歐泊與雷蒙在旅店裡開了個雙人房，歐泊把終端接入戰神星系局域網絡，烈星的信息網站建設做得沒有共和國發達，一來每週一次的磁暴限制了與星盟互聯網的信號發射問題，二則年輕力壯的傭兵都在養家餬口，死宅很少。
但磁暴休息日中人卻暴增了，傭兵論壇上吵吵鬧鬧，娛樂大廳中到處都是在玩虛擬遊戲的人。環形光屏內是湛藍色的宇宙星圖，歐泊參加了一場模擬星際大戰，開著飛船衝殺來去。
計分板飛速跳躍，電波聲音沙沙響，陌生的聲音吼道：「扳手！你他媽的簡直是開了作弊器！」
歐泊「喲呵」一聲喊，操縱小型戰鬥機在共和國的星系母艦登陸，繞來繞去，背後飛來密集光彈，把他的戰鬥機打沉了。
「扳手！」歐泊怒道：「你偷襲我！」
「小歐歐——」莉莉的聲音笑道：「認出你了，這回可是我——」
一個略有點兒熟悉的聲音說道：「大家堅守陣地。」——那是羅森的聲音。
歐泊慘叫道：「不會吧！你們欺負新兵！」
「什麼新兵！」男人峻聲道：「快去排隊，準備再加入戰鬥！」
歐泊忽然聽出那是教官灰狼的聲音，馬上道：「我去拉個人幫忙！」
歐泊收起光屏，說：「雷蒙，來參加帝國戰爭。」
雷蒙躺在床上，兩腳交叉，穿著白襪子的腳動了動，枕著自己的胳膊，說：「不玩，你自己玩。」
歐泊道：「你在想什麼？關於席德的事？」
雷蒙不置可否，瞇起眼，歐泊翻身下床，要過去說點兒什麼，雷蒙抬腿給了他一腳，把他輕輕踹回床上，說：「玩你的帝國戰爭。」
歐泊只得繼續打他的電玩，在虛擬世界裡完全不分大小，傭兵們選擇陣營，分成兩隊，一隊侵略共和國領土，一隊則進行防守。
這個虛擬遊戲是亞澤拉斯斥巨資買回來的全星球互聯網平台技術，上到S級傭兵，下到餐廳老闆都能參與，不同的人在其中可扮演不同的角色。
「想什麼呢！」灰狼的聲音在通訊器裡大聲道：「都認真點！別走神！給羅森點顏色看看！」
進攻方的領袖是灰狼，而防守方的領袖則是羅森，人越來越多，整個星際戰場上加入了上千萬人，歐泊和臨時隊員們交談後才發現，灰狼和羅森竟然都是S級傭兵！
傭兵之國的金字塔頂峰，亞澤拉斯麾下六名S級超級強者中的留守人員——這兩人的實力當真不可小覷。灰狼的指揮戰術簡直是奇兵，那尚且是歐泊第一次參加宇宙星艦戰，小型戰船排布鋪天蓋地，陣型瞬息萬變。
歐泊一個不提防又戰敗了，這次他沒有急著排隊加入戰場，選擇了幽靈模式，從觀察塔上俯覽整場U星攻防戰役。灰狼的指揮就像黑暗宇宙中的一門藝術，而六個行星構築起的空間磁力防禦陣卻是羅森的英雄舞台。上萬支奇兵參戰又在瞬息間消亡化作太空的塵埃，有種生死一瞬，天地茫茫的沉重之感。
戰鬥陷入膠著狀態，歐泊看得頭暈腦脹，暫時下線關了局域網，雷蒙仍躺在床上睡覺。
「喂。」歐泊過去躺到雷蒙身邊，雷蒙睜眼看見屏幕關了，便沒有趕他走，兩人並肩躺著，歐泊道：「吃什麼？我去買吃的。」
雷蒙道：「隨便，我打算接席德的任務。」
歐泊詫道：「是什麼令你改變主意了？」
雷蒙心不在焉地說：「試試看吧，不行也沒損失，不是麼？咱們先去申請工會仲裁，再申請僱主特別委託，讓席德加一條無違約風險的條款。」
歐泊道：「行啊。」
雷蒙點了點頭，歐泊道：「我現在去告訴他。」
