紹興和議以後，宋金雙方有二十年沒有發生戰爭。宋高宗和一批投降派大臣對於這個偏安的局面十分滿意，在臨安修築起豪華的宮殿府第，過著紙醉金迷的生活，把收復失地的事忘記得一乾二淨。
在這段時間裡，金朝統治集團發生內訌，貴族完顏亮殺死了金熙宗，自立為帝，歷史上稱為海陵王。完顏亮把金朝的京都從上京遷到燕京，一心想發動戰爭，消滅南宋。有一次，他做了個夢，夢裡他上了天宮，天帝命令他討伐宋朝。他跟大臣談起這個夢，一些湊趣的大臣都說這是個好兆頭，向他祝賀。完顏亮就把發兵南侵的事決定下來了。
完顏亮準備發兵的風聲，傳到臨安。有些官員要朝廷早作準備，反而被宋高宗斥責是造謠生事。有一回，金朝派使臣施宜生到臨安。宋高宗叫大臣張燾（音ｄaｏ）接待。張燾想從施官生那裡探聽消息。施宜生原來是宋朝的官員，也想透露點消息給張燾，但是旁邊有金朝的隨從官員，不好明說，只好暗示說：「今天北風可刮得厲害啊！」又拿起几案上的筆說：「筆來，筆來！」（「筆」和「畢」同音，「畢來」，就是都來的意思。）
張燾得到施宜生的暗示，連忙把金兵要大舉南下的消息告訴宋高宗，但是宋高宗只當耳邊風。
公元1161年九月，完顏亮做好一切準備，發動全國六十萬兵力，組成三十二個軍，全部出動，進攻南宋。出發之前，完顏亮趾高氣揚地跟將領們說：「從前梁王（指兀朮）進攻宋朝，費了多少時間，沒取得勝利。我這次出征，多則一百天，少則一個月，一定能掃平南方。」
完顏亮的大軍逼近淮河北岸，防守江北的主帥劉錡（音ｑi）正在生病，派副帥王權到淮西壽春防守。王權是個貪生怕死的傢伙，聽到金兵南下，嚇得喪魂落魄，根本沒想抵抗。完顏亮渡過淮河，王權還沒見到金兵的人影兒，早已聞風逃奔，一直逃過長江，到採石才停下來。
宋高宗聽到王權兵敗，才害怕起來。他把王權撤了職，另派李顯忠代替王權的職務，並且派宰相葉義問親自去視察江淮守軍。
葉義問也是個膽小鬼，不敢親自上前線，另派一個中書舍人（文官名）虞允文，慰勞採石的宋軍將士。
虞允文到了採石，王權已經走了，接替他職務的李顯忠卻還沒到。對岸的金兵正在準備渡江。宋軍沒有主將，人心惶惶，秩序混亂。虞允文到了江邊，只見宋軍兵士三三兩兩垂頭喪氣地坐在路旁，把馬鞍和盔甲丟在一邊。
虞允文問他們說：「金人都快要渡江了，你們坐在這裡等什麼？」
兵士們抬頭一看，見是一個文官，沒好氣地說：「將軍們都跑了，我們還打什麼仗？」
虞允文看到隊伍這樣渙散，十分吃驚，覺得等李顯忠來已經來不及了，就立刻召集宋軍將士，告訴他們說：「我是奉朝廷的命令到這裡來勞軍的。你們只要為國家立功，我一定報告朝廷，論功行賞。」
大夥兒見虞允文出來作主，也打起精神來了。他們說：「我們吃盡金人的苦，誰不想抵抗。現在既然有您作主，我們願意拚命作戰。」
有個跟隨虞允文一起去的官員悄悄地對虞允文說：「朝廷派您來勞軍，又不是要您督戰。別人把事辦得那麼糟，您何必背這個包袱呢？」
虞允文氣憤地說：「這算什麼話！現在國家遭到危急，我怎麼能考慮自己的得失，逃避責任。」
