金太宗滅了遼朝之後，借口宋朝收留了一名遼朝逃亡的將領，分兵兩路進攻北宋。西路由宗翰（又名粘罕）率領，攻打太原；東路由宗望（又名斡離不，斡音ｗo）率領，攻打燕京。
兩路大軍約定在東京會師。
前線的告急文書像雪片一樣飛到北宋朝廷。金太宗又派出使者到東京，脅迫北宋割地稱臣。滿朝文武大臣嚇得不知該怎麼辦，只有太常少卿（掌管禮樂和祭祀的官）李綱堅決主張抵抗金兵。
西路金兵攻下燕京，宋將郭藥師投降。金將宗望叫郭藥師做嚮導，領兵南下，直取東京。
宋徽宗看到形勢危險，又氣又急，拉住一個大臣的手說：「唉，沒想到金人會這樣對待我。」話沒說完，一口氣塞住喉嚨，昏厥過去，倒在床上。大臣們手忙腳亂地把他扶起，把太醫請來灌藥急救，總算把他救醒過來。他向左右侍從要了紙筆，寫下了「傳位東宮」的詔書，宣佈退位。不久，他帶著二萬親兵逃出東京，到亳州（今安徽亳縣）避難去了。
太子趙桓即位，就是宋欽宗。宋欽宗把李綱提升為兵部侍郎，並且下詔親自討伐金兵。其實，宋欽宗並不比他父親強多少，他做了一番表面文章，心裡卻七上八下沒主意呢。
宋軍在前線接連打敗仗，東京吃緊起來，宰相白時中、李邦彥兩人勸宋欽宗逃跑，宋欽宗也動搖了。
李綱得知這個消息，立刻求見宋欽宗，說：「太上皇（指宋徽宗）傳位給皇上，正是希望陛下能留守京城，陛下怎麼能走呢？」
宋欽宗還沒開口，宰相白時中先搭了腔，說：「敵軍聲勢浩大，哪能守得住？」
李綱駁斥說：「天下的城池，沒有比京城更堅固的。再說，京城是國家的中心，文武百官集中在這裡，只要皇上督率抗戰，哪有守不住的道理？」
旁邊有個宦官也嘟嘟囔囔說東京的城池不牢固，抵擋不住金兵進攻。宋欽宗叫李綱視察城池。李綱去了一會，回來說：「我視察過了，城樓又高又堅固，護城河雖然淺狹一些，只要安下精兵強弩，不愁守不住。」接著，他還提出許多防守措施，要欽宗團結軍民，共同堅守，等各地援軍到來，就組織反攻。
宋欽宗還有點猶豫，說：「那麼，誰能擔當守城的重任呢？」
李綱把目光向大臣們掃視了一下，說：「國家平時用高官厚祿供養官員，就是為了危急的時候要大家出力。白時中、李邦彥身為宰相，應當擔當起守城的責任。」
白時中、李邦彥在旁邊聽了，急得直翻白眼。白時中氣急敗壞地嚷道：「李綱你說得好聽！你能打仗嗎？」
李綱神色從容地說：「如果陛下不嫌我沒有能耐，派臣帶兵守城，臣甘願用生命報答國家！」
宋欽宗看李綱態度堅決，就派他負責全線防守。
白時中等和一批宦官並不死心，等李綱一走，又偷偷勸欽宗逃跑。第二天一早，李綱上朝的時候，只見禁軍列隊在皇宮兩邊，車馬儀仗都已經準備停當，只等欽宗上車出發。
李綱大為惱火，厲聲對禁軍將士說：「你們到底願意守衛京城，還是想逃跑？」
將士們齊聲回答說：「願意保衛京城！」
李綱和禁軍將領一起進宮，對宋欽宗說：「禁軍將士的家屬都在東京，不願離開。如果強迫他們走，萬一半路上逃散，敵人追來，誰來保護皇上？」宋欽宗一聽逃跑也有風險，才不得不留下來。
李綱立刻出宮向大家宣佈：「皇上已經決定留守京城，以後誰再提逃跑，一律處斬。」兵士們聽了，激動地歡呼起來。
李綱穩住了宋欽宗，就積極準備防守，在京城四面都佈置好強大兵力，配備好各種防守的武器；還派出一支精兵到城外保護糧倉，防止敵人偷襲。
過了三天，宗望率領的金兵已經到了東京城下。他們用幾十條火船，從上游順流而下，準備火攻宣澤門。李綱招募敢死隊兵士二千人，在城下列隊防守。金軍火船一到，兵士們就用撓鉤鉤住敵船，使它沒法接近城牆。李綱又派兵士從城上用大石塊向火船投擲，石塊像冰雹一樣瀉了下來，把火船打沉了，金兵紛紛落水。
宗望眼看東京城防堅固，一下子攻不下來，就派人通知北宋，答應講和。宋欽宗和李邦彥一夥人早想求和，立刻派出使者到金營談判議和條件。
宗望一面向北宋提出苛刻條件，一面加緊攻城。李綱親自登上城樓，指揮作戰。金兵用雲梯攻城，李綱就命令弓箭手射箭，金兵紛紛應弦倒下。李綱又派幾百名勇士沿著繩索吊到城下，燒燬了金軍的雲梯，殺死幾十名金將。金兵被殺死的、落水淹死的不計其數。
正當李綱指揮將士拚死抵抗的時候，宋欽宗的使者帶來了金營的議和條件。