贊普德拉星是基因公司的一個研究室所在地, 這個星球很少有人知道, 三百年前參宿四坍塌, 爆炸後甩出大量的物質在星際間冷卻, 其中一塊小質量殘骸被臨近行星捕捉，開始繞著它高速旋轉。
這個星球沒有大氣, 只有數以百萬計的地面實驗棚, 它們呈現出半球型拱頂, 將適宜人類生存的居住地籠罩在光膜下, 形成獨立的自然生態體系。贊普德拉附近的空間裡充滿了參宿四爆炸後產生的中微子, 宇宙射線在基因改造過程中起著至關重要的作用，它是個天然的研究場所。
而最近的星空門距離贊普德拉足有五天行程，外面只有一個空間站。
「這裡是基因醫療公司的私有星球。」空間站發來訊號：「出示您的身份證明，填寫申請，並在空間站外等候。」
歐泊掃瞄了蕾菲娜的手寫信件，並出示傭兵日記，說：「我來拜訪蕾菲娜女士的一位學生，這裡有身份編號。」
「本地屬於私有星球，受共和國法規約束, 請時刻注意您的言行。您要找的人在16號實驗室。」
空間站允許時代-VI通行，歐泊鬆了口氣，操作飛船進入光膜, 在小型停機坪上降落, 他把毯子蓋在雷蒙的身上, 說：「我很快回來。」
「你得一切小心。」雷蒙說：「別太相信人, 我怕他們會向星盟舉報。」
歐泊笑了起來。
雷蒙用他的獨眼看著歐泊，茫然問道：「笑什麼？」
「沒什麼。」歐泊暗自搖頭好笑，說：「不是笑你。」
雷蒙：「我知道，你笑起來很好看。」
歐泊道：「我去了，等我的好消息。」
雷蒙說：「你還可以看看有什麼特產。」
歐泊道：「噢算了吧，我不太相信這種地方會有什麼特產……」
他笑著下飛船，從雷蒙受傷開始直到現在，兩人之間的壓力一掃而光，歐泊知道雷蒙想活下來了，他正在積極地求生，這令歐泊自己覺得所做的一切都有了價值，壓力不再由他獨自承擔。
「先生！需要擦飛船嗎？」一群小外星人伸著觸角朝他招呼：「只要二十五信用點，還可以幫你清理內部垃圾。」
歐泊道：「行，擦洗一下吧，謝謝。」
「哦天吶！」一隻綠色的外星人打開後艙門，動了動他的觸角，說：「您的飛船怎麼這麼臭，您該不會把科卡星上所有的臭雲都帶過來了……」
「別進裡面！」歐泊馬上把艙門關上，加安全鎖，說：「只擦外面。給你們三十信用點，每人五點，去吧。」
歐泊整理衣領，前去搭車，這裡的道路，建築物與公共設施都帶著基因公司ACU的標誌，人不多，天頂的穹罩發著光，能源塔從贊普德拉的地心抽取能源，製造光罩並促進生態環境平衡。每個巨型光罩裡都有一棟辦公大樓。
歐泊問清楚路，乘坐軌道車前往ACU的16號行政大樓辦事處，遞交介紹信與自己的傭兵日記，辦事員說：「傭兵。」
「傭兵。」歐泊說：「約克先生在麼？他的老師委託我過來找他，有點小事需要向他咨詢。」
辦事員抽了抽鼻子，一臉嫌棄的表情，漫不經心地看歐泊的日記，說：「委託記錄在什麼地方？你們這些傭兵可得罪不起……聽說你們打敗了科洛林？」
「是的。」歐泊心想烈星的地位應該在星盟成員國中有所提升，如果真是這樣的話，確實是件好事。
歐泊順利通過了大樓接待處，前往33層，他挽著外套，在小機器人的監視下走過走廊，盡頭的辦公室門鎖著，他按了通話鍵，等待良久沒有人應答。
一名年輕人端著杯飲料，聽到歐泊的聲音，從走廊右側辦公室出來，看了他一眼，說：「老師今天早上回公司總部，有什麼事？」
歐泊看了年輕研究員的胸卡一眼，上面寫著「何賽」。
他禮貌地一躬身，說：「約克先生什麼時候回來？」
「可能幾天，也可能是幾十天。」何賽說：「從什麼地方來的？進來坐坐吧。」
「戰場。」歐泊跟著何賽進了他的辦公室，他四處看了看，說：「你們的研究方向是什麼。」
