從前有個姑娘，十分年輕美貌，當她還是孩子的時候便沒了媽媽，她的繼母想盡各種辦法來折磨她，使她生活得十分淒慘。不管繼母什麼時候讓幹什麼，她總是毫無怨言，而且還做了各種她力所能及的事。但這仍不能打動這個惡毒女人的心，她的貪慾永遠也不會滿足。女孩越是賣命幹活，繼母給她的活兒也越多。那女人就是想盡辦法用更多的活來壓得她悶悶不樂，讓她生活更艱苦。
有一天，那女人對女孩說：「這裡有十二磅羽毛，你得把它拔下來，要是到晚上還沒拔完，你就等著挨打吧。你以為可以成天在外面閒逛嗎？」這可憐的女孩開始幹活，眼淚順著面頰流了下來，因為她明白自己一天內是不可能幹完這些活的。每當她面前有了一小堆羽毛，她總是歎著氣或苦惱地搓著手，那些雞毛就飛走了，不得不把它們拾起來，然後繼續干。過了一會兒，她聽到一個低低的聲音說：「別著急，我的孩子，我來幫你來了。」女孩抬頭看到一個老婆婆站在她身旁，慈祥地拉著女孩的手，說：「快告訴我你有什麼苦惱的事情。」由於她說得這麼親切，女駭便告訴老婆婆她痛苦的生活，一個一個重擔是怎樣壓在她的身上的，她永遠也幹不完繼母給她的活。「如果我到今天晚上還沒有弄好這堆羽毛，我的繼母會打我。她威脅過我，而且我知道她會說到做到的。」她又開始流淚，但這善良的老婆婆說：「別害怕，我的孩子，休息一會，現在讓我來幹你的活。」女孩躺在床上，很快就睡著了。老婆婆坐在堆著羽毛的桌旁，她那雙蒼老的手幾乎沒有碰它們，那些羽毛就神奇地飛離了羽毛梗。這十二磅羽毛一會兒就揀完了。當小女孩醒來時，發現面前堆著一大堆雪白的羽毛，房子也乾乾淨淨的，但那老婆婆已經不見了。女孩感謝了上帝，然後靜靜地坐在那兒直到晚上。當她繼母走進來看到活兒全部幹完時，她大吃了一驚。「瞧瞧，你這蠢東西，」她尖刻地說，「人勤快起來什麼活都幹得完，你就知道閒坐在那，不能再幹點別的嗎？」女人出來後心想：「這傢伙還能多幹些，我一定要讓她干更難的活兒。」
第二天早上她對女孩說：「給你一個勺，去用它把花園邊那個大池塘的水舀干。要是你到晚上還沒幹完，你就等著瞧吧！」女孩接過勺，發現勺上全是小孔，既使沒有小孔，她也永遠舀不完那池水。她馬上開始幹活，眼淚卻又流了下來，滴進池中。但那善良的老婆又出現了，當她得知小女孩為什麼傷心時，她說：「高興起來我的孩子，去灌木叢中美美睡上一覺吧，我會馬上把你的活幹完。」當只剩下老婆婆一人時，只見她幾乎沒碰池塘，水裡就冒出了水氣，一直升到空中，和彩雲混在一起。慢慢地池塘的水就干了，小女孩在日落時醒來到池邊一看，只見魚兒在泥裡拚命地掙扎。她跑去繼母那告訴她活已幹完了。「你早就該幹完的。」那繼母嘴上這麼說著，心裡卻氣得面孔發白，於是她又想出了新的花招。
