黃昏，夕陽鋪灑遍整個御花園，許凌雲停了講書，望著太掖池上金鱗般的水光出神。
李效聽得十分疑惑，欲問點什麼，卻無從問起。
許凌雲笑了笑：「陛下？」
李效微一怔，而後道：「方青余……此人心思難琢磨。」
許凌雲緩緩點頭，笑問道：「臣斗膽問句無關的，若換了陛下與此人易地而處，會如何佈兵？」
李效想了想，答：「給我三萬軍，將兵帶出西川，孤會將楓關外六城所有百姓，兵士一舉撤回關內。」
許凌雲道：「這麼一來。關外的重城就廢了。」
李效：「以退為進，楓關狹長，背依兩山，又有楓城民生補給，易守難攻，撐過一個冬天並無問題。匈奴長期於塞外作戰，冰天雪地裡游擊偷襲，虞軍絕非其對手。」
許凌雲出神道：「揚長避短。」
李效緩緩道：「豈止揚長避短？將河間，郎桓兩座空城讓給他們，定成了匈奴手中雞肋，佔之被動，棄之可惜，又不能於酷寒中在楓關外紮營攻關。我軍卻可隨時出關偷襲，取回主動。」
許凌雲道：「臣也覺得，這是最好的辦法。」
李效評價道：「是以方青余當年一步錯，步步錯，把三萬大軍給弄沒了，自己也落得個無處藏身的下場。」
許凌雲笑道：「未必，陛下有所不知，方青余是自願當逃兵的，緣因他根本就沒將抵禦外侮一事放在心上。」
李效冷冷道：「放肆。」
許凌雲自顧自道：「歷朝太史提及方青余這一逃，多方揣測，無人能解其中關竅。只能說，老先生們都想得太複雜了。」
李效道：「你既比太史知道得多，不妨便說說，說完孤若還不明白，鞭刑二十。是什麼能讓一個男人，在國難當頭時當逃兵？」
許凌雲自嘲般笑了笑：「陛下也想多了，國難，對某些人來說並非那麼要緊。」
李效臉色逾發陰沉，許凌雲想了想，解釋道：「有的人從來就不計較國家社稷，百姓生靈。位極人臣還是乞食街頭，對他來說全無干係，大敵在側，拋下三萬大虞軍隊掉頭便跑，只因有更重要的事，等著他去辦。」
李效：「何事能比抵禦外侮更重要？」
許凌雲躬身道：「天冷了，陛下風寒才好些，用完晚膳再說？」
李效見天色已晚，不得不起身，免得待會太后又派人來嘮叨。
如此數日又過，到得八月初七，李效連話也不想多說，便坐在太和殿裡的龍椅上發呆。
身後數名太監布了龍鳳交首的錦畫，扯到一半便停了，垂手站著，誰也不敢爬到龍椅上，國君的頭頂去佈置，當然也不敢多話，便木頭一般地杵著。
最後還是當值的侍衛笑道：「陛下。」
那一聲喚，令李效回過神來，眉間滿是戾氣便要發作，見那侍衛嬉皮笑臉，是許凌雲，便不耐煩道：「膽大包天。」
許凌雲嘴角略翹，躬身避過李效目光。
「何事？」
「陛下在那處坐著，宮人不敢扯錦。」許凌雲聲音明朗，於黃昏時敲在李效耳內，有種清澈感。
李效側頭看了一眼，幾名司監忙跪下告罪，李效悶哼一聲站起。
許凌雲上前為李效撣了袖子，跟在其後，李效也不知該去哪，沉聲道：「你今年多大？」
許凌雲恭敬道：「回稟陛下，二十二。」
李效只把許凌雲當少年看，不想竟也過了二十，還與自己同歲，不悅道：「幾日的生辰？」
許凌雲一直低著頭，答：「臘月初十。」
李效這下更覺意外，轉身打量許凌雲，瞇起眼道：「只比孤小一天，看上去倒小了好幾歲。」
許凌雲笑答道：「臣自幼身體底子不好，是以長得孱弱。」
李效點了點頭，信步在宮內走動，過了長廊朝花園去，明廊中太監唱道：「太后駕到——」
李效一見太后身邊跟著大司監，火氣便上來了，知道定是大司監前去尋太后告狀，今日沒好事，卻只得側身讓過，忍氣道：「母后。」
太后不進殿，站在廊前，板著臉：「陛下明日大婚，黃柬可都看了？」
李效點頭道：「都看了。」
太后道：「當真看了？」