何賽看了一眼歐泊的介紹信，隨口道：「研究新型基因對人體的改造作用，說起來很複雜……你是一名傭兵，難怪。」
「難怪？」歐泊問道。
何賽說：「你身上的氣味，像在死人堆裡爬出來的。」
歐泊把胳膊湊到鼻前，像隻狼犬般地嗅了嗅，聞不出什麼氣味。
歐泊抬頭看牆上的畫，問：「我來向約克先生求助，請他看一看我患病的朋友。」
「老師現在不從事研究了。」何賽說：「他忘了許多知識性的東西，需要接受一個關於大腦的手術。你的朋友出了什麼問題？為什麼不向醫院求助。」
「我……」歐泊道：「你會醫療技術嗎？是關於修補他的身體，射線治療儀對他作用不大，可能需要移植與……再生什麼的。」
何賽把介紹信夾在傭兵日記裡，還給歐泊，說：「去把你的朋友帶來看看，我有一個實驗室，或許能培育出他需要的器官，哪個部位？自然衰竭還是受損？」
歐泊窺見了一絲曙光，答道：「受損，能修復麼？他的情況很特殊，我不知道怎麼描述，只能請你親自去看。」
何賽說：「把他帶過來。」
歐泊道：「不能帶過來，他就在我的飛船上，無法行動。」
何賽疑惑地蹙眉，說：「帶兩隻機器人去，用無菌隔離艙送過來呢？」
歐泊說：「不行，我想先讓你看看……」
何賽道：「『看』是不能解決問題的，他的內臟損壞了多少？」
歐泊：「很多……肝臟，脾臟，胃，小腸，大腸……四肢都有損傷……你跟我來吧。我懇求你的幫助。」
「他還活著？」何賽難以置信道：「這麼嚴重的傷，為什麼不送進醫院裡去？」
「射線治療儀對他沒有用！」歐泊道：「我試過了。」
「射線治療儀的效果是刺激細胞根據基因記憶自體分裂再生。」何賽說：「如果身體產生了自發抵抗，你只能給他作簡單的手術，配型，移植人工器官……」
歐泊道：「皮膚和肌肉呢？」
何賽道：「一樣，他毀了容？」
歐泊：「但他的身體裡還有其他的東西，我不知道那是什麼，構造和咱們人類不太一樣？」
「外星類人生命？」何賽蹙眉道：「氨基、硝基、還是硅基結構？」
歐泊：「我是說，外表和人類差不多，內臟裡有很多發光的……金屬線，他從前被動過手術……」
下一刻，何賽明白到了什麼，把手伸到桌子邊緣，歐泊馬上發現不對，起身以右手一推，何賽凌空飛了起來，撞在牆壁上。
「你……你……」歐泊緊張地喘氣，知道何賽猜到了！
他竭力讀取何賽的思維，讀到一個震撼的信息——智能生命機器人。
糟糕，該怎麼辦？
何賽胸膛緩緩起伏，正要叫出來時歐泊猛地五指屈曲空抓，何賽的喉嚨被信念之力緊緊扼住，瞳孔倏然緊縮。
「跟我走，去治病。」歐泊注視他的雙眼，喃喃道。
何賽的瞳孔微微失神，歐泊解除信念之力，把他放了下來，何賽踉蹌著走了幾步，歐泊又重複了一次，何賽被催眠了。
「跟著你走。」何賽點了點頭。
歐泊頗有點兒手足無措，說：「你需要帶什麼儀器麼？」
何賽雙眼渙散，一臉茫然，歐泊又注視著他的眼睛，說：「把你的醫療儀器都帶上。」
何賽點了點頭，夢遊般走到辦公桌前，按下按鈕，提起一個小型金屬箱子。
只有這麼多了？歐泊心想，如果何賽有私人的實驗室，並足夠勝任給雷蒙移植器官的整個手術過程，則可以監督著他，把雷蒙帶到他的實驗室裡去。
歐泊接過箱子，走在何賽的身前，不時回頭以確保他沒有脫離自己的控制。
他太緊張了，第一次對一個人完全實行精神控制，生怕他突然喊出來或者逃跑，然而一切都很順利，何賽順從地跟隨他來到停機坪，進了時代-VI飛船。
「醒醒。」歐泊撤去意識催眠術，何賽仍魂不守舍地站著。
雷蒙說：「他就是約克？看上去很年輕。」
「他是約克的學徒。」歐泊操作飛船升空，離開贊普德拉星，懸浮在引力外圍，何賽清醒了點兒，說：「我怎麼……這是什麼地方？」