虞允文是個書生，從來沒有指揮過戰爭。但是愛國的責任心使他鼓起勇氣。他立刻命令步兵、騎兵都整好隊伍，排好陣勢，又把江面的宋軍船隻分為五隊，一隊在江中，兩隊停泊在東西兩側岸邊，另外兩隊隱蔽在港汊裡作後備隊。
宋軍佈置剛剛結束，金兵已經開始渡江。完顏亮親自揮動著小紅旗指揮。幾百艘金軍大船迎著江風，滿載著金兵向南岸駛來。沒有多少時間，金兵已經陸續登岸。
虞允文命令部將時俊率領步兵出擊。時俊揮舞著雙刀，帶頭衝向敵陣。兵士們士氣高漲，拚命衝殺。金兵進軍以來，從沒有遭到過抵抗，一下子碰到這樣強大的敵手，就都垮下來了。
江面上的宋軍戰船，也向金軍的大船衝去。宋軍的戰船雖小，但是很堅實，就像尖利的鋼刀一樣，插進金軍的船隊，把敵船攔腰截斷。敵船紛紛被撞沉。敵軍一半落在水裡淹死，一半還在頑抗。
太陽下山了，天色暗了下來，江面上的戰鬥還沒有結束。這時候，正好有一批從光州（今河南潢州）逃回來的宋兵到了採石。虞允文要他們整好隊伍，發給他們許多戰旗和軍鼓，從山後面搖動旗幟，敲著鼓繞到江邊來。江上的金兵聽到南岸鼓聲震天，看到山後無數旗幟在晃動，以為是宋軍大批援兵到來，紛紛逃命。
金軍遭到意料不到的慘敗，氣得完顏亮暴跳如雷，一肚子怒氣全發洩在兵士身上，把逃回去的兵士全拷打死了。
虞允文料想完顏亮不會甘心失敗。當天夜裡，就把戰船分為兩隊，一隊開到上游，一隊留在渡口。到第二天天濛濛亮的時候，完顏亮果然又派金軍渡江，虞允文指揮兩隊戰船夾擊。金兵嘗過虞允文的厲害，沒心思反抗。三百隻大船被困在江心和渡口，宋軍放起一把火，把敵船全燒了。
完顏亮在採石渡江不成功，又把他們的兵士亂殺了一批，才帶著留下的人馬到揚州去，想到那裡去渡江。
宋軍在採石大勝之後，主將李顯忠才帶兵到達。李顯忠瞭解到虞允文指揮作戰的情況，十分欽佩。
虞允文對李顯忠說：「敵人在採石失敗之後，一定會到揚州去渡江。對岸鎮江那邊沒準備，情況很危險。您在這兒守著，我到那邊去看看。」
李顯忠馬上撥給虞允文一支人馬，由虞允文率領前往鎮江。
鎮江原來是由老將劉錡防守。那時候，劉錡已經病得不能起床了。虞允文到了鎮江，先去探望劉錡。劉錡躺在床上，緊緊拉著虞允文的手，心情沉重地說：「國家養兵三十年，沒有立過一點戰功，想不到立大功的還是靠您這位書生，我們當將軍的實在太慚愧了。」
虞允文安慰他一陣，就回到軍營。他命令水軍在江邊演習。宋軍製造了一批車船，由兵士駕駛，在江邊的金山周圍巡邏，來回像飛一樣。北岸的金兵看了十分吃驚，趕快報告完顏亮。完顏亮大怒，把報告的人打了一頓板子。
這時候，金兵打了幾次敗仗，都害怕作戰。有些將士暗地裡商量逃走，完顏亮發現後，下了命令：兵士逃亡的殺死將領，將領逃亡的殺死主將；並且宣佈第二天全軍渡江，畏縮不前的處死。
金軍將士對完顏亮的殘酷統治再也忍受不住，還沒等完顏亮發出渡江命令，當天夜裡擁進完顏亮的大營，把他殺死。
完顏亮一死，金兵就撤退了。
完顏亮帶兵南侵的時候，金朝內部也出了事。一些不滿完顏亮統治的大臣，另外擁戴完顏雍為皇帝，這就是金世宗。採石大戰後，金世宗為了穩定內部，派人到南宋議和，宋金戰爭又暫時停了下來。