從前有個國王，他的妻子長著一頭金髮，她的美貌在世界上是絕無僅有的。可不幸的是她病倒了，而且很快就要死了。她將國王叫到跟前說：「如果你想在我死後再娶，答應我一定要娶一個和我一樣美、一樣有一頭金髮的女人。」國王答應了，王后便閉上眼睛死了。
國王難過了很長時間，根本無心再娶。最後他的大臣們說：「不能再這樣下去了，國王一定要再娶一個，我們也好有個王后。」於是向四面八方派出使者，尋找和已故王后一樣美麗的姑娘。可是全國都找遍了卻沒有找到，偶爾找到一個漂亮的，又沒有王后那樣的金髮，使者們只好空手而歸。
國王有個女兒，長得和母親一模一樣，而且也是一頭金髮，她一天一天長大了。國王看著她，覺得她無處不似已故的妻子，因而對她產生了強烈的愛。他對大臣們說：「我要娶我女兒，她就是我前妻的再現。我再也找不到有誰更像她了。」大臣們大驚失色地說：「上帝是禁止父親娶女兒的。犯這樣的罪不會有好結果，而且整個國家都會遭殃的。」
公主得知父親的打算後更是震驚，可她希望能使父親改變主意。於是她對父親說：「在我答應你的要求之前，我必須得到三件衣服：一件像太陽那樣金光閃耀、一件像月亮那樣銀光四溢、一件像星星那樣明亮閃爍。除此以外，我還要一件斗篷，必須是用上千種不同動物的皮毛縫製的。你國度裡的每一種動物都必須獻上一塊皮毛。」公主想：「這些都是不可能辦到的。這樣就可以讓父親改變主意了。然而國王沒有放棄，他吩咐手藝最巧的姑娘織那三件衣服……一件像太陽般閃耀、一件像月亮般流銀、一件像星星般璀璨；他還吩咐最優秀的獵人去捕捉每一種動物，然後取其皮毛縫製千獸皮斗篷。等一切準備停當，國王叫人在公主面前展開斗篷，說：
「我們明天就舉行婚禮。」
公主一看沒法讓父親回心轉意，便決定遠走他鄉。晚上，當人們都睡熟之後，公主從珠寶盒裡取出一個金戒指、一個金紡輪和一個金線軸，然後將陽光、月亮和星星三件衣服等物裝進一隻小匣子，用煙灰將手腳和臉塗得黑黑的，披上千獸皮斗篷出發了。她聽天由命地走了一整夜，來到一座大森林裡。她累極了，便爬進一個樹洞睡著了。
太陽出來了，公主還沒醒；中午了，她仍然熟睡著。這森林是一個國王的，那天他剛巧出來打獵，獵狗跑到樹洞口嗅了又嗅，然後圍著樹「汪汪」直叫。國王對跟來的獵手說：「去看看是什麼野獸躲在那兒。」獵人去了之後回來說：「有頭奇怪的動物在樹洞裡睡覺，身上的皮是上千種獸皮拼起來的。我們以前還從沒見過這種動物呢。」國王於是說：「試試能不能活捉。如果能就捆好讓我帶回王宮去。」獵手抓住了公主，姑娘驚恐萬狀地喊道：「我是個被父母遺棄的可憐的孩子，可憐可憐我，帶我走吧。」獵手說：「千皮獸，我看你在廚房裡幫著掃掃爐灰還行。跟我來吧。」他們讓公主上了馬車，把她帶回了王宮，指著樓梯底下一間不透光的衣帽間對她說：「毛傢伙，你住在這兒吧。」從此公主被派到廚房扛柴火、挑水、掃爐膛灰、拔雞鴨毛、揀菜、掏爐膛……，干各種又髒又累的活兒。千皮獸在那裡度過了很長一段時間的悲慘生活。啊，美麗的公主，你現在都成什麼模樣了！