雷蒙忙起身道：「不，稍微等等，咱們要做好周全的準備。」
歐泊去買吃的，回來時雷蒙打開互聯網，開始搜集M97星雲的信息。
傭兵之星不是星盟中信息最及時最豐富的星球，但卻是信息最實用的地方，上萬年中，宇宙裡有太多地方都留下了傭兵們的足跡，什麼地方有危險，什麼地方可以抄近路，什麼地方不能靠近，這些都是從生與死的邊緣，用鮮血換回來的情報。
歐泊與雷蒙並肩擠在床上邊吃邊看，星雲外圍的信息令人眼花繚亂，一共有三個生命星球，接著則是數以千萬計的恆星與小行星，每一顆恆星都全然不同，行星也是千奇百怪，硝基，甲烷，重水，鈾，鐳，以及介乎多種元素之間的分子變體與化合物充斥了整個屏幕。
「我們要去的地方還不是這裡。」歐泊說。
雷蒙：「我知道，再朝中心點去。」
漩渦狀M97星雲裡有兩個黑暗區域，歐泊用手指把觸摸光屏推開，拉過另一塊照片，說：「這裡是未知的地方，暗領域，最近的星門距離這裡也有一千七百個天文單位。」
兩人看了一會兒，粉末般的星雲裡，其中一個暗斑引出一條紅線，備註是「成分未明」。
歐泊道：「奇怪，把星空門建在這裡做什麼？」
雷蒙想了想，說：「誰知道呢？可能帝國曾經有過開荒計劃，又因為什麼事情暫時擱置了……你覺得裡面是什麼？」
歐泊道：「我可說不準，有可能是黑洞，或者幾個中子星……也有可能是一團膨脹的氣體……或者什麼都沒有。」
「猜猜。」雷蒙悠然道，他起身去斟壺裡的咖啡：「隨便猜個。」
「希望不要是黑洞。」歐泊注視著那團黑暗，喃喃道：「我們需要關於這塊區域的所有能找到的資料，包括周圍的生命星球，星空門的建造開發歷史，還有電火花快遞公司的快遞單子……包括他們運送什麼貨物，以及那位客人的來歷與身份。」
「分頭吧。」雷蒙道：「我去找那小子問問，必要的時候到共和國去一次。」
星盟成員國之間的關係十分複雜，理論上只要所屬國家在星盟註冊過，成為成員國之一，身份卡就能通行無阻。
光紀元前的國籍制已經被廢除，身份卡上的星籍只代表出生以及入戶星球。傭兵之國與共和國、帝國之間的關係在近幾年裡都發生了變化，兩人合計良久，雷蒙先去找工會開具證明，而歐泊去信息中心查詢所有關於M97的內容。
磁暴日過去，歐泊翻出歷屆曾經到那裡去執行過任務的傭兵團名單，並逐一瞭解情況，雷蒙則駕駛飛船去共和國。足足作了兩天準備，最後在日光城的大廳碰頭。
席德聽到他們的計劃時只是感激地點了點頭，什麼也沒說，前去改委託內容——特別委託，對像為煙與劍傭兵團，雙方簽下證明，確認在此任務前沒有任何關聯。這是傭兵之國的防作弊機制，為免熟人委託，利用金錢幫助傭兵團快速晉級。
任務順應他們的E級傭兵團作了調整，金錢報酬未變依舊是二十五萬信用點，工會抽成20%五萬。評分是240點個人點數與118點團隊點數。
雷蒙合上傭兵日記出來，說：「先去整理消息，今天下午出發。」
席德道：「我和你們一起去。」
歐泊和雷蒙馬上異口同聲道：「不行！」
歐泊：「我們沒有能力保護你。」
雷蒙：「別添亂。」
席德道：「可是我已經在那裡呆過將近兩個宇宙年了，我搜索了很多區域，這些都在我飛船的星圖上標記出來，讓我跟著，我能認識路。」
歐泊道：「把星圖給我們，你不能……」
