春秋時期，楚靈王把軍隊的指揮權交給了他的弟弟公子棄疾。公子棄疾南征北戰，建立了不少的軍功。為了表彰棄疾建立的功勳，楚靈王把蔡國的大部分土地賜給他，並且封他為蔡公。但是過了不久，楚靈王又感到不太放心，特地派人把大夫申無宇請進宮來請教。 楚靈王問申無宇說：“我把棄疾封為蔡公，你怎麼看?”申無宇說：“國君是不應當把親近的人封在外面的，因為日子一久，他的力量大大發展，就會威脅國家。俗話說：樹枝大了一定會折斷，尾巴大了就不能搖動，這個道理，您一定是知道的。(原文是：‘末大必折，尾大不掉，君所知也。’)”
申無宇走後，靈王又仔細地想了一下。他認為公子棄疾是自己最寵信的弟弟，一向很忠順;又屢次為國家建立了功勳，受到特殊的封賞，肯定不會背叛自己，因此，就沒有接受申無宇的意見。沒過幾年，棄疾勢力越來越大，果然起兵反叛了楚靈王，楚靈王沒有辦法，只好上吊自殺了。公子棄疾當上了國君，這就是後來的楚平王。
後來，人們就總結出“尾大不掉”作為成語，用來比喻部下勢力非常強大，不聽從上級的調動和指揮。現在多用來比喻機構龐大，指揮不靈。掉，搖動。