遼朝欺侮宋朝無能，多次進犯邊境。到宋太宗的兒子宋真宗趙恆即位後，有人向宋真宗推薦寇准擔任宰相，說寇准忠於國家，辦事有決斷。
宋真宗說：「聽說寇准這個人好強任性，怎麼辦？」
這個大臣說：「現在遼朝進犯中原，正需要像寇准這樣的人來承擔大事。」
寇准在宋太宗時期擔任過副宰相等重要官職，他的正直敢諫是出了名的。有一次，寇准上朝奏事，觸犯了宋太宗。宋太宗聽不下去，怒氣沖沖站起來想回到內宮去。寇准卻拉住太宗的袍子不讓走，一定請太宗坐下聽完他的話。宋太宗拿他沒有辦法，後來還稱讚他說：「我有寇准，就像唐太宗有魏征一樣。」
但是正因為他為人正直，得罪了一些權貴，後來被排擠出朝廷，到地方去做知州。這一回，宋真宗看到邊境形勢緊急，才接受大臣的推薦，把寇准召回京城。
公元1004年，遼朝蕭太后、遼聖宗親自率領二十萬大軍南下，前鋒已經到了澶州（今河南濮陽，澶音ｃｈaｎ）。告急文書像雪片一樣飛到朝廷。寇准勸真宗帶兵親征；副宰相王欽若和另一個大臣陳堯叟卻暗地裡勸真宗逃跑。王欽若是江南人，主張遷都金陵（今江蘇南京）；陳堯叟是蜀人，勸真宗逃到成都去。
宋真宗聽了這些意見，猶豫不決，最後召見新任宰相寇准，問他說：「有人勸我遷都金陵，有人勸我遷都成都，你看該怎麼辦才好？」
寇准一看兩邊站著的王欽若和陳堯叟，心裡早有了數。他聲色俱厲地說：「這是誰出的好主意？出這種主意的，應該先斬他們的頭！」他認為只要真宗親自帶兵出征，鼓舞士氣，一定能打退遼兵；並且說，如果放棄東京南逃，人心動搖，敵人就會乘虛而入，國家就保不住了。
宋真宗聽了寇准一番話，也壯了膽，決定親自率兵出征，由寇准隨同指揮。
大隊人馬剛剛到韋城（今河南滑縣東南），聽到南下遼軍兵勢強大，一些隨從大臣嚇壞了，趁寇准不在的時候，又在真宗身邊嘮叨，勸真宗暫時退兵，避一避風頭。宋真宗本來很不堅決，一聽這些意見，動搖起來，又召見寇准。
宋真宗對寇准說：「大家都說往南方跑好，你看呢？」
寇准嚴肅地說：「主張南逃的都是懦弱無知的人。現在敵人迫近，人心動盪。我們只能前進一尺，不可後退一寸。如果前進，河北各軍士氣百倍；如果回兵幾步，那麼全軍瓦解，敵人緊緊追趕。陛下想到金陵也去不成了。」
宋真宗聽寇准說得義正辭嚴，沒話可說，但是心裡還是七上八下，定不下主意。
寇准走出行營，正好碰到殿前都指揮使高瓊。寇准衝著高瓊說：「您受國家栽培，該怎麼報答？」
高瓊說：「我願以一死報國。」
寇准就帶著高瓊又進了行營，重新把自己的意見向宋真宗說了一遍，並且說：「陛下如果認為我的話不對，請問問高瓊。」
高瓊在旁邊接著說：「宰相說的話是對的。禁軍將士家屬在東京，都不願南逃。只要陛下親征澶州，我們決心死戰，擊敗遼兵不在話下。」
宋真宗還沒開口，寇准緊接著又逼了一句說：「機不可失，請陛下立刻動身！」
在寇准、高瓊和將士們的催促下，宋真宗才決定動身到澶州去。
這時候，遼軍已經三面圍住了澶州。宋軍在要害的地方設下弩箭。遼軍主將蕭達蘭帶了幾個騎兵視察地形，正好進入宋軍伏弩陣地，弩箭齊發，蕭達蘭中箭喪了命。
遼軍主將一死，蕭太后又痛惜又害怕。她又聽說宋真宗親自率兵抵抗，覺得宋朝不好欺負，就有心講和了。
澶州城橫跨黃河兩岸。宋真宗在寇准、高瓊等文武大臣的護衛下，渡過黃河，到了澶州北城。這時候，各路宋軍也已經集中到澶州，將士們看到宋真宗的黃龍大旗，士氣高漲，歡聲雷動。
蕭太后派使者到了宋朝行營議和，要宋朝割讓土地。宋真宗聽到遼朝肯議和，正合他的心意。他找寇准商量說：「割讓土地是不行的。如果遼人要點金銀財帛，我看可以答應他們。」
寇准根本反對議和，說：「他們要和，就要他們歸還燕雲失地，哪能再給他錢財。」
但是，宋真宗一心要和，不顧寇准的反對，派使者曹利用到遼營談判議和條件。曹利用臨走的時候，宋真宗叮囑他說：「如果他們要賠款，迫不得已，就是每年一百萬也答應算了。」
寇准在旁邊聽了很痛心，只是當著真宗面不便再爭。曹利用離開行營，寇准緊緊跟在後面，一出門，一把抓住曹利用的手說：「賠款數目不能超過三十萬，否則回來的時候，我要你的腦袋！」
曹利用知道寇准的厲害，到了遼營，經過一番討價還價，最後定下來，由宋朝每年給遼朝銀絹三十萬。
曹利用回到行營，宋真宗正在吃飯，不能馬上接見。真宗急著要知道談判結果，就叫小太監出來問曹利用到底答應了多少。曹利用覺得這是國家
密，一定要面奏。太監要他說個大概，曹利用沒法，只好伸出三個指頭做了個手勢。
太監向真宗一回報，宋真宗以為曹利用答應的賠款數目是三百萬，不禁驚叫起來：「這麼多！」他略略想了一下，又輕鬆起來，說：「能夠了結一件大事，也就算了。」
他吃完飯，就讓曹利用進來詳細匯報。當曹利用說出答應的銀絹數目是三十萬的時候，宋真宗高興得簡直要跳起來，直稱讚曹利用辦事能幹。
接著宋遼雙方正式達成和議，宋朝每年給遼朝絹二十萬匹，銀十萬兩。不用說，這筆巨額賠款，長期成為北宋人民額外的沉重負擔。歷史上把這次和議叫做「澶淵之盟」。
由於寇准的堅持抗戰，到底避免了更大的失敗。宋真宗也覺得寇准有功勞，挺敬重他。但是原來主張逃跑的王欽若卻在宋真宗面前說，寇准勸真宗親征，是把皇上當賭注，孤注一擲，簡直是國家的一個大恥辱。宋真宗一想起在澶州的情景，真有點後怕，就反過來怨恨寇准，竟把那忠心耿耿的寇准的宰相職位撤了。