春秋時代，秦國和晉國聯合攻打鄭國。後來，秦穆公卻暗中與鄭國單獨媾(ɡòu)和，並派杞子帶領軍隊以幫助鄭國保衛邊疆為名進駐鄭國，企圖吞併它。杞子的軍隊進駐鄭國之後，發現鄭國沒有什麼戒備，就派人去報告秦穆公，請他秘密派兵來襲擊鄭國，一舉滅掉它。秦穆公得到杞子的情報之後，馬上派孟明視這位大將帶兵出發。
秦軍到了鄭國的邊境滑地，恰好有個鄭國的賣牛商人弦高要到洛陽去做買賣。弦高發現秦軍要襲擊鄭國，他突然想到一個好辦法，就冒充鄭國使者，宰了十二頭牛，代表鄭國慰勞秦軍。同時，馬上派人回報鄭國國君鄭穆公。鄭穆公得到報告後，馬上下令準備應戰，並且派人到秦軍駐地偵察，發現秦軍正在整盔甲、磨兵器、喂戰馬。(原文是：“鄭穆公使視客館，則束載厲兵秣馬矣。”)於是鄭穆公就派皇武子去見秦軍駐鄭國的將領杞子，告訴他說：“你們在我們鄭國已經駐紮了很久，我們的供給也不足了，聽說你們快回國了，我們鄭國有個園圃，你們可以到那裡去打獵。”杞子聽他這麼一說，知道自己的陰謀已經暴露，就跑到齊國去了。孟明視發現鄭國已經有準備，也認為襲擊它不會取得勝利，於是不戰而回。
後來人們引用“厲兵秣馬”表示磨快兵器，餵飽戰馬，準備作戰，也常常用來比喻積極進行準備工作。厲，磨刀;秣，喂牲口。