北宋時，有一位著名的文學家、史學家叫歐陽修，廬陵(今江西永豐)人。歐陽修幼年喪父，家貧，買不起紙筆。歐母便以荻草在泥地上劃字，教歐陽修認字。歐陽修十歲時候，經常到附近藏書多的人家去借書讀。一次，他在一家姓李的人家借書，從那家的一隻廢紙簍裡發現一本舊書，他翻了一下，知道是唐代文學家韓愈的文集，就向主人要了來，帶回家裡細細閱讀。歐陽修覺得韓愈的散文文筆流暢，說理透徹，跟社會上流行的講求華麗，內容空洞的文章完全不一樣。於是他就認真琢磨，學習韓愈的文風。到了二十多歲的時候，歐陽修在文學上的聲譽已經很大了。他官職不高，但是十分關心朝政，正直敢諫。當范仲淹得罪呂夷簡，被貶謫到南方去的時候，許多大臣都同情范仲淹，只有諫官高若訥認為范仲淹應該被貶。歐陽修十分氣憤，寫信責備高若訥不知道人間有羞恥事。為了這件事，他被降職到外地，過了四年，才回到京城。
後來，歐陽修為了支持范仲淹新政，又出來說話，這使朝廷一些權貴大為惱火。他們捕風捉影，誣陷歐陽修一些罪名，於是歐陽修又被貶謫到滁州(今安徽滁縣)。他寫的著名散文《醉翁亭記》，便是這時作作。
十多年後，宋仁宗才想起歐陽修的文才，便把他調回京城，擔任翰林學士。歐陽修趁此機會，積極提倡改革文風。有一年，京城舉行進士考試，朝廷派他擔任主考官。他認為這正是他選拔人才、改革文風的好機會，在閱卷的時候，發現華而不實的文章，一概不錄齲那些落選者，對歐陽修十分不滿，他們將歐陽修攔住，吵吵嚷嚷地辱罵他。後來，巡邏的兵士過來，才把這批人趕跑。就在這次考試中，後來的大文豪蘇軾嶄露頭角。蘇軾，字子瞻，號東坡，眉州眉山(今四川眉山)人。蘇軾二十歲那年，他的父親蘇洵帶著他和蘇轍到京城去考進士。在考試中，蘇軾寫了一篇《刑賞忠厚之至論》的文章。歐陽修看到這篇文章後，大讚蘇軾是個人才。後來，歐陽修又讀了蘇軾送給他的一些文章，更加覺得蘇軾是個難得的人才。
有一天，歐陽修跟他的老同事梅堯臣說：「吾當避此人出一頭地。」大意是：像蘇軾這樣出眾的人才的確難得，我真應該讓他高出一頭呢!歐陽修這番話一傳出去，一些讀書人聽了都不服氣。京城裡這樣多的人才，難道比不上一個初出茅廬的小伙子。後來，大家讀到蘇軾才氣橫溢的詩歌和文章，才不得不服輸。
蘇軾先後當過杭州、湖州(今浙江吳興)等地方的刺史。他每到一個地方，都興修水利，減輕賦稅，提倡生產，做了一些對人民生活有益的事。蘇軾在湖州時，看到地方豪強官吏的橫行霸道，很不滿意，便寫詩進行諷刺，沒想到這些詩傳到京城，被幾個反對蘇軾的官僚從中摘出幾句話，誣陷蘇軾誹謗朝廷，大逆不道。於是蘇軾被撤職，押到京城大獄裡，受盡了折磨。後來，因為實在算不上什麼大罪，宋神宗才下令把他釋放，將他貶謫到黃州(今湖北黃岡)。黃州有一個地方名叫「赤壁」，蘇軾聽說後，便邀友人前去遊覽憑弔。在那裡，他想起三國時期曹操和周瑜大戰的情景，觸景生情，十分感慨。回來以後，寫了一篇文章，叫做《赤壁賦》。
蘇軾不但是寫散文和寫詩的能手，而且在詞的寫作上也有很高的成就，他的詞開創了詞風中的豪放一派，他在游赤壁之後寫下的《念奴嬌·赤壁懷古》是其詞風的代表之作：大江東去，浪淘盡千古風流人物。 故壘西邊，人道是三國周郎赤壁。 亂石崩雲，掠濤拍岸，捲起千堆雪。 江山如畫，一時多少豪傑。在文學史上，人們把歐陽修和曾鞏、王安石、蘇洵和他的兒子蘇軾、蘇轍和唐代的韓愈、柳宗元合起來，稱為「唐宋八大家」。「出人頭地」這句成語就是出自歐陽修的「吾當避此人出一頭地」而來，原意是讓這個人高出一頭，現在常用來高人一等。