當明王朝鬧得烏煙瘴氣的時候，在江陰地方有個青年，不滿朝政腐敗，不願應科舉考試、謀求做官，卻立志遊歷祖國的名山大川，探索自然的奧秘。他就是我國歷史上傑出的地理學家徐霞客。
徐霞客名叫徐弘祖，霞客是他的別號。他從小愛讀歷史、地理一類書籍、圖冊。在私塾讀書的時候，老師督促他讀儒家經書，他往往背著老師，把地理書放在經書下面偷看，看到出神的時候，禁不住眉飛色舞。
十幾歲那年，他的父親死去，他決心親自到名山大川去遊歷考察一番。但是他想到母親年紀老了，家裡沒人照顧，沒敢提這件事。
他的心事畢竟被母親覺察到了。當母親瞭解到他有這樣的願望，跟他說：「男兒志在四方，哪能為了我留在家裡，做籬笆下的小雞、馬圈裡的小馬呢！」母親為他準備行裝，還給他縫製了一頂遠遊冠。有了母親的熱情支持，徐霞客遠遊的決心更堅定了。
徐霞客在他二十二歲那年，開始離家外出遊歷。他先後遊歷了太湖、洞庭山、天台山、雁蕩山、泰山、武夷山和北方的五台山、恆山等名山。每次遊歷回家，他跟親友談起各地的奇風異俗和遊歷中的驚險情景，別人都嚇得說不出話來，他母親卻聽得津津有味。
後來，老母親死了，徐霞客就把他全副精力撲在遊歷考察的事業上。在他五十歲那年，他開始了一次路程漫長的旅行。他化了整整四年時間，遊歷了湖南、廣西、貴州、雲南四省，一直到我國邊境騰沖。他跋山涉水，到過許多人跡不到的地方，攀登懸崖峭壁，考察奇峰異洞。有一次他在騰越經過一座高聳的山峰，發現懸崖上有一個巖洞，根本沒路可通。他冒著生命危險，像猿猴一樣爬上了懸崖，終於到達了洞口。
又有一次，他在湖南茶陵，聽說當地有個麻葉洞，洞裡有神龍或者精怪，不是有法術的人，都不敢進洞。徐霞客不信神怪，他出了高價雇個當地人當嚮導，進洞考察。正要進洞的時候，嚮導問他是什麼人，當他知道徐霞客是個普通讀書人的時候，嚮導嚇得直往後退，說：「我以為您是什麼法師，才敢跟您一起進洞，原來是個讀書人，我才不冒這個險呢。」
徐霞客並不罷休，帶著他的僕人舉起火把進洞。村裡的百姓聽到有人進洞，都擁到洞口來看熱鬧。徐霞客在洞裡考察了很久，一直到火把快燒完才出來。圍在洞口的百姓看他們安全出洞，都十分驚奇：說：「我們等了好久，以為你們一定給妖精吃了呢。」
徐霞客漫遊西南的時候，除了隨身的一個僕人外，還有一個名叫靜聞的和尚和他們作伴。有一次，他們在湘江乘船的時候，遇到了強盜，他們的行李財物被搶劫一空，靜聞和尚因為受傷，在半路上死去。到最後，連他隨身的僕人也離開他逃走了。但是這些挫折都沒有動搖他探索自然的決心。
徐霞客在旅途中，每天晚上休息之前，把當天見到的聽到的都詳細記錄，即使在荒山野林裡露宿的日子，也總是在篝火旁，伏在包袱上堅持寫日記。公元1641年徐霞客去世後，留下了大量日記，這實際上是他的地理考察記錄。經過他的實地考察，糾正了過去地理書上記載的錯誤，發現了過去沒人記載過的地理現象。像古代地理書上說岷江是長江的上游，徐霞客經過考察，弄清楚長江上游不是岷江而是金沙江。又像他在雲南騰沖打鷹山考察的時候，發現了那裡曾經發生火山爆發的遺跡，他在遊歷中考察最多的是巖溶現象，在桂林七星巖，他對那裡千姿百態的石鐘乳、石筍、石乳等地形，進行詳細的記載。這是世界上最早研究巖溶現象的記錄。後來，人們把他的日記編成一本《徐霞客遊記》。這部書不但是我國古代地理學上寶貴文獻，還稱得上一部優秀的文學著作呢！