三國時期，劉備統率大軍前去攻打漢中。漢中的守將夏侯淵得到消息後，馬上派人通知上司曹操，曹操聽說後大吃一驚，立刻親自率兵四十萬前往抵禦劉備的軍隊。
夏侯淵知道曹操的援軍馬上就到，便派夏侯尚帶兵進攻。劉備的將領黃忠見曹軍前來挑戰，就派大將陳式去迎戰。夏侯尚和陳式交戰了幾個回合之後，夏侯尚便假裝戰敗想要逃走，陳式乘勝追擊。誰知走到半路，山上突然滾下來很多大木頭，砸中了陳式，夏侯淵便生擒了陳式。
黃忠聽到部下的報告後，連忙去和謀士法正商量。法正說：“夏侯淵這個人很浮躁，有勇無謀。我們可以採取步步為營的辦法，激勵軍隊向前推進，然後引誘夏侯淵來戰，從而捉住他，這就是反客為主的戰法。”
黃忠採納了他的建議，將陣地穩步向前推進。夏侯淵見蜀漢軍隊不斷向自己這邊推進，便組織人馬進行反擊，派夏侯尚率軍出戰。結果，夏侯尚與黃忠一交手就被活捉了。
夏侯淵非常生氣，出兵包圍了黃忠的軍隊，還破口大罵。可是，任憑夏侯淵怎麼辱罵，黃忠就是不出戰。時間慢慢過去，曹軍越來越疲憊。這時黃忠突然出戰，夏侯淵來不及防範，被黃忠一刀砍成了兩段，曹軍大敗。
後來人們就用“反客為主”來表示客人反過來成為主人，比喻變被動為主動。