唐憲宗即位以後，對政治進行了一些改革，任用了一些像李絳那樣的正直的大臣當宰相。但是他仍舊寵信宦官。他想討伐藩鎮，用一個宦官頭子做統帥。這件事引起一些大臣的反對。反對得最激烈的是左拾遺白居易。
白居易是唐代著名詩人，下邽（今陝西渭南東北，音ｇｕī）人。他擅長作詩的名氣，很早就傳開了。白居易自小聰明，生下來剛六七個月，就能辨認「之」、「無」兩個字，五六歲就開始學寫詩。大概在他十五六歲那年，他父親白季庚在徐州做官，讓他到京城長安去見世面，結交名人。
那時候，正是朱泚叛亂之後，長安遭到很大的破壞。特別是連年戰爭，到處鬧糧荒，長安米價飛漲，百姓的日子很不好過。
當時，長安有一個文學家顧況，很有點才氣，但是脾氣高傲，遇到後生晚輩，常常倚老賣老。白居易聽到顧況的名氣，帶了自己的詩稿，到顧況家去請教。
顧況聽說白居易也是個官家子弟，不好不接待。白居易拜見了顧況，送上名帖和詩卷。
顧況瞅了瞅這個小伙子，又看了看名帖，看到「居易」兩個字，皺起眉頭打趣說：「近來長安米價很貴，只怕居住很不容易呢！」
白居易被顧況莫名其妙地數落了幾句，也不在意，恭恭敬敬地站在旁邊請求指教。顧況拿起詩卷隨手翻著翻著，他的手忽然停了下來，眼睛盯著詩卷，輕輕地吟誦起來：
「離離原上草，一歲一枯榮；
野火燒不盡，春風吹又生……」
顧況讀到這裡，臉上顯露出興奮的神色，馬上站起來，緊緊拉住白居易的手，熱情地說：「啊！能夠寫出這樣的好詩，住在長安也不難了。剛才跟您開個玩笑，您別見怪。」
打這次見面以後，顧況十分欣賞白居易的詩才，逢人就誇說白家的孩子怎麼了不起。一傳十，十傳百，白居易也就在長安出了名。不到幾年，他考取了進士。唐憲宗聽說他的名氣，馬上提拔他做翰林學士，後來又派他擔任左拾遺。
白居易可不是那種爭名求利、向上級阿諛奉承的官僚。他一面不斷地創作新的詩歌，揭露當時社會上的一些不良現象：
一面在憲宗面前多次直諫，特別是反對讓宦官掌握兵權。
這一回，白居易諫阻憲宗封宦官做統帥，惹得憲宗很氣惱。他跟宰相李絳說：「白居易這小子，是我把他提拔上來的，怎麼對我這樣不敬，我實在忍耐不住啦！」
李絳說：「白居易敢在陛下面前直諫，不怕殺頭，正說明他對國家的忠心。如果辦他的罪，只怕以後沒人敢說真話了。
唐憲宗勉強接受李絳的意見，暫時沒有把白居易撤職。但是，過了沒有多少天，終於把他左拾遺的職務撤掉，改派別的官職。
白居易寫了許多詩，其中有不少是反映現實的，像《秦中吟》和《新樂府》。在這些詩篇中，有的揭露了宦官仗勢欺壓百姓的罪惡，有的諷刺官僚們窮奢極侈的豪華生活，有的反映了勞動人民的痛苦遭遇。他的詩歌通俗好懂，受到當時廣大人民的歡迎，街頭巷尾，到處都傳誦著白居易的詩篇。據說，白居易寫完一首詩，總先念給不識字的老婆婆聽，如果有聽不懂的地方，他就修改，一直到能夠使她聽懂。這當然只是一種傳說，但是說明他寫的詩歌是比較接近群眾的。
正因為他的詩反映現實，觸犯了掌權的宦官和大官僚，也招來了一些人的咒罵和忌恨。有些人想誣陷白居易，只是一時找不到借口。
過了幾年，白居易在太子的東宮裡作大夫。有一次，宰相武元衡被人派刺客暗殺了。這次暗殺有複雜的政治背景，朝廷的官僚誰也不想開口。只有白居易站了出來，首先向憲宗上了奏章，要求通緝兇手。宦官和官僚抓住這個機會，說白居易不是諫官，不該對朝廷大事亂主張，狠狠地告了一狀。
接著，又有一批一向討厭白居易的官員，亂哄哄造謠污蔑，向白居易潑污水。有人說白居易的母親是看花掉到井裡淹死的，白居易居然還寫過《賞花》、《新井》的詩，那不是大不孝嗎？
經過這樣羅織罪名，誰也沒法給白居易辯護，白居易終於被降職到江州（今江西九江）去當司馬了。
白居易無辜受到貶謫，到了江州之後，心情十分抑鬱。有一天晚上，他在江州的湓浦口送客人，聽到江上傳來一陣哀怨的琵琶聲，叫人一打聽，原來是一個漂泊江湖的老年歌女彈的。白居易見了那歌女，又聽她訴說她的可悲身世，十分同情；再聯想到自己的遭遇，引起滿腔心事。回來以後，寫下了著名的敘事長詩《琵琶行》，詩中說：
我聞琵琶已歎息，又聞此語重唧唧。
同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。
後來白居易又幾次回到京城，做過幾任朝廷大官。但是當時的朝政十分混亂，像白居易這樣正直的人不可能有什麼作為。他把他全部精力傾注到詩歌創作中去。他的一生一共寫了二千八百多首詩，成為我國文學寶庫裡的一份十分珍貴的遺產。