唐朝末期，經過藩鎮混戰、宦官專權和朝廷官員中的朋黨爭吵，朝政越來越混亂。唐宣宗算是一個比較精明的皇帝，也並沒有能改變這個局面。到了唐宣宗死後，先後接替皇位的唐懿宗李漼、僖宗李儇（音ｘｕāｎ），一味尋歡作樂，追求奢侈糜爛的生活，更是腐朽到了極點。皇室、官僚和地主加緊對農民的剝削，稅收越來越重；加上連年不斷的天災，農民紛紛破產，到處逃亡。有的忍受不了苦難，只有走上反抗這條路了。
唐懿宗即位那年，浙東地區爆發了裘甫領導的農民起義，起義隊伍從一百人發展到三萬，堅持鬥爭八個月，震動了整個越州（治所在今浙江紹興）。
過了八年，駐守在桂林的八百名兵士（大多是徐州一帶的農民），因為駐防期滿，上司一再延期不讓他們換防。他們殺了軍官，推龐勳為首領，發動起義。他們從桂林向北進攻，打回老家，沿路和徐州附近農民紛紛響應，到了徐州，隊伍發展到二十萬人。
這兩次起義都被朝廷鎮壓下去。但是，百姓反抗的情緒越來越高，新的起義的規模也更大了。
唐朝末年鹽稅特別重，加上奸商抬高鹽價，百姓買不起鹽，只好淡食。有些貧苦農民，為了逃避官稅，就靠販私鹽掙錢，但販私鹽是很危險的，要有一些夥伴一起幹，日子一久，就結成一支支販私鹽的隊伍，在他們中間，湧現了一些首領，有的後來成為農民起義的領袖。
公元874年，也就是唐僖宗即位那一年，濮州（治所在今河南范縣）地方有個鹽販首領王仙芝，聚集了幾千農民，在長垣（在今河南）起義。王仙芝自稱天補平均大將軍，發出文告，揭露朝廷官吏造成貧富不平的罪惡。這個號召很快得到貧苦農民的響應。不久，冤句（今山東曹縣北）。地方的鹽販黃巢也起兵響應。
黃巢從小讀過書，又能騎馬射箭。他曾經到京城長安去參加進士考試。考了幾次，都沒有考中。他在長安看到唐朝廷的腐敗和黑暗，心裡十分氣憤。據說，就在那個時候，他寫下了一首詠《菊花》的詩，用菊花作比喻，表示他推翻唐王朝的決心。詩中說：
「待得秋來九月八，我花開時百花殺；
沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。」
黃巢和王仙芝兩支起義隊伍匯合之後，轉戰山東、河南一帶，接連攻下許多州縣，聲勢越來越大。唐王朝非常恐慌，命令各地將領，鎮壓起義軍。但是各地藩鎮都害怕跟義軍交鋒，互相觀望，使唐王朝束手無策。
唐王朝硬的一套不行，就採用軟的手法。在起義軍攻下蘄州（今湖北蘄春，蘄音ｑi）的時候，他們派宦官到蘄州見王仙芝，封他「左神策軍押牙兼監察御史」的官銜。王仙芝聽得有官做，迷了心竅，表示願意接受任命。
黃巢得知這個消息，氣極了。他帶了一群起義將士，到王仙芝那裡，狠狠地責備王仙芝，說：「當初大家起過誓，要同心協力，平定天下，現在你想去當官，叫我們弟兄往哪裡去？」
王仙芝還想搪塞，黃巢掄起拳頭，朝王仙芝劈頭蓋腦地打了過去，打得王仙芝滿臉是血。旁邊起義將士也你一言，我一語罵王仙芝。王仙芝自己知道理虧，只好認錯，把唐朝派來的宦官趕跑。
經過這番波折，黃巢決定跟王仙芝分兩路進軍。王仙芝向西，黃巢向東。不久，王仙芝率領的起義軍在黃梅（在今湖北）被唐軍打敗，他本人也被殺死。
王仙芝失敗後，起義軍重新會合，大家推黃巢為王，又稱沖天大將軍。
當時，官軍在中原地區力量比較強，起義軍進攻河南的時候，唐王朝在洛陽附近集中大批兵力準備圍攻。黃巢看出敵人企圖，決定選擇官軍兵力薄弱的地區，帶兵南下。他們順利渡過長江，打進浙東。起義軍一路上勢如破竹，接連打下越州、衢州（今浙江衢縣）；接著，又劈山開路，打通了從衢州到建州（今福建建甌）的七百里山路。經過一年多的長征，一直打到廣州。
起義軍在廣州休整以後，嶺南地區發生瘟疫。黃巢決定帶兵北上。唐王朝命令荊南節度使王鐸、淮南節度使高駢（音ｐｉaｎ）集合大批官軍沿路攔擊，被黃巢起義軍一個個擊破。起義大軍順利地渡過長江，嚇得高駢推說得了中風症，躲進揚州城不敢應戰。
起義軍渡過淮河，向官軍將領發出檄文，說：「我們進攻京城，只向皇帝問罪，不干眾人的事。你們各守各的地界，不要觸犯我們的鋒芒！」
各地將領接到檄文，害怕起義軍，都想保存實力，不願為唐王朝賣命。消息傳到長安，唐僖宗嚇得朝著大臣哭哭啼啼。
公元880年，黃巢帶領六十萬大軍，浩浩蕩盪開進潼關。潼關周圍滿山遍野，飄揚著起義軍潔白的大旗，一眼望不到邊。守潼關的官軍還想頑抗。黃巢親自到陣前督戰，將士們見了，一齊歡呼，聲音在山谷間迴響，震天動地。官軍將士聽了心驚膽戰，哪敢抵抗，紛紛燒掉營寨，四下逃命。
起義軍攻下潼關，唐王朝驚慌失措，唐僖宗和宦官頭子田令孜（音ｚī）帶著妃子，逃到成都去了，來不及逃走的唐朝官員全部出城投降。
當天下午，黃巢坐著金色轎子，在將士的簇擁下，進入長安城。長安百姓扶老攜幼，夾道歡迎。起義軍大將尚讓當場向大家宣佈說：「黃王起兵，本來是為了百姓，不會像姓李的（指唐朝皇帝）那樣虐待你們，你們可以安居樂業了。」兵士們看到人群裡的貧苦百姓，就把自己得到的財物散發給他們。
過了幾天，黃巢在長安大明宮即位稱皇帝，國號叫大齊。
起義軍經過七年的鬥爭，終於取得了勝利。
但是，黃巢起義軍長期流動作戰，佔領過的地方，都沒留兵防守。幾十萬起義軍進入長安以後，四周還是官軍勢力。沒有多久，唐王朝調集各路兵馬，包圍長安。長安城裡的糧食供應發生了嚴重困難。
黃巢派出大將朱溫駐守同州（今陝西大荔）。但是在起義軍最困難的時候，朱溫竟投降了唐朝，做了可恥的叛徒。唐王朝又召來了沙陀（古代西北少數民族）貴族、雁門節度使李克用，率領四萬騎兵進攻長安。起義軍十五萬迎戰，遭到大敗，只好撤出長安。
黃巢帶領起義軍撤退到河南，又遭到朱溫、李克用的圍攻。公元884年，黃巢在攻打陳州（今河南淮陽）失敗之後，受到官軍緊緊追趕，最後，退到泰山狼虎谷，英勇犧牲。