西漢末年，王莽篡位，改國號為“新”。劉秀起兵反對，實力不斷壯大，後來當上皇帝，建立東漢王朝。
光武帝劉秀雖然建立了東漢政權，但是邊遠地帶卻還沒有完全統一。公孫述佔據了四川一帶，並且自己當起了皇帝。隗囂(wþiáo)在甘肅一帶自稱西州大將軍。而隗囂和公孫述也有矛盾，雙方不斷發生鬥爭。於是，劉秀為了孤立公孫述，就想拉攏隗囂。
有一次，劉秀聽說隗囂打退了公孫述的進攻，便立刻寫信給隗囂，表示願意同他友好，並聯合起來共同對付公孫述。信中說：“我現在忙著在東方打仗，目前實在是沒有力量攻打成都和公孫述一比高下，而且，我西方的兵力也很薄弱。如果公孫述侵犯漢中，甚至騷擾長安的話，我希望能得到你軍隊的幫助。這樣，在西方戰場上，我就可以和公孫述旗鼓相當了。”後來，隗囂就歸順了劉秀，成為光武帝的將領。
後來，人們用“旗鼓相當”來比喻雙方的實力非常接近，難以分出誰高誰低。旗鼓，都是古代軍隊行軍打仗用來傳達指揮官命令的工具。