許凌雲站在李效身後，苦忍著笑，片刻從袖內取出黃柬，躬身捧著。
李效：「鷹奴昨日念與朕聽了。」
太后看看李效，又端詳許凌雲，問：「你便是這任鷹奴？」
許凌雲單膝跪下，一手按肩：「見過太后。」
太后淡淡道：「起來罷，手上捧的什麼？」
許凌雲道：「回太后，寫婚儀的黃柬。」
李效與她十來年母子，心知太后脾性——對其餘人俱是好言好氣，寬厚仁慈，唯獨對自己是嚴厲有加。
所以凡是有事不合她意，拖上旁的人墊背，便決計不會挨罵，李效心內念頭一轉，說：「鷹奴昨日說了一半，還未念完。」
太后道：「記得多提點著，喚什麼名字？」
許凌雲恭敬報了名字，太后修得齊鬢的細眉不易察覺地一動。
「許凌雲？」太后詫道：「抬起頭來我看看。」
許凌雲抬頭，太后凝視他的雙眼，喃喃道：「長得不像麼？」
「母后。」李效冷冷道。
太后道：「你是臘月初九的生辰？」
許凌雲復又低頭：「是。」
太后緩緩搖頭：「你娘是趙嫣……我還記得的，你倒不像她……」
李效蹙眉道：「斗膽！先前問你生辰，如何答孤的？分明是臘月初十！」
太后冷冷道：「陛下！」
李效悻悻住聲，許凌雲道：「不敢與陛下……嗯，臣當年幼點。」
太后難得地柔聲道：「你與皇上是同一天，同一時辰生的，可見緣分這玩意，還真的難說得很。」
許凌雲吁了口氣，低頭答：「是。臣……罪該萬死。」
李效心裡哭笑不得，若太后得知自己差點就把許凌雲給抓去凌遲了，不知有何感想，隨口道：「鷹奴……嗯，罷了，赦你無罪。」
太后閉上雙眼，再睜開時似將往事拋到腦後，吩咐道：「許凌雲，你既跟著皇上，平日就得多提點著。」
許凌雲躬身道：「謹遵太后吩咐。」
李效聽得極是莫名其妙，太后吩咐完後離去，在宮內察看翌日大婚時的佈置。李效反而不再前行，站在迴廊中，眼望許凌雲。
許凌雲比李效矮了半頭，眼睛不敢與皇帝對視，望著地面，嘴角依舊帶著隱約的笑意，恭謹而不卑微，明朗而不唐突。
李效問：「你家是許家……你！過來！」
李效見到太后離開，司監獨自帶著數名小太監轉出殿外，登時驀然起火，不顧形象喝斥道：「背後說了孤什麼！」
李效怒起，許凌雲嚇了一跳，忙道：「陛下息怒！」
李效道：「簡直是膽大包天……」
許凌雲道：「陛下！聽臣一言……」
司監早已駭得魂不附體，跪在廊外，李效上前拿腳便踹，哪有半分當皇帝的樣子？許凌雲慌忙把李效按著，拉皇帝肩膀時，臉上不禁一紅。
李效被許凌雲一碰，心頭也有點不自在，隨手輕一掙，許凌雲便順勢放了，低聲道：「臣斗膽，陛下請處罰臣。」
「外頭成何體統？誰在喧嘩？」那時宮內又傳來太后聲音。
李效天不怕地不怕，唯獨怕娘，本以為太后走遠，見這勢頭只怕太后又要囉嗦，深吸一口氣，朝跪著的三名太監指指點點，轉身兔子似地跑了。
許凌雲追在李效身後，心內好笑至極，繞過一段路，李效方自站定，氣也消了。
「有何可笑？」李效又一肚子火。
許凌雲道：「見司監驚惶，所以好笑。」
李效冷哼道：「不過是一群閹人。」
皇帝在前頭走，侍衛在後頭跟，許凌雲隨口道：「閹人身殘，然對陛下也是一片忠心。有道是金無足赤，人無完人，無論是君還是臣，臣以為，只要對方抱著真心，便擔得起一個友字。」
李效冷冷道：「你在教訓孤？」
許凌雲忙笑道：「臣不敢，臣只是想起一個人說過此話。」
李效：「何人。」
許凌云：「成祖。」
李效看著許凌雲，心裡思考是否該把他拖出去打一頓，孰料許凌雲又道：「但成祖也說過，閹人們連自己子孫根都不要了，又怎能指望他們忠於誰呢？」
李效噗一聲笑了出來，莞爾搖頭，抬腳進了寢殿。