席德堅持道：「我不會妨礙你們！我能認出我的爸爸，你們至少也讓我看一眼，好嗎？我可以為你們擔當後勤，駕駛飛船，我的宇航服給你們用，你們不用再買了！」
歐泊實在被他整得焦頭爛額，三人在門口商量片刻，最後雷蒙只得道：「你必須發誓無論什麼時候都得呆在飛船上，沒有我們的允許不能出來。」
停機坪裡，席德把他能用的生活物資搬了出來，包括一些武器，雷蒙篩選後把有用的搬上時代-VI上去。
「席德！」停機坪一側，迅開著車過來。
「迅！」席德笑道。
迅：「有人接了麼？我行李收拾好了，怎麼又是你倆？」
歐泊：「……」
迅說：「算了，走吧。」他背起一個包朝飛船上走，歐泊剎那就炸了毛，說：「喂！你是不是搞錯了什麼！」
迅說：「我答應了席德幫他找他的父親！你想做什麼？我還不想跟你們兩個廢物出任務呢！」
歐泊：「誰想和誰出任務啊！上次誰被廢物打得滿地找牙來著！這是我的飛船！喂！別碰它！警告你！」
席德道：「迅，等等，謝謝你了。」
歐泊不客氣地提著席德衣領，把他拖過來，按在飛船後艙門旁，說：「我不管你承諾了他什麼，馬上把他打發走，現在就去！」
歐泊鑽進飛船裡，外面是迅大聲的質問與席德小聲的解釋，迅一向口氣很沖，歐泊和雷蒙都不喜歡他。席德被罵了個狗血淋頭，兩人聲音漸遠。
雷蒙搖頭莞爾，又等了一會兒，席德進來，關上飛船艙門，嘴角抿著似笑非笑，歐泊操縱飛船出發。
「交換一下信息。」歐泊道：「得出什麼結論了？」
雷蒙道：「火花快遞公司沒有任何不尋常的地方，是一個很普通的私營產業，這宗單子的快遞客戶是個兩百多歲的男人，名字叫亞歲，他要把一個手提箱送到M97星雲深處，旋臂上的黑蟻行星上去。根據快遞單子備份，裡面是一種植物生長劑。」
歐泊道：「你是怎麼得到這些消息的？」
雷蒙：「我根據席德提供的聯繫人過去查問的。灰城星上有他父親從前的同事。」
席德點頭道：「據我所知也是這樣。」
歐泊道：「你只是去逛了一圈看風景而已吧！」
雷蒙道：「我還給你帶了特產的！不要算了！」
歐泊忙道：「快拿出來讓我看看。」
雷蒙從背包裡拿出一包灰城星的特產——那是灰果做的餡餅，席德笑道：「這個味道很不錯，故鄉種了很多這種果子。」
歐泊不說他了，三人泡了茶，開始吃灰果夾心餡餅，雷蒙又道：「表面看上去是宗很普通的快遞單子，去黑蟻星上種植物，如果真是這樣……」
歐泊打斷道：「如果內情不尋常的話呢？」
雷蒙說：「那就只有去……黑蟻星上調查了。」
雷蒙的眼神瞭然，歐泊幾乎是同時會意。這其實就是個事故，起因很尋常，意外出現得也很尋常，就算挖空心思，也想不出什麼特別的漏洞來。
但兩人都沒有說，以免令席德又生出什麼念頭，這是很殘忍的事。
短暫的尷尬靜默後，歐泊說：「我問過去那邊執行任務的幾名傭兵了。有好幾個去過那邊的人，他們說了，那裡有三個生命星球，都不是人類居住的地方，住著不少奇形怪狀的生命體，其中有一個星球上的奇怪蟲子屁股上還有生物噴射口……能離開大氣層，在宇宙飛行，它們曾經進攻另外兩個星球，後來被這兩個星球的怪物分別打敗了……原諒我吧，我一直對歷史很頭疼。」
