腓尼基是古代一個城邦國家，位於敘利亞沿岸，西臨地中海，東倚黎巴嫩山，北接小亞細亞，南連巴勒斯坦。由於腓尼基地處西亞海陸交通的樞紐地區，所以航海和商業特別發達。
在古埃及的文獻裡，腓尼基稱為「腓尼赫」。古希臘人稱它為「腓尼基」，意思是「紫紅之國」。這是為什麼呢？原來在當時的埃及、巴比倫、赫梯以及希臘的貴族和僧侶，都喜歡穿紫紅色的袍子，可是，這種顏色很容易退去。他們都注意到，居住在地中海東岸的一些人總是穿著鮮亮的紫紅色衣服，似乎他們的衣服總也不會退色，即使衣服穿破了，顏色也跟新的時候一樣。所以大家把地中海東岸的這些居民叫做「紫紅色的人」，即腓尼基人。
腓尼基人能生產這種絳紅顏料源於一件偶然的事情。據說，有個腓尼基牧人，有一天從海邊拿回一大堆的海螺，煮好之後，他扔了幾個給他的獵狗，獵狗銜了一個使勁地一咬，頓時嘴裡和鼻子上都濺滿了鮮紅的汁水。牧人開始以為狗嘴巴被螺殼扎破了，急忙用清水給它洗傷。可是洗完之後，狗臉上仍然是一片鮮紅。「這是怎麼回事」？牧人自言自語地拿起貝殼仔細觀察，發現貝殼裡面有兩塊鮮紅的顏色。他想，如果用貝殼裡的顏色染布，一定會不掉顏色。他又撿回一大堆這種海螺，將貝殼砸碎，放在水裡熬，果然熬出了一種紫紅色的染料。
從此，那裡的人爭著到海裡去捕撈這種海螺，用它的貝殼做成鮮紅色的顏料。然後用來染布。這種紫紅色的布受到地中海沿岸許多國家人民的歡迎，許多腓尼基人靠販賣染料、布匹發了財，他們也漸漸放棄了農業生產，以經商為業。在當時，腓尼基商人的足跡遍及地中海南北各個海港。
腓尼基人，還以善於航海聞名於世。他們曾經進行過人類第一次環繞非洲航行。
說起腓尼基人環繞非洲航行，那還是2600多年前的事情。
有一天，埃及法老尼科，把幾位腓尼基最優秀的航海家召集到王宮裡來，下令讓這幾位腓尼基人去開闢一條從沒有人走過的航線。尼科法老對這幾位腓尼基航海家說：「聽說你們經常自吹腓尼基人最善於航海，我讓你們從埃及出發，一次也不向後轉，而且海岸始終要在右邊航行，最後回到埃及。如果你們做不到，現在就對我說，我也不會懲處你們。但是今後就不要再自吹自自擂了。如果你們能夠做到，我一定重賞你們！」
開闢新航道，要冒極大的危險。但腓尼基航海家勇敢地接受了尼科法老的挑戰。幾天後，腓尼基航海家駕著3艘雙層的划槳船，出發了。一晃3年過去了。尼科法老以為這些大膽的腓尼基人早就在大海中遇難了。
一天，尼科法老的一個大臣向他報告：「報告陛下，3年前出海的腓尼基人回來了，正在宮外聽令。」尼科法老一聽，大吃一驚地說：「什麼，他們還活著，快讓他們進宮」。腓尼基人進來後，尼科法老把臉一板，說：「大膽的腓尼基人，竟敢欺騙我，快說，這3年你們躲到哪裡去了」！腓尼基人將這3年的航海經歷詳細地說了一遍，然後向尼科法老獻上了他們沿途搜集到的各種珍奇的東西。尼科法老終於相信了，說：「腓尼基人真是最優秀的航海家。」然後重賞了這些航海家。腓尼基人的環非洲航行，是人類航海史上的一次壯舉。因為當時歐洲人曾經傳說，大西洋就是世界的盡頭，沒有人能夠越過直布羅陀海峽。但是，腓尼基的航海家們卻經地中海，進大西洋，向北一直到達英吉利，向南一直到達西非。證明了腓尼基人在航海方面的能力。
正因為腓尼基人主要從事商業和航行事業，經常坐著船到各地去做買賣。在做買賣記帳時，覺得當時流行的楔形文字太繁難，需要有一種簡便的文字作為記載和交往的工具，他們在埃及字母的基礎上，創造出用22個輔音字母表示的文字。現在歐洲各國的拼音字母差不多都來源於腓尼基字母。說起腓尼基字母的發明，還有一個有趣的傳說。相傳，有一個叫卡德穆斯的腓尼基木匠，是遠近皆知的聰明人。有一次，他在別人家裡幹活，需要一件工具，恰好忘記帶來了。他隨手拿起一片木頭，用刀在上劃了點什麼，然後讓一個奴隸送給在家中的妻子。卡德穆斯妻子看了木片，什麼都沒說，就遞給了奴隸一件工具。奴隸驚呆了，認為他的主人是在用一種神秘的方式，通過木片上表示出他需要的東西。據說，卡德穆斯在木片上劃的就是腓尼基第一次出現的字母文字。許多人都知道了這件事情，來向卡德穆斯求教，卡德穆斯就將他發明的字母文字教給了其它人。這樣腓尼基字母就逐漸傳播開來。
最早使用腓尼基字母的腓尼基城市是烏加裡特城。烏加裡特城大約建於公元前4000年左右。在公元前1400年時，由於遭到了一場地震被摧毀。
烏加裡特古城被地震摧毀之前，是一座名符其實的「國際性城市」。當時城裡雲集著來自五湖四海的各行各業的人，考古學家們在這裡發現了數以千計的用楔形符號寫的字母文字泥版。從1930年開始，學者們就已經陸續讀懂了用30個楔形符號寫成的』烏加裡特楔形字母文字」的泥版，其中還有不少烏加裡特的詩篇。
學者們還在這裡發現了一本被認為是世界上第一本有字母文字表的《識字讀本》。後來在腓尼基南北通用的由22個輔音音符所組成的字母，就是從烏加裡特的字母演進而來的。隨後，古希臘人又在腓尼基字母的基礎上創造了希臘字母。在希臘字母的基礎上，又形成了羅馬及其周圍地區拉丁人的拉丁字母。現在歐洲各國的拼音字母差不多都是從希臘字母和拉丁字母演變而來的。因此可以說，腓尼基古城烏加裡特的字母文字是歐洲國家字母文字的始祖。