次日早上，她對女孩說：「你得趕在天黑前給我在那塊平地上建好一座城。」這女孩嚇呆了，分辯說：「我怎麼能完成這麼重的活呢？」「不准回嘴！」繼母尖叫著，「既然你能用有孔的勺舀干池水，你就有能耐給我建一座城堡。我今天就要這座城堡，如果城堡的廚房或地下室裡還缺什麼小東西，你就等著吃苦頭吧！」說完他就把女孩趕了出去。女孩來到山谷中，那兒有一塊塊壘起來的石頭，就是用盡吃奶的力氣她也挪不動最小的一塊。於是她便坐在那兒傷心地哭了，希望老婆婆再一次幫她一把。過了不久，老婆婆果真來了，她安慰小女孩說：「躺在樹蔭下休息吧，我會很快給你建好城堡。只要你高興，你可以自己住在這裡。」小女孩走開後，老婆婆用手輕輕碰了碰那些灰色的岩石，那堆岩石立刻都飛起來，一起挪動然後停下，好像是個巨人在築牆一般。在這堆岩石上，房子漸漸聳起來了，彷彿有許多只無形的手在往上邊壘石頭。一聲悶響從地下傳來，立柱升了出來並依次地排好了，屋頂的磚瓦也排列得整整齊齊的。到中午，巨大的風信標聳立在塔頂上，好比一個身著綢衣的少女在飄動。夜幕降臨時，城堡裡也佈置妥當了。那老婆婆是怎麼做到這一切的我們也不知道。只見房間的牆壁都用絲綢和天鵝絨蒙著；五色刺繡的椅子套和雕刻精細的圍椅，放在大理石桌旁；水晶般的吊燈掛在天花板上，照著下面那光光的地板；鍍金籠內有綠色鸚鵡，還有那聲音動聽卻不知名的鳥兒。所有的這一切都是那樣的華麗，恰似一個王宮。太陽下山時，小女孩醒來了，千萬盞燈光正照在她的臉上。她匆匆忙忙走向城堡，進去後發現台階上鋪著紅色的地毯，欄杆上圍滿了盛開的鮮化。看到這麼華麗的房間，小女孩一時都驚呆了，像石頭般地站在那裡。要不是她突然想起了她的繼母，誰知道她會在那兒站多久。「唉！」女孩想，「要是她這一次能最後滿足，我也不必再過苦難的生活，那就好了。」於是女孩走去告訴繼母城堡已經建好了。「我這就搬進去。」只見她從椅子上站了起來說。她們進入了城堡，那位繼母不得不用手來遮住眼睛，因為這亮麗的一切讓她頭暈目眩。「瞧瞧！」她對女孩說，「你輕而易舉地就幹好了這件事，我得給你點更重的活兒。」她檢查了所有的房間，查看了所有的角落，看看是否有什麼遺漏或欠缺，但她什麼毛病也挑不出來。「現在我們下去看看，」她惡狠狠地衝著小女孩說，「廚房和地窖還得檢查，如果你遺漏了什麼東西，我就會懲罰你的。」但壁爐裡的火燒得正旺，鍋裡蒸著肉，牆邊放著煤和鏟，亮晶晶的黃銅炊具擺得整整齊齊，什麼都不缺，甚至連煤盆和水桶都有。「哪扇門是通到地窖的？」她叫道，「如果酒桶裡沒有裝滿酒，那就有你的好看的。」說著她掀開了地窖的活門就往下走，但還沒等她走兩步遠，那扇向後靠著的活門就重重地倒了下來。女孩聽到一聲尖叫，馬上趕過來舉起門，想救她。但她已掉下去了，女孩發現她躺倒在地下斷氣了。
現在，這座美麗的城堡便屬於這女孩一個人了，有這麼好的運氣，一開始她簡直適應不了。衣櫃裡掛著美麗的衣服，抽屜裡盛放著金銀珠寶，她再不會感到缺乏什麼東西了。很快，這女孩的美貌和財富就傳遍了整個世界，求婚者絡繹不絕，但沒有一個能討她的歡心。最後有個王子來到了她的身邊，他知道怎樣打動少女的心，於是他們就訂了婚。有一天，他們正坐在城堡中花園的菩提樹下，王子說：「我要回家徵得父王的同意，請你在這樹下等我好嗎？我幾個小時後就回來。」女孩吻了吻他的左臉頰，說：「你一定要守信用，決不要讓人吻你的左半臉，我會在這兒等你，直到你回來。」