雷蒙道：「這和席德提供的信息也幾乎是一樣的，你只是請老兵們喝酒聊天而已吧！」
歐泊道：「你如果堅持這麼認為，我也沒意見。」
雷蒙：「……」
也就是說，兩人白忙活半天，完全沒有得出任何有意義的情報。於是大家繼續吃餡餅，都不提這事了。
「哦對了。」歐泊又想起了什麼，瞇起眼道：「我申請檢索了所有開放委託資料，其中有一個人，也在M97星雲出過委託。」
雷蒙動了動眉毛，意思是：所以呢？
歐泊說：「這個人的等級和內容已經在工會中銷檔了，名字是個問號：『？』。」
雷蒙：「這很奇怪麼？如果他戰死了或者是不再當傭兵了……」
歐泊：「不，犧牲者就算銷檔了，名字還在的吧，離開工會之後，名字和事跡也可以保留啊。」
雷蒙：「假設這個人謀到一份新差事，又不想身份信息被查到，他也可以選擇隱藏自己的姓名……」
歐泊：「如果是由自己申請隱藏的話，那麼該人姓名一欄裡就會顯示『不可查看』，而不是一個問號。」
雷蒙：「……」
歐泊：「有推理遊戲的感覺？」
雷蒙：「真是夠了，你到底想表達什麼？」
歐泊聳肩道：「只是覺得有點蹊蹺而已，我沿著問號人的相關內容繼續檢索，發現有分頁，工會資料庫的光腦內容裡能順著查到這個名字是問號的傢伙，執行過的所有任務。」
雷蒙微微瞇起眼，開始察覺到一點兒奇怪的地方，說：「那麼他接過的委託裡，名字也是個問號？該不會說，他的名字就是個問號吧。」
「不。」歐泊看著雷蒙雙眼，喃喃道：「關於他的所有任務，全被刪除了，不是隱藏，而是徹底的刪除。M97星雲的探索內容不在委託記錄裡了，只是由他提出來共享的一個單獨的信息，以便傭兵後輩們知道更多的信息。」
雷蒙提了個問題：「那是什麼時候的事情？」
歐泊道：「詞條的編寫，是在很多年以前，我看了入庫排序，這個年數起碼是以千為數量級的。資料庫的管理員還告訴了我一件很有趣的事情，這個問號人，是亞澤拉斯親自改掉的。」
雷蒙：「那麼，亞澤拉斯對此怎麼解釋？」
歐泊：「沒有解釋，他根本沒時間接見我。」
雷蒙沉吟片刻，而後道：「千年前的事，我不覺得這和咱們的委託有什麼關係。」
歐泊附和道：「充其量可以挖掘點兒亞澤拉斯的八卦……算了，我果然是太閒。」
席德道：「我覺得，說不定有點關係。嗯，那是一種直覺。」
歐泊和雷蒙看著席德。
「大人說話，小孩子不要插嘴。」歐泊面無表情道。
「席德年齡比你還大呢。」雷蒙隨口道：「來玩彈力桌球吧。」
數天的短途航行後，他們從M97星雲的星空門穿出，抵達事發處的開始，在這段時間裡，時代-VI將沿著之前運輸船的軌跡繼續前進。
光看外面已發現不了這裡發生過爆炸，一枚散發著紅色火焰的恆星在黑暗中噴發著磅礡的光與熱，這是一枚紅巨星——恆星在走向毀滅的過程的某個膨脹形態。
熱風吹拂著散向冰冷的宇宙空間，千千萬萬的冰晶在空間裡朝著恆星聚集。
「別靠太近。」雷蒙道：「會被吸過去，我還想長命百歲的。」
歐泊看了引力範圍一眼：「還離得很遠呢，安全。」
飛船的五個顯示光屏中，上百個進度條不住跳躍，顯示出附近的元素探測能量，船艙中佈滿了紅光。
他們沿著當時運輸船走過的軌跡前進，這是雷蒙提出的方案，席德已經照著走過幾回了，但以歐泊與雷蒙的思路，還是得親自走一次。連著七天裡，兩人輪流值班，有時也會各自手頭一杯咖啡，一起坐在控制台前看外面的星空。
