戰國末期，秦國將滅六國，燕國危在旦夕。燕國的太子丹極為恐懼，千方百計營謀救國之策。
最後，他想出了一個愚蠢的辦法：派一個勇士設法行刺秦王。
太子丹的太傅鞠武，認為太子丹的設想並不可行，但又無法勸阻，便向他推薦了燕國一位智謀深遠的處士田光，建議太子同田光祥細討論之後再決定是否採取行動。
誰知田光年老昏聵，聽完太子丹敘述的行動計劃後，表示首肯，還向他推薦了勇士荊軻。
太子丹便向荊軻坦陳了自己的設想：
“我準備派一位勇士出使秦國，給秦王獻上豐厚的禮物。秦王貪利，一定會接見使者。這時，就可伺機挾持秦王，迫使他答應把侵佔各國的土地全數歸還，撤退軍隊。如能有這樣的結果，再好不過了。如果秦王不答應，就馬上殺了他。望壯士為我出力。”
荊軻同意了。他帶著秦王追捕的逃亡秦將樊於期的首級匣和裹有鋒利匕首的燕國督亢的地圖匣上路了。
荊軻走後，太子丹命人觀看天象，天上有一道白虹，但沒有貫穿太陽。(古人認為虹象徵臣，日象徵君，白虹貫日，預示臣行剌君得以成功。)太子丹憂心如焚，喪氣地說：
“看來我的事(計劃)不能成功了。”
在秦國的朝堂之上，荊軻獻上地圖，趁秦王展開地圖之時，奪過已露出的匕首，向秦王刺去，結果沒能刺中秦王，反被亂劍斬死。
後來，“白虹貫日”這一典故，用來形容義士抗擊暴君的壯舉。