明世宗即位四十幾年，盡情享樂，但是他又擔心自己一天天衰老下去，有朝一日死掉，快活日子就過不下去。於是，他就千方百計尋找一種長生不老的藥方。
公元1556年，朝廷下令各地官吏推薦名醫。當時封在武昌的楚王，把正在王府裡的醫生李時珍薦給太醫院。李時珍是蘄州（今湖北蘄春，蘄音ｑi）人。他的祖父、父親都當過醫生。父親李言聞對藥草很有研究，李時珍從小受父親的影響，常常跟小夥伴一起上山採集各種藥草。日子一長，他能認得各種草木的名稱，還能知道什麼草能治什麼病。他的醫藥知識漸漸豐富起來。
但是，在那個日子裡，做一個普通醫生是被上層社會看不起的。李言聞自己是醫生，卻要李時珍讀書應科舉考試。李時珍在父親督促下，在十四歲那年考中秀才，但是以後參加舉人考試，三次都沒有考中。別人都替他可惜，李時珍卻並不因此失望。他的志願是做個替百姓治病的好醫生。
打那時候起，李時珍就一心一意跟他父親學醫。正好在這一年，他的家鄉發生一場大水災，水退以後，又流行疫病，生病的都是沒錢的窮百姓。李時珍家並不寬裕，但是父子倆都很同情窮人，窮人找他們看病，他們都悉心醫治，不計報酬。老百姓認為他們醫術高明，治病熱心，都很感激他們。
李時珍為了研究醫術，讀了許多古代的醫書。我國古代很早就有了醫書。漢朝人寫過一本《神農本草經》，以後一千多年，不斷出了許多新的醫書。李時珍常常替當地的王公貴族看病，那些貴族家裡藏書不少，李時珍就靠他行醫看病的方便，向王公貴族家借圖書看。這樣一來，他的學問就越來越豐富，醫術也越來越高明了。
李時珍的名氣越來越響，被他看好病的人，到處宣傳李醫生好。附近州縣得病的人，也趕來請李時珍看病。
有一次，楚王的兒子得了一種抽風的病。楚王府雖然也有醫官，但是誰都沒法治好。這孩子是楚王的命根子，楚王怎麼不著急？有人告訴楚王，只有找李時珍，才能治好這種病。楚王趕快派人把李時珍請到王府。李時珍一看病人的臉色，再按了按脈，就知道孩子得的這種抽風病是腸胃病引起的。他開個調理腸胃的藥方，叫人上藥鋪抓了藥。楚王的兒子一吃藥，病就全好了。
楚王十分高興，再三挽留李時珍在楚王府呆下來。沒有多少日子，正碰上朝廷徵求人才。楚王為了討好明世宗，就把李時珍推薦到北京太醫院去。
太醫院本來是國家最高的醫療機構。可是在那時候，明世宗對真正的醫學並不重視，卻迷信一批騙人的方士，在宮裡做道場，煉金丹，想憑這些辦法使自己長生不老。李時珍是一個正直的醫生，看不慣那種烏煙瘴氣的環境。他在太醫院呆了一年，就辭職回家。
李時珍辭去官職，回家的路上，順便遊歷了許多名山勝地。他上山不是為了欣賞景色，而是為了採草藥，研究各種草木的藥用性質。有一次，他到均州（今湖北均縣）的武當山去，聽說那裡產一種榔梅，吃了能使人返老還童，人們把它稱作「仙果」。宮廷的貴族都把它當作寶貝一樣，要地方官吏年年進貢，並且禁止百姓採摘。李時珍可並不相信真有什麼仙果。為了弄清真相，他冒著危險，攀登懸崖峭壁，採到了一顆榔梅，帶回家鄉。經過他詳細研究，才知道那種果子只不過像一般梅子一樣，有生津止渴的作用，根本談不上什麼「仙果」。
李時珍從長期的醫療工作和採集藥物的過程中，得到了不少科學的資料。他發現古代醫書上的記載，有不少錯誤；再說，經過那麼多年代，人們又陸續發現了許多古代書上沒有記載過的藥草。他就決心編寫一本新的完備的藥書。辭職回家以後，他花了將近三十年的時間，寫成了著名的醫藥著作《本草綱目》。在這本書裡，一共記錄了一千八百九十二種藥，收集了一萬多個藥方，為發展祖國的醫藥科學作出了偉大的貢獻。
《本草綱目》出版以後，一直流傳到全世界，已經被翻譯成日文、德文、英文、法文、俄文、拉丁文等許多種文字，在世界醫藥界中佔有重要的地位。
至於那個迷信煉丹、一心想長生不老的明世宗，不但沒有能長生不老，卻因為誤服了有毒的「金丹」，丟了性命。明世宗死後，他的兒子朱載垕（音ｈoｕ）即位，就是明穆宗。