秦國和晉國之間發生了戰爭，晉惠公要使用鄭國贈送的馬來駕車。大臣慶鄭勸告惠公說：“自古以來，打仗時都要用本國的好馬，因為它土生土長，熟悉道路，聽從使喚。用外國的馬，不好駕馭（控制），一遇到意外，就會亂踢亂叫。而且這種馬外表看起來好像很強壯，實際上並沒有什麼能耐（原文是‘外強中乾’），怎麼能作戰呢？”但是惠公沒有聽從慶鄭的勸說。
戰鬥打響後，晉國的車馬便亂跑一氣，很快陷入泥濘，進退不得。結果被秦軍打得大敗，晉惠公也被秦軍活捉了。
慶鄭所說的“外強中乾”這句話，後來就成了成語。“外”是外表，表面；“中”是中間，內部；“干”是乾枯、空虛。用來形容外表強大、實際上內部力量空虛。
和這近似的成語有“色厲內荏”。“色”是臉上的神色；“厲”是兇猛；“荏”是軟弱。這句成語是說外表強硬而內心膽怯。