歐泊說：「這裡是我的飛船，給他看病，你答應過我的。」
何賽定了定神，歐泊把毯子揭開，剎那一陣巨響，何賽後退時碰翻了整張椅子，發出恐懼的叫喊。
「你……你竟然，這是……」何賽喘著氣道。
雷蒙沒有說話，歐泊上前去把何賽攙扶起來，在他耳邊小聲說：「配合點，否則我會殺了你。」
何賽不住猛喘，難以置信地緩緩搖頭。
雷蒙看著何賽，又看著歐泊，眼神中流露出一絲悲哀。
歐泊道：「給他治療，我會報答你的。」
「我我我……你會被判處死刑。」何賽滿頭大汗，臉色蒼白，他說：「這不是我能做的事，我研究的方向是人類。」
「他就是人類。」歐泊說：「你不樂意的話，那麼就再見了，朋友，我很遺憾。」
「別！」何賽馬上道：「我試試，讓我試試。」
十分鐘後，何賽給雷蒙作了檢查，他手持光源，心不在焉地觀察他體內的金屬線。
歐泊警告道：「別想玩什麼花樣，盡你的最大能力，不管能不能治好他，我都會放你走。否則我會殺了你。」
何賽的心情平復下來，他點了點頭，將打結的金屬線理出一根，說：「我可以作個切片麼？」
「不行。」歐泊說：「這些我不知道有什麼用。」
「讓他切。」雷蒙道。
歐泊不再堅持，何賽用一把小刀嘗試著切金屬線，長達兩分鐘的操作過程後，他放棄了。
「這是賽爾克合金。」何賽說：「宇宙中最堅硬的物質，只能用原子對撞機取樣，光子手術刀沒法切下來。這只生物機器人……你的朋友的身體裡還殘存著酸液，你需要為他徹底清洗，否則內臟還會持續腐爛。」
「用什麼清洗？」歐泊問道。
何賽切下雷蒙的一小塊肌肉組織，並把腐爛的黑水吸出少許，放在一個分析儀裡，說：「酸液獸……我明白了。」
分析儀投射出一道光屏，上面呈現許多螢光綠的活動細胞，何賽說：「酸液獸的細胞寄生在他體內……正在分泌強酸並自我分裂繁殖。」
殘存的酸液獸留在雷蒙的體內，腐蝕著他的內臟與細胞，並導致他的肌肉快速腐爛，何賽說：「你用我的身份卡去借一台射線治療儀，刺激他的細胞分泌鹼性□□，中和他體內的酸液，才能清洗乾淨。」
「我有。」歐泊道：「這樣就不會腐爛了？」
歐泊拿出射線治療儀，調整功能，把雷蒙籠罩在藍色的光線裡，何賽把雷蒙的肌肉切片放進分析儀裡，屏幕上開始解析他的基因序列，呈現出一個圈環型的基因鏈。
何賽按了光屏上的幾個點，密密麻麻的數據排列出來，歐泊和雷蒙都看不懂，只得等候他操作。
「你在做什麼？」歐泊問。
何賽沒有說話，歐泊嘗試著讀取他的思維，何賽的思考片段都是他不懂的內容。
長達接近二十分鐘的沉默後，何賽說：「他的身體構造……這個技術很複雜……」
歐泊敏銳地捕捉到了何賽的念頭，對方尚不知他的思考活動在歐泊的強行讀取下已經一覽無餘。
何賽正在思考要怎麼保全自己的性命，不至於被歐泊殺人滅口。
「照實說。」歐泊道：「你只要盡力，我不會殺你。」
何賽說：「他……他的基因組成和人類一模一樣，除了表皮和部分血液，其餘地方包括內臟，結締組織的基因都是……費爾態多漩渦環形結構，他是真正的不老不死，末梢損壞後會有新的補上，只是非常慢，細胞分裂永遠不會停止……我的天……但……我們的技術做不出能為他移植的器官。」
歐泊道：「我聽不懂，能說得簡單點麼？」
何賽說：「他的表皮和少量部分的基因顯示是個正常人類，估計是製造者為他預設的人類基因樣本，用來瞞過基因取樣時的檢查。而其他地方的排列序雖然和我們一樣，但整鏈呈現出的形態有很大差別，他不會自然老死，身體在受到損傷後無法受射線刺激加速自體痊癒，只能等待它以非常慢的速度進行新陳代謝。」