許凌雲在殿外侯著，李效接過毛巾，擦了臉，換過袍服，一身龍紋黃衫，朝榻上坐了，說：「進來，今日帶了書不曾？」
許凌雲道：「帶了。」
李效道：「說罷。」
許凌雲左右看了看，慶和殿是虞國歷朝皇帝成婚前的住所，殿內只設一客席，予深夜時稟奏的大學士坐。
許凌雲也不多說，朝那席上坐了，從袖中掏出史卷，擱在桌上，朝帳內望了一眼，李效側躺於榻邊，瞇著眼。
「話說張慕一路跟隨成祖與唐鴻將軍，待得發現方青余時，終究按捺不住……」
話說那夜張慕現身，冷不防一刀當頭劈下，方青余以掌迎敵，一招空手入白刃功夫使出，張慕人在半空，翻轉手腕，方青余再在刀背橫拍一記，借力躍出。
「好！」唐鴻尚是首次見這等俊功夫，忍不住大聲喝彩，後腦勺冷不防被李慶成拍了一記。
「幫哪邊的你！」李慶成怒道：「鷹哥，且慢動手，聽我一言！」
唐鴻訕訕不作聲，張慕與方青余在院內追逐，逃者一腳斜斜掃去，雪碎迷濛，追者一刀揮開冰碎，如影隨形追在其身後。
方青余：「中秋那夜是姑母令我帶他出去不錯……」
張慕橫刀一劈，方青余手腕撞在刀上，登時斷折，悶哼一聲，垂手左閃右避，卻不還招，大聲道：「未知廷內有變……後來才知當夜孫家與唐將軍一派，早已設下陷阱，我叔進宮與姑母密談後，決定先下手！」
方青余閃到假山後，只聞轟聲爆響，石山坍塌下來，亂石與飛雪疾射。
「陛下才是幕後主使，駕崩那夜誰也沒有動手，忽然起火，本在所有人的意料之外……」
「唐妃暗謀後位，唐思遠將軍擁立殿下，想對邊疆用兵；孫家早已定下太子妃聯姻……」
「張慕！」方青餘怒吼道：「你與我共事多年，我方青余雖不拘小節，豈是這般人？」
張慕不作答，刀鋒斜挑，方青余喝道：「我拼著錦繡前程不要，為的便是尋他！你不懂？！」
張慕瞇起眼，將鈍刀架在方青余頸上，方青余道：「那夜我仍拿不定注意，延和殿起火，皇后在養心殿！」
「我若真想緝他領賞，當去延和殿；若想成全忠名又保己身，當去養心殿；把他交給皇后，皇后自有對策，或幽禁，或設個替身，如此方能獨掌朝政。」
「但你可知我們當時走的路，是去何處？！」
張慕收刀，方青余冷冷道：「明凰殿！供奉我虞族開國前，族中列祖列宗畫像的殿廊，七皇訓之首：帝崩時太子須得在明凰殿中等冊，遺詔將由大學士與鎮國將軍同監，於明凰殿中扶立太子，賦予登基監國之任！」
張慕冷冷道：「當時我未曾聽見。」
方青余道：「回去問他，一問便知，張慕，我還有一句話要問你。」
「中秋當夜，皇宮起火時。」方青余眼中有種得逞的譏諷：「你又去了何處？你從明凰殿的方向過來，為何提著刀，刀上還沾著血？那夜延和殿起火，來往俱是救火的御林軍，無論誰犯上作亂，御林軍是絕對不會反的，你殺御林軍，殺太監做什麼？還是說，你刀上染的，其實是大臣們的血？還是唐妃的血？或者是……禁衛統領，符殷的血？！那把火不是皇后放的，張慕，是誰放的，你心裡清楚得很，對不？」
方青余聲音雖低，卻絲毫不掩氣勢，一問連一問，步步緊逼，猶在一身戾氣張揚發散的啞侍衛之上
張慕剎那眼內起了殺機。
方青余瞇起眼道：「慶成也從不起疑，莫非是把前事都忘了？」
張慕怒道：「放肆！」繼而橫刀一拍，將方青余抽得橫摔下去。
遠處李慶成與唐鴻靜觀片刻，見張慕先步步進逼，方青余不住逃竄，直到張慕架刀，方青余蹙眉沉著應答，再到這倏然間的一刀，一直聽不清二人所說何事。
四周又靜了下來，方青余以肘支起身體，吐出一枚染血的臼齒。
張慕冷冷道：「項上人頭，且先寄著。」言畢收刀，轉身離去。
「鷹哥！」李慶成道。
張慕離開後院，方青余搖搖晃晃地起來，深吸一口氣，倚在牆角，為自己接續斷折的手腕。