席德十分疲勞，在臥室裡睡覺，歐泊與雷蒙坐在控制台前隨意聊天。
「挺無聊的。」雷蒙喝了杯咖啡，注視著艙外。
歐泊喃喃道：「我覺得還好，這麼美的星空，怎麼看都不會膩。」
兩人就這麼安靜地坐著，歐泊問：「喂，親愛的，你為什麼幫他？」
雷蒙道：「你夠了，別這麼噁心，我們才認識幾周而已。」
歐泊笑了笑，雷蒙道：「有點觸動，他挺可憐的，亞澤拉斯讓你不要忘記身為一名傭兵的情懷。」
歐泊道：「有什麼觸動，你也有個這樣的爸爸？」
雷蒙沒搭理歐泊了。
歐泊調整了坐姿，半躺在控制台前的轉椅上，閉上雙眼。
雷蒙：「進去裡面睡。」
歐泊道：「我只是在冥想，別打斷我。」
歐泊的精神力發散出去，猶如一道溫和的光芒，朝著茫茫不可知的星空不斷延伸，遙遠的紅巨星的色風吹拂，擴展到上百光年的地方。它是巨大的，溫和的，猶如一個佔據了視野中所有地方的王者。
這個王者正在遲暮之時，再過數千萬年或是數億年，在未來的某一天，它或許會坍塌成一個黑洞，抑或燃燒完自己的光與熱，逐漸冷卻下去，成為一顆冰冷的死星。
歐泊的精神世界逆風而去，廣袤的宇宙裡，它彷彿在安靜地注視著他。
【人類，來這裡有什麼事？】一個宏大的聲音在腦海中響起。
歐泊：「！！！」
歐泊的意識就像恢弘的粒子風裡一道渺小的光，他感覺到了，這枚紅巨星在對他交談！周圍的星球都在看他，紅巨星就像一名王座上的王者，周圍簇擁著千萬星系組成的臣民，居高臨下地俯視著他。
「我我……是你在朝我說話？」歐泊剎那就愣住了。
四週一片靜謐，依舊只有那瑰麗的無邊無際的恆星電磁風，猶如滾滾洪流，穿透了他的所有意識。
不知道過了多久，歐泊磕磕巴巴道：「是您在對我說話麼？我們能溝通？」
雷克特說過，星辰都有自己的靈魂與思想，但它們從來不與低等生物溝通，歐泊十分茫然，又道：「我是一名傭兵，我……來這裡尋找一個人，不，一艘失蹤的運輸飛船……你的名字好像叫……」
歐泊想起星圖上的標注，又想到那些都是人類為它們起的名字，一顆體積堪比整個戰神星系的巨大恆星，又怎麼會在乎這些？
「你見過那艘飛船麼？」歐泊把事情說了個大概，最後問道。
他等了很久很久，直到他幾乎以為剛才的問話是幻覺之時，又感覺到許多瑰麗的色風在星球之間吹來，每一寸空間都充滿了原子般發著光的電磁粒子。
是星球在交流？這是它們的意識？！
【你的第一個問題。】那個聲音再度響起。
歐泊不知道為什麼，忽然就注意到了遠處的某顆星，短短的一秒內他的視野凝聚在那處。
【以及這裡。】
歐泊的視線再次轉移，投向M97星雲中的一片黑暗之處，下一刻，他忽然睜開眼，醒了。
雷蒙把一張毯子蓋在他的身上，這個輕微的舉動打斷了他的冥想。
「你做什麼！」歐泊氣憤地朝他嚷嚷。
雷蒙道：「你瘋了麼。」
歐泊不理他，閉上雙眼，再次進入冥想中，然而這次他的視野完全不一樣了，紅巨星仍然散發著光芒，那無邊無際的暗紅色絲般的粒子風已再不可見。
歐泊幾次發散自己的精神，然而無論怎麼嘗試，紅巨星都不再有絲毫回應。
「喂，你說說話吧。」歐泊在思想中喊道：「剛才出了一點小意外。」
