宋玉是戰國後期楚國的一位文人。楚王聽別人說了他一些壞話，就把宋玉找來問道：“先生的行為恐怕有些不檢點的地方吧!為什麼許多人都對你不滿意呢?”
宋玉答道：“先讓我說件事吧!有一個歌唱家在京城歌唱。開始唱的是楚國最流行的民間歌曲《下里巴人》，這時有好幾千人跟著唱。後來他又唱起比較高深的《陽阿薤露》，跟著唱的就只有幾百人了。當他再唱起高雅的歌曲《陽春白雪》時，跟著唱的就僅有幾十人了。最後他唱起五音六律特別和諧的最高級的歌曲，能跟著一塊唱的人就僅僅幾個人了。可見歌曲越是高深，能跟著唱的人就越少啊!”接著，宋玉又說：“文人之間也是一樣。那些傑出的人物誌向遠大，行為高尚，怎能被一般人理解呢?我的情況正是這樣啊!”.楚王聽了宋玉這番狡辯，就沒有再追問下去。
成語“陽春白雪”“下里巴人”就是從這個【故事】來的。“陽春白雪”後來就用來代表高雅的文藝作品，用“下里巴人”代表通俗淺近的文藝作品。這兩個成語可以單獨使用，也常常在一起對比地使用。