「不管是射線還是基因公司的光子修復……都改變不了他的現狀。更無法移植我們人類的器官，而且這些能量線……老實說，他有兩套生命模式，一套的控制中樞應該是類似於中央處理器之類的玩意……另一套則是和我們人類相同的大腦。這兩套系統互相牽連，又各自獨立，我對智能機器人技術完全盲目，幫不了你們，很抱歉。」
長時間的安靜後，歐泊說：「你的老師對此知道多少？」
何賽道：「他更……一無所知。」
歐泊瞇起眼，窺探何賽的思維——約克醫生確實也沒有研究，何賽很恐懼，他的手微微發抖，生怕歐泊殺了他，更不想拖他的導師下水。
歐泊道：「你們ACU就沒有一個擅長這個課題的麼？」
何賽道：「這是明文禁止的……我覺得不太可能，也不會有可供查閱的資料。」
「那麼你覺得，有什麼人會知道這個？」歐泊問道。
「他的製造者是誰？」何賽道：「我不想知道……但如果你認識他的製造者，抑或他的父體，被基因取樣的人，說不定能修好他。」
歐泊沉吟不語，又道：「還有呢？以你所知。」
何賽說：「女蘿之母的乳汁有促進所有細胞的活性效果，這是一種毒品，會令人產生依賴性，但說不定能令他……身體癒合，只是這些能量線很亂，我猜測它們的作用就是干擾體外的射線掃瞄用，並逃避所有金屬勘測，和調節體內各個系統。只怕就算喝下女蘿之母的乳汁，能量線也不能恢復最初的順序，與身體順利結合。」
歐泊嗯了聲，何賽又道：「麒麟座V838變星帝國星光教廷，德拉蒙教皇。教廷裡說不定保留著一些關於黑暗時代與智能革命的資料。」
教皇……歐泊膽子再怎麼大，也不可能單槍匹馬殺進教廷裡，挾持教皇到飛船上來給雷蒙治療。但既然何賽指出一條路，便有了希望。
何賽又說：「還有……我聽說在黑暗時代前的太古技術裡，有一種叫時光之海的溶液，裡面充滿了微觀世界的智慧單元，它們能利用細胞本身的基因以及中微子的波動記憶，來復原所有東西……不管是有機物還是無機物。但這只是傳聞……」
歐泊隱隱約約地想起了什麼。
三分鐘的安靜後，問題變成：要怎麼解決何賽。
讓他發誓不說出去？催眠他？歐泊不知道信念之力要怎麼做才能讓他忘記所有的記憶，或者讓他自殺，歐泊瞇起眼，只要動一個小手段，讓他走上高處，跳下來，就什麼都結束了。
「你們的感情一定很深。」何賽說：「是戀人嗎，我聽說傭兵之間的關係比較特殊，畢竟是出生入死的交情。」
雷蒙說：「算是吧，你單身？」
何賽點頭道：「我一直在贊普德拉從事研究，沒有離開這裡，也沒有談戀愛的機會。」
歐泊直接讀取何賽的思維，還未曾決定要讓他活還是讓他死。
何賽又說：「其實我覺得人和智能生物機器人之間，也沒有太大的區別……我能理解你們的感情，剛剛我只是被嚇到了……沒想到一直在法律與公約上看到的東西……生命體，會這樣出現在我的面前。對您的冒犯，我很抱歉。」
歐泊意識到自己險些就陷入了黑暗世界裡，他實在是走投無路了，心態也變得殘忍無情，殺了何賽有什麼用？這些困難需要自己去承擔，他一路上已經留下太多痕跡，一旦殺了何賽，星際警察馬上就會介入並開始追查這件事，從烈星開始，到戰衛五，再到倫勃朗……後果會更嚴重。
他打消了殺人滅口的念頭，認真道：「你必須發誓，不對任何人提起今天的這件事。」
何賽誠懇地說：「我發誓。」
在這瞬間，歐泊切入了他的思維活動，讀到何賽的念頭——他並沒有想著回去就舉報，只希望自己能活著離開。
「走吧。」歐泊再次操作飛船著陸，說：「謝謝你，你以後有什麼難題，可以到烈星來找我們，當然，是在他治好以後。」
何賽如釋重負，背上滿是汗水，離開了時代-VI。
歐泊不敢在這裡逗留太久，升空離開贊普德拉星球。