在宦官專權的日子裡，朝廷官員中，反對宦官的，大都遭到排擠打擊。一些依附宦官的朝官，又分成兩個派別。兩派官員互相傾軋，爭吵不休，一直鬧了四十年，歷史上把這種爭吵叫做「朋黨之爭」。
這場爭吵還是在唐憲宗在位時候開始的。有一年，長安舉行考試，選拔能夠直言敢諫的人才。在參加考試的人中，有兩個下級官員，一個叫李宗閔，一個叫牛僧孺。兩個人在考卷裡批評了朝政。考官看了卷子，認為這兩個人符合選拔的條件，就把他們推薦給唐憲宗。
這件事讓宰相李吉甫知道了。李吉甫是個士族出身的官員，他本來就瞧不起科舉出身的官員，現在出身低微的李宗閔、牛僧孺居然敢批評朝政，揭了他的短處，更加生氣。他在唐憲宗面前說，這兩人被推薦，完全是因為跟試官有私人關係。唐憲宗聽信了李吉甫的話，把幾個試官降了職，李宗閔和牛僧孺也沒有受到提拔。
李吉甫死後，他的兒子李德裕依靠他父親的地位，做了翰林學士。那時候，李宗閔也在朝做官。李德裕對李宗閔批評他父親這件事，仍舊記恨在心。
唐穆宗即位後，又舉行進士考試。有兩個大臣因為熟人應考，私下裡托過考官，考官錢徽沒賣他們的面子。正好李宗閔有個親戚應考，被選中了。這些大臣就向唐穆宗告發錢徽徇私舞弊。唐穆宗問翰林學士，李德裕說真有這樣的事。唐穆宗就把錢徽降了職，李宗閔也受到牽連，被貶謫到外地去。
李宗閔認為李德裕成心排擠他，把李德裕恨透了。牛僧孺當然同情李宗閔。打這以後，李宗閔、牛僧孺就跟一些科舉出身的官員結成一派，李德裕也跟士族出身的官員結成一派，兩下明爭暗鬥得厲害。
到了唐文宗即位以後，李宗閔走了宦官的門路，當上了宰相。李宗閔向文宗推薦牛僧孺，也把他提為宰相。這兩人一掌權，就合力打擊李德裕，把李德裕調出京城，當西川（治所在今四川成都）節度使。
那時期，西川附近有個吐蕃將領投降。李德裕趁機收復了一個重鎮維州（治所在今四川理縣）。這本來是李德裕立了一功。但是宰相牛僧孺卻跟唐文宗說：「收復一個維州，算不了什麼；跟吐蕃搞壞關係，才不上算呢。」他要唐文宗下令叫李德裕把維州讓還吐蕃，使李德裕氣得要命。
後來，有人告訴唐文宗，說退出維州城是失策，並且說這件事是牛僧孺排擠李德裕的手段。唐文宗挺懊悔，對牛僧孺也疏遠了。
唐文宗本人也受宦官控制，沒有一定的主見。一會兒用李德裕，一會兒用牛僧孺。一派掌了權，另一派就沒好日子過。兩派勢力就像走馬燈似地轉悠著，把朝政搞得十分混亂。唐文宗也鬧不清誰是誰非，想起這件事直歎氣，說：「要平定河北容易，要除掉朝廷的朋黨可真難啊！」
牛、李兩派為了爭權奪利，都討宦官的好。李德裕做淮南節度使的時候，監軍的宦官楊欽義被召回京城，大家傳說楊欽義回去一定掌權。臨走的時候，李德裕就辦酒席請楊欽義，還送給他一份厚禮。楊欽義回去以後，就在唐武宗面前竭力推薦李德裕。
到了唐武宗即位，李德裕果然當了宰相。他竭力排斥牛僧孺、李宗閔，把他們都貶謫到南方去。
李德裕得了武宗信任，當了幾年宰相，因為辦事專斷，遭到不少朝臣的怨恨。公元846年，唐武宗病死，宦官們立武宗的叔父李忱即位，就是唐宣宗。唐宣宗把武宗時期的大臣一概排斥，即位第一天，就撤了李德裕的宰相職務。過了一年，又把李德裕貶謫到崖州（今廣東海南島）。
鬧了四十年的朋黨之爭終於收場，但是混亂的唐王朝已經鬧得更加不好收拾了。