遠在東漢劉秀時期，光武帝劉秀曾在都城建立了太學，這座太學即位於洛陽開陽門南5里遠的地方。當時，在太學裡發生了許多有趣的【故事】，“挑肥揀瘦”就是其中之一。
當時太學裡，有位教學博士，姓甄名宇，很有學問。有一年臘月三十，光武帝劉秀下詔賞賜太學裡的教學博士們每人一隻羊，讓太學高高興興地歡度春節，可當羊趕到太學大院後，卻出現了問題。原來這每隻羊大小不等、肥瘦不一，如何分配才合理呢?教學博士們七嘴八舌，吵嚷了半天，也沒有商量出一個大家都能接受的好辦法。
這時，甄宇站起來說道：“我們都是教學博士，為人師表，不能斤斤計較，挑肥揀瘦!”說罷，他便從羊群中挑出那只最小最瘦的來，逕直牽了去。這下，大家不再爭論，你謙我讓，很快就分完了這群羊，各自高高興興的回家去了。
這段讓羊的佳話傳了出去，洛陽城裡的人無不讚揚甄宇，還給他起了個帶有敬意的別號“瘦羊博士”。從此，“挑肥揀瘦”這個成語也就傳開來了。