歐泊：「我唱個歌給你聽吧，你會玩桌面撞球麼？看過豬熊流浪記麼？現在出二代了！」
歐泊：「你認識一個叫雷克特的人嗎？」
無功而返，歐泊睜開雙眼，罪魁禍首雷蒙還在悠閒地喝咖啡。
那顆恆星的模樣還記在歐泊的腦海裡，他把轉椅打了個旋，開啟星圖，調出周圍的星系，雙手虛搬，把星圖頭上腳下地打了個轉。
雷蒙：「？」
歐泊轉頭看舷窗外，調整飛船的角度，飛船傾斜九十度，事實上在沒有重力的地方，無論是頭朝上還是尾朝上效果都差不多，區別只在遠方的星雲盤看上去是橫著，還是豎著而已。
他對照星圖把時代-VI調到適合的角度，一邊看窗外，一邊在星圖上作了標記。
「怎麼了？」雷蒙道。
歐泊疑惑地看著星圖，那是一枚恆星——總不可能跑到恆星裡去吧，紅巨星說的話是什麼意思？
雷蒙道：「這是你冥想的參悟？」
歐泊道：「是的。」
雷蒙笑了起來，歐泊道：「這很好笑？」
雷蒙說：「聽說帝國教廷也常用這種辦法來解決問題，教皇閉目養神幾分鐘，於是整個星系就因為神的啟示而有所不同了……」
歐泊道：「這是星球們告訴我的。」
他這話剛出口，就意識到不對，自己似乎說得太奇怪了，雷蒙多半也不會相信。
雷蒙確實不以為然，兩人一起看著星圖，歐泊疑惑地撓了撓脖子，到這裡去？靠近恆星後只會送死吧，就算不被燒死，也會被引力扯進去……他注意到了這個恆星系周圍的行星，有一枚行星的名字是：黑蟻。
標注如下：
【情況：安全。】
【高等智慧生物：由節肢動物進化而成，具備一定智力，熱情好客。】
歐泊依稀明白了什麼，席德父親的飛船與這個星球有關係？！說不定在黑蟻星迫降了？
雷蒙：「安全，熱情好客。」
歐泊道：「不要相信上面的評價，對於星圖的擁有者來說……我覺得他所謂的『安全』，並不等於我們的安全。」
雷蒙微有點疑惑問道：「星圖的擁有者實力很強？」
歐泊答道：「嗯，非常強……」
雷克特確實非常強，但歐泊似乎隱隱約約地想到了什麼……這是雷克特標注的麼？他也曾經來過這裡？這塊星圖的擁有者……
雷蒙調出下面一行密密麻麻的小字，說：「你看。」
這段航行日記內容簡短，卻十分驚人：
【這個星球在星盟宇航系統中沒有標注，智慧生命是蟻形態，非常罕見。就像一個被造物主所遺棄的實驗室。我為它起名叫作「黑蟻」。】
黑蟻之星的名字竟然是雷克特起的？！歐泊雖已對雷克特的淵博與見識習以為常，閱讀到這段註釋的時候仍忍不住為之深深震撼。
他正沿著雷克特走過的腳印，在茫茫宇宙間一步步地探索，光是想到老師也來過這個星球，心底就生出一股難以言喻的熱血與興奮。
緊接著，一盆冷水澆滅了他的興奮感。
「席德？你在嗎？」——迅的聲音從飛船擴音通訊器裡傳來。
歐泊嘴角微微抽搐，雷蒙把咖啡灑了滿手。
歐泊：「……」
雷蒙：「……」
「在！在！」席德醒了，跑出控制室，大聲道：「迅！你來了？」
「我就在你們的飛船後面！」迅道：「打算出太空看看！」
席德道：「你可以用我的飛船裡備用的宇航服，會用嗎？」
迅說：「會的！現在就要出去了。」
席德道：「你設置定位跟隨系統，記得把磁力場固定在飛船艙體上……」
「席德！你給我先說清楚！」歐泊怒吼道：「到底是怎麼回事！」