努爾哈赤父子親率十數萬滿兵，聲勢浩大，銳不可擋，進犯明朝，志在必得。明天啟六年，努爾哈赤親自率部攻打寧遠，以十三萬之眾圍攻寧遠守兵萬餘人。十三比一，力量懸殊。寧遠守將袁崇煥，身先士卒，奮勇抗敵，擊退滿兵三次大規模進攻。明軍的奮勇抵抗，力挫驕橫的滿兵。袁崇煥乘滿軍氣餒之時，開城反攻，追殺數十里，擊傷努爾哈赤，滿軍慘敗。怒爾哈赤遭此敗績，身體負傷，攻佔明朝的壯志難酬，羞愧憤懣而死。皇太極繼位，第二年，又率師攻打遼定。袁崇煥早有準備，皇太極又兵敗而回。
又經過幾年的準備，皇太極再次攻打明朝。崇禎三年，他為避開袁崇煥守地，由內蒙越長城，攻山海關的後方，氣勢洶洶，長驅而入。袁崇煥聞報，立即率部入京勤王，日夜兼程，比滿兵早三天抵達京城的廣渠門外，作好迎敵準備。滿兵剛到，即遭迎頭痛擊，滿兵先鋒巴添狼狽而逃。
皇太極視袁崇煥為從未有過的勁敵，又忌又恨又害怕，袁成了他的心玻皇太極為了除掉袁崇煥，絞盡腦汁，定下借刀殺人之計，他深知崇禎帝猜忌心特重，難以容人。於是秘密派人用重金賄賂明廷的宦官，向崇禎告密，說袁崇煥已和滿州訂下密約，故此滿兵才有可能深入內地。崇禎勃然大怒，將袁崇煥下獄問罪，並不顧將士吏民的請求，將袁崇煥斬首。皇太極借崇禎之刀，除掉心腹之患，從此肆無忌憚，再也沒有遇到哀崇煥這樣的勁敵了。