東漢末年，有一個傑出的醫學家叫華佗，他的醫術非常高明。有兩個病人，一個叫李延，一個叫倪尋，都得了頭痛發熱病，找過很多醫生也沒治好，於是來找華佗。華佗經過細心診斷，給他們各開了一個藥方。給李延開的藥方是發散藥，給倪尋開的藥方是瀉藥。他們倆一看，心裡就嘀咕起來：都是一樣的病，怎麼用藥完全不同呀?便問華佗這是什麼道理。
華佗說：「吃藥要看具體情況，你們症狀相同，可是得病的原因卻不同。倪尋的病是從內部傷食引起的，李延卻是從外部受寒造成的。病因不同，當然用藥就不能相同了。」
兩人聽了，便放心服藥，病果然很快好了。由這個【故事】產生了成語「對症下藥」。「症」指病症。現在這成語的用法廣泛得多。不光形容治病，凡是針對具體情況，具體問題，採取恰當措施和方法的，都可以用這個成語來比喻。相近的成語還有「有的放矢」。「的」是靶子;「矢」是箭。意思是要有目標地射箭。「對症下藥」強調的是要根據客觀情況採取有效方法;「有的放矢」強調的是辦事要有目的性、針對性。