公元前74年，西漢大將軍霍光立劉詢為漢宣帝。由於當時宣帝年紀小，因此一切朝政大事都由霍光獨攬，漢宣帝只是個擺設。
霍光雖然掌握著大權，霍氏一門也被封為三侯，但是霍光的老婆仍然感到不滿足。她為了使自己的小女兒成為皇后，竟然勾結御醫殺害了許皇后。霍光為了避免殺身之禍，就利用職權袒護了自己的老婆。
公元前68年，霍光死後，當時的御史大夫魏相建議漢宣帝逐步削弱霍氏的權力。漢宣帝便聽從了魏相的建議，逐步採取措施，最終罷免了霍氏三侯的爵位，並對魏相更加重用，不久就封他為丞相。這更加引起了霍氏家族對魏相的怨恨和害怕，他們計劃假借太后的命令，先殺死魏相，然後再廢棄漢宣帝。漢宣帝得知消息後，馬上行動，將霍氏滿門抄斬。
從此以後，漢宣帝開始親自處理朝政，他決心振奮精神，力圖把國家治理得繁榮富強。(原文是：“宣帝始親萬機，勵精為治。”)漢宣帝在位二十五年，由於他的努力，使得原來衰敗的西漢王朝重新強盛了起來。
成語“勵精圖治”由“勵精為治”演變而來，表示振奮精神，想辦法治理好國家。勵，奮勉;圖，設法;治，治理好國家.