，亦有力不能及之處，罷了！今日且不說這些。你來了，我心裡很高興，看著你，就像你爹依舊在一般，這些日子，暫且住在世伯府上，來！擺酒！」
周瑜放下心頭大石，知道袁術這算是接納自己了。畢竟袁術雖在諸侯間評價褒貶不一，但是個士人便會以愛才之名網羅人才，何況袁家這等大家族。
當夜袁術吩咐人排開酒宴，與許貢、喬玄飲酒作樂，周瑜不敢亂說話，便笑著陪席。直到宴席散時，喬玄才拉著周瑜的手，叮囑了幾句，言道來日會前來找周瑜再詳談，袁術還端著酒杯，搖搖晃晃地出來，要數人陪他再喝幾杯。
周瑜忙上前去扶，然而許貢與喬玄一走，袁術便恢復了平素臉色，顯然是未曾喝醉。
「周瑜，你跟我來。」袁術吩咐道。
周瑜知道袁術此舉是將他當作自己人了，便跟隨其身後，進了書房。袁術先是詳細詢問周瑜家中情況，周瑜便解開包袱，將魯肅交給他，進壽春後打點的禮物取出，恭恭敬敬，放到袁術面前，說：「這是母親讓小侄帶來給世伯的一點心意。」
「唔。」袁術看了一眼那匣子，裡面裝著一顆夜明珠，便吩咐人收了起來。
周瑜便沉默地站在袁術身邊，不再多說，袁術又問：「經學讀得如何？」
周瑜答道：「先父遺訓，不可荒廢，便時時溫習。」
袁術自顧自道：「法令可都熟稔了？」
「是。」周瑜恭敬道。
袁術說：「世伯這就出一道題考考你。」
周瑜為袁術磨墨，袁術大筆一揮，出了考題，果不其然，是察舉中的「明經」與「明法」二者結合。周瑜得了試題，知道袁術要考校他，以便給他安排職位，便拿到一旁，揮筆書寫，落筆時起初甚是生澀，到得後來卻越寫越快，一氣呵成。察舉制中，分「明經」與「明法」兩科，儒法並用，然而袁術出的題卻是包含二者在內，周瑜不得不認真對待。
袁術瞇著眼，手旁擺著一杯茶，大部分時間，袁術都在觀察周瑜思考的神情。
「你坐得直，個子高，腰桿也挺得好看。」袁術突然說道，然後哈哈大笑。
周瑜十分尷尬，忙道：「世伯過譽了。」
「小時候是不是常挨你爹板子啊！」袁術笑道。
周瑜笑道：「是，小時學寫字做文章，背後常挨他板子敲打。」
「唔。」袁術道，「不錯，青年才俊，既有才，又長得俊。」
周瑜謙虛地笑笑，書房內又靜了下來。不多時，周瑜交卷，雙手呈予袁術，做文章是難不倒他的，袁術只是看了個開頭，便叫進來一個人，吩咐道：「將這篇文章拿去給楊弘看看。」
楊弘是袁術麾下長史，周瑜知道多半是等楊弘為他安排職位，袁術又道：「陪我在花園裡走走吧。」
周瑜欣然起身。
深夜裡燈光閃爍，袁術背著手在前面走，周瑜畢恭畢敬，跟在袁術身後。袁術想了想，說：「郿侯西逃長安，你對洛陽局勢如何看？」
周瑜沉吟片刻，說：「洛陽雖是王都，然而被一把火燒掉後，實際上已不再重要。反而是南陽，南陽自古是兵家必爭之地……」
「說得是。」袁術道，「我派孫文台前往南陽，如今令他按兵不動。洛陽已成廢墟，一時半會是緩不過來了。」
「世伯若有意取洛陽，可令孫將軍進取陽人縣，再分兵扼守函谷關。」周瑜說，「如此一來，除涼州馬騰外，所有諸侯要發兵討董，都得途經函谷關一帶。」
袁術哎了一聲，說：「孫文台那人不聽指揮，不如你說的這麼容易。」
「孫家正駐兵洛陽嗎？」周瑜問。
「唔。」袁術若有所思。
周瑜又道：「董卓擄天子西逃後，實際上，洛陽已再無多少價值，徐州、荊州這幾處是戰略要地，依小侄所見，不如令孫將軍暫且退守南陽郡。」
「劉表不會拱手出讓荊州。」袁術道，「那老狐狸，聯軍討董，拒絕出戰，你覺得我發招撫令，能讓他投誠不？」
周瑜搖搖頭，說：「荊州遲早需要一戰，但宜遲不宜早，劉表乃是皇親，又執意固守，說穿了，誰的隊也不站。這個時候下手，反而不得人心。」
袁術笑了笑，捻了下鬍鬚，周瑜知道在戰況這一考核中，自己明顯沒有迎合到袁術的心意，不由得暗自歎氣。
「罷了。」袁術竟是口風不漏，朝周瑜親切說，「你先去歇著，明日我會遣人來傳你。」
周瑜便與袁術鞠躬道別。