這女孩在樹下一直呆到太陽下山，但他還沒有回來。連續三天她都這樣從早到晚呆在樹下等他，但什麼也沒等到。第四天，他還是沒回來，於是她想：「一定是他出了什麼事，我要去找他，直到把他找回來。」她包好三件漂亮的衣服，一件繡著閃亮的星星，一件綴著銀色的月亮，一件佈滿了金色的太陽，她還用手帕包好了一大把珠寶，出發了。她到處打聽她的心上人，但沒有人見過他，也沒有人知道他的情況。儘管她走遍了世界的許多地方，還是沒能找到他。最後，他到一個農場當了牧牛女，並把她的衣服和珠寶都埋在一塊石頭下。
現在她成了牧女，守著牛群。她滿懷悲傷，時刻想念著她的心愛的人。她親手餵養了一頭小牛，小牛同她也格外親近，每當她說：
「小牛，小牛，跪到我身邊來，
不要把你的牧牛女來忘懷。
當王子忘了他海誓山盟的新娘，
又是誰在菩提樹下苦苦地等待？」
那小牛就乖乖地跪在她身旁，任她撫摸。
她就是這樣獨自哀傷地過了幾年。一天有消息傳來說國王的女兒將舉行婚禮。通向城裡的路正好打這村口經過，那女孩趕著牛群出去，正巧碰見新郎從這裡經過。他洋洋得意地騎在馬上，根本不把旁人放在眼裡，但她一眼就認出了那是她的心上人，她心如刀絞。「唉！」她想，「我還以為他會守信用，但他已經忘記了我。」
第二天，王子又一次經過這條路，當他走近時，女孩就對小牛說：
「小牛，小牛，跪到我身邊來，
不要把你的牧牛女來忘懷。
當王子忘了他海誓山盟的新娘，
又是誰在菩提樹下苦苦地等待？」
王子聽到這熟悉的聲音，勒住馬往下看。他久久地盯著女孩的臉，手摸著額頭，竭力想記起什麼來，但他很快又繼續往前走，頃刻就消失了。「哎！」她想，「他不再認得我了。」
想到這她就更傷心了。
這以後不久，宮廷裡舉行了長達三天的盛宴，所有的人都被邀請參加了。「現在我得最後試試我的運氣。」少女想。夜幕降臨時，她拿出自己以前埋在石頭下的衣服和珠寶，穿上那件佈滿金色太陽的衣服，戴上她的珠寶，解開包在頭上的手帕，讓一頭秀髮披在肩上。就這樣她進了城，黑暗中誰也沒注意到她。當她進入燈火輝煌的大廳時，人群都驚奇的望著她，但沒有人知道她是誰。王子親自來迎接她，但也沒認出她是誰。他帶著她跳舞，被她的美色傾倒，幾乎把另一個新娘遺忘了。宴會結束後，她消失在人群中，天亮前她又匆忙趕回了村莊，又一次穿上牧女的衣服。
第二天晚上，她穿上那件有銀色月亮的衣服，在頭上別了個半月形的寶石。當她出現在舞會上時，所有的人都望著她，王子急忙來迎接她，對她充滿了愛意，整晚就和她一個人跳舞，對別的看也不看一眼。在她走之前她答應了王子去參加最後一天的舞會。
當她第三次出現時，她穿著那件綴滿了星星的衣服。她每走一步，這衣服就閃閃發一次光。她的髮帶和腰帶上也綴滿了珠寶。王子已經等了她很久了，見她來，急忙走到她身邊，「快告訴我你是誰，」他說，「我感覺我已經認識你很久了。」「你難道不知道你離開的時候我都幹了些什麼？」然後她走向王子，吻了吻他的左半臉。這時候王子突然醒悟了，他認出了真正的新娘。「來吧，我再也不在這裡呆了。」說著，他牽著少女的手，把她帶進了馬車。馬車一陣風似地駛向城堡，明亮的窗戶已在不遠處了。當他們的馬車經過菩提樹時，無數螢火蟲正圍著那顆樹打轉，樹枝搖曳著，散發出陣陣芳香。台階上鮮化盛開，房間裡迴盪著奇妙的鳥叫聲，滿朝文武正聚集在大廳裡，牧師正等著給新郎和真新娘舉行婚禮。