然而有一天，宮裡開宴會，公主對廚師說：「能讓我上樓看一看麼？只在門外看看。」「去吧。」廚師說，「不過過半小時你得回來掏爐膛灰。」公主拿起油燈回到自己那間斗室，脫下毛斗篷，洗淨臉上和手腳上的煙黑，她的美貌立刻大放光彩。她打開小匣子，拿出那件金光燦爛的衣服穿上，走進宴會大廳。人們紛紛給她讓路，儘管沒人認識她，可都覺得她有公主的氣派。國王走過來，伸手邀請她跳舞，心想：「我還從來沒見過這麼美麗的人呢！」一曲終了時，公主向國王行了個曲膝禮。等國王抬頭再看時，公主已不知去向了。他召來站在宮門口的衛兵問，可誰都說沒見過。公主跑回了那間斗室，迅速脫下衣服，把臉和手腳重新塗上黑煙灰，穿上毛斗篷來到廚房掃爐灰。廚師說：「明早再掃爐灰吧，先給國王做一碗湯，我要上樓去看看。當心別把頭髮之類的髒東西掉進湯裡，否則我罰你挨餓！」廚師走了，千皮獸為國王做了一碗麵包湯，這是她做得最好的一種，然後將她帶來的金戒指放到湯裡。
國王跳完舞，叫人把湯送去。他很愛喝那種湯，似乎以前從來沒有喝過這麼好味道的湯。喝到最後，他發現了那隻金戒指，簡直不敢相信。他命人去召廚師，廚師一聽國王召見，嚇得對千皮獸說：「準是你把頭髮掉進湯裡了。如果真是那樣，我非狠狠揍你一頓不可。」他來到國王面前，國王問他湯是誰做的。廚師說：「我做的。」國王又說：「不對，湯的味道比以前好多了，而且做法不同。」廚師回答說：「我承認湯的確不是我做的，是那個毛傢伙做的。」國王說：「叫他來。」千皮獸來到國王面前，國王問：「你是什麼人？」「我是個沒有父母的可憐姑娘。」國王又問：「你在我宮裡有什麼用？」她回答說：「我的作用就是讓人踢打。」國王接著問：「湯裡的金戒指哪裡來的？」「我不知道什麼金戒指。」國王一看什麼都問不出來，只好讓她回去了。
不久，國王又舉行舞會。千皮獸像前一次那樣求廚師讓她上樓看熱鬧。廚師說：「去吧。不過過半小時你得回來做國王愛喝的那種湯。」她答應著跑回房間，迅速洗淨煙黑，換上那件如月光流淌般的衣服，像公主那樣走進了舞會廳。國王迎上前來，很高興又見到她。舞樂響起，他們一起跳啊跳，可等樂曲終了時，她又迅速消失了，快得連國王自己都沒看清她去了哪裡。公主連跑帶跳地逃進自己房間，將自己又變成了毛乎乎的動物，跑回廚房準備國王的湯去了。等廚師上樓看熱鬧的時候，她悄悄地將金紡輪放進湯碗裡。僕人將湯端給國王，他還像上次那樣愛喝。他召來廚師，他承認湯是千皮獸做的。國王又叫人把她召來，可她的回答還是和上次一樣，並且說她根本不知道金紡輪的事。
當國王再次舉行舞會時，一切如前面兩次那樣發生了。廚師問：「毛傢伙，你準是個巫婆。你總是往湯裡放點什麼，使國王格外愛喝你做的湯，不愛喝我做的。」可由於她的苦苦請求，廚師還是答應讓她上樓看，但必須在指定時間內返回。這次，公主穿上了那件星光閃爍的衣服來到大廳。國王又走上前來和她跳舞，心想她這樣更加漂亮了，並趁她不注意的時候往她手指上套了個戒指。國王命令延長舞曲，所以當一曲結束時，規定的時間已經超過了。國王想抓牢公主的手，可她掙脫了，迅速穿過人群不見了。她來不及脫下華麗的服裝，只是草草披上獸毛斗篷。匆忙中她也沒顧上把各個部位仔細塗黑，竟然有個指頭漏了塗。她急忙回到廚房給國王做湯，並且趁廚師不在時將金線軸放進湯裡。當國王發現碗裡的金線軸時，馬上召來千皮獸，發現了那只沒有塗黑的白晰的手指，並且看到了自己在跳舞時給她套上的戒指。他緊緊抓住這隻手，公主想掙脫，斗篷開了一條縫，衣服上的星光立刻洩漏出來。國王抓住斗篷一拽，公主那金色的秀髮頓時大放光彩。她站在那兒，婷婷玉立，再也無法躲藏了。等她洗淨煙黑，那份美更是無與倫比的了。國王說：「你就是我親愛的新娘，請別再離開我。」他們當時就舉行了婚禮，並幸福地生活著，一直到老。