隋朝末年，隋煬帝驕奢淫逸，揮霍無度，好大喜功，多次勞師遠征高麗，大興土木，破壞農業生產，人民不堪重負，農民起義此起彼伏。越國公楊玄感趁農民起義紛起的時候，起兵反隋，但不久即戰敗被殺。
楊玄感手下的部將李密是個有才能的人，他在分析形勢之後，就投奔了瓦崗起義軍，遊說起義軍首領翟讓聯合全國各地起義軍共同反抗隋煬帝。後來李密在起義軍的地位一步步上升，並最終取得了全軍領導權，被稱為魏公。
李密取得大權後，為了進一步聯合各路起義軍，便在進攻隋都洛陽的時候，發佈了一篇討伐隋煬帝的檄(xí)文，號召全國的有識之士聯合起來，共同推翻隋朝的統治。檄文在歷數隋煬帝的殘暴統治、禍國殃民的十大罪狀之後寫道：“罄(qìng)南山之竹，書罪未窮;決東海之波，流毒難荊”意思是說，把終南山所有的竹子砍來製成竹簡，也寫不完楊廣的罪過;用盡東海的滔滔大水，也沖洗不清他的罪惡。
過了幾年，隋煬帝被部下宇文化及所逼，上吊自殺，隋朝滅亡。隋朝大將李淵建立了唐朝，李密也歸順了唐朝。
成語“罄竹難書”由“罄南山之竹，書罪未窮”縮略而來，人們常用它來形容某些人罪大惡極，所犯的罪行多得寫不完。罄，空、盡，在這裡是用盡的意思;竹，指用竹片製作的竹簡，用於書寫文字;書，寫