宋代文學家范仲淹小時候就很有志氣。他十幾歲時便辭別母親，外出求學，夜以繼日地勤奮苦讀。冬天感到非常疲倦時，就用涼水洗臉;吃的東西不夠，就喝粥充飢。經過刻苦學習，他終於考中了進士。
慶歷三年，范仲淹被宋仁宗任命為參知政事，他和同時任命的韓琦、富弼等一起，進行了一場以改善吏治為中心的改革，史稱「慶歷新政」。
「慶歷新政「的措施之一就是裁減冗官。范仲淹取來官員名冊，一個個檢查他們的任職情況。凡是不稱職的官員，他都在名冊上一筆勾去，撤掉他們的職務。空出的職務，則從下一級能夠勝任的官員中委任。富弼平時十分尊重范仲淹，對待他像自己的長輩一樣，他見范仲淹對這些不稱職的官員這麼毫不留情，擔心地說：「你用筆一勾，就撤掉了他們的職務。他們一家人都要傷心得痛哭流涕了!」
范仲淹回答說：「他一家人哭，總比他們禍害千家萬戶，讓那些人家全部悲傷好得多吧。」於是，他把那些不稱職的官員全都罷免了。
但是，由於新政觸犯了當時貴族官僚的利益，遭到強烈反對，推行不到一年便夭折了。范仲淹也被貶到陝西任四路宣撫使。也就在這一年，他寫下了「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的千古名句。
後來，「一筆勾銷」演變為，比喻把一切完全取消、否定或不再提起。