西漢時期，朝中有個大臣名叫韓安國，因為觸犯了法律，被關進了監獄。 在獄中，有一個名叫田甲的獄卒經常侮辱他，韓安國對他說：“你以為熄滅的炭火就再也不能燃燒起來了嗎?”(原文是：“死灰獨不復燃乎?”)他想警告對方不要做得太過分，不要以為自己現在坐牢，以後就永遠沒有出頭的日子。田甲聽後，冷笑一聲，不以為然地說：“如果能再燃燒起來，我就撒泡尿澆滅它。”
說來也巧，沒過多久韓安國便被釋放出獄，並被任命做了高官。侮辱過他的田甲得知這個消息後，怕受到報復，就趕緊逃跑了。韓安國揚言說：“如果田甲不馬上回來，我就殺了他全家。”田甲沒別的辦法，只好跑回來，光著身子去向韓安國請罪。韓安國見他這副德行，笑著諷刺道：“你不是說熄滅的炭火再燃燒起來後你要撒泡尿澆滅它嗎?”田甲嚇得渾身發抖，連忙磕頭求饒。最後，韓安還是原諒了他。
成語“死灰復燃”由“死灰獨不復燃乎”縮略而來，人們常用它來比喻人失敗了以後又重新振作起來;現在，多比喻已經失敗的惡勢力又重新活動起來。死灰，燒完火後剩餘的灰燼。