西晉末年，中原地區戰亂頻發。晉王朝支撐不住了，不得不放棄半壁河山，南渡長江，遷都到建康(南京)，靠偏居一隅來苟延殘喘，史稱東晉。
晉室南渡以後，隨來的一些官員和士人懷舊之情日益加重。他們每逢晴朗之日，便相約來到郊外長江邊的新亭，坐在芳草地上飲酒寄懷。
一日，正在飲宴中，周顗(yǐ)藉著酒勁，遙望長江對岸，不勝悲傷地感歎說：
“風景未改，而山河卻變了!”
周顗的一句話，正勾起了在座各位官吏的思鄉之情。於是，遙望失土，然後你看著我，我看著你，想到不知何日才能光復舊地，都不禁傷痛得流下淚來。
只有丞相王導沒有流淚。看著哀傷不已的同僚，王導怒容滿面，厲聲喝道：
“我們應當全力扶佐王室，收復失地，何必像楚囚一樣相對而泣!”
後來，“新亭對泣”這一典故，用來表現河山淪落之痛，或形容只知悲歎而不知振作的迂腐無能之態。(澈蕪)