波斯皇帝，暴君岡比西斯死後，波斯的大臣們紛紛向那個假扮巴爾迪亞王子的拜火教僧侶高墨達投降，以免招來殺身之禍。
高墨達當了8個月的皇帝，但從不召見大臣，他們都很納悶：「為什麼新國王總是深居簡出，拒絕召見大臣，也不在公眾場合露面呢？有人傳說這個巴爾迪亞其實是拜火教僧侶高墨達，大臣們都將信將疑。
有一天，岡比西斯過去的一個王妃發現新皇帝沒有耳朵。她把這件事告訴了他的父親，大臣歐塔涅斯。歐塔涅斯馬上斷定新皇帝不是巴爾迪亞，而是僧侶高墨達。因為在居魯士當皇帝時，這個高墨達由於過失被居魯士下令割去了雙耳。歐塔涅斯馬上把真情告訴了另外的6名波斯貴族，其中包括後來的皇帝大流士一世。他們決定也發動一次政變，殺死高墨達，奪回政權。
這7個大臣先是派人在首都到處散佈，新皇帝不是真正的巴爾迪亞，而是高墨達的消息。沒幾天，假巴爾迪亞的消息便在京城傳開。
高墨達知道真相敗露之後，驚慌失措，馬上逃到米底的一個地方，最後被歐塔涅斯和大流士等人殺死。
高墨達死後，這7個大臣又商議由誰來當新皇帝的問題。但誰都認為自己應該當皇帝。一天，7個人又為此事爭執起來，只有歐塔涅斯最後退出了王位的競爭，只要求今後不管誰當了皇帝，都不得對他有不敬的地方。其餘6人同意了他的要求。但是由誰當皇帝的問題還沒有解決。最後6人商定，第二天早晨，6人乘馬在郊外集合，看誰的馬先嘶叫就由誰來當皇帝。最後，大流士讓他的馬伕使了一個計策，使他的馬先叫了起來，當上了皇帝。
大流士當上了皇帝之後，開始的日子很不好過，因為在高墨達死後，全國各地都出現了叛亂。由於叛亂的軍隊之間缺乏聯繫，有利於大流士各個擊破。大流士先是集中兵力進攻埃蘭，擒獲了起義軍首領。然後又親自率軍攻打巴比倫地區。在底格里斯河附近擊敗了巴比倫王尼金圖·貝爾的部隊，巴比倫軍隊被大流士的部隊趕進水中，死傷無數。尼金圖·貝爾僅帶少數騎兵逃回巴比倫城。不久大流士率軍攻進巴比倫這座千年古城，殺了貝爾。就這樣，大流士費時一年，前後進行了了18次戰役，終於平定了叛亂。
公元前520年9月，大流士功成身就，躊躇滿志，並巡行各地。為了吹捧自己，在他巡行到愛克巴坦那附近的一個叫貝希斯敦的小村莊時，他讓人在村旁的懸崖峭壁下留下了有名的《貝希斯頓銘文》。
這個銘文的上半部分是浮雕，浮雕上的大流士身罩披肩，氣勢軒昂，圓睜雙眼，目視前方。左腳踏著倒在地上的高墨達，右手指向波斯人崇拜的光明與幸福之神，阿胡拉·馬茲達。8名被繩索綁縛著脖頸的叛亂首領被雕刻的很矮小，與高大偉岸的大流士形成鮮明對照。浮雕的下半部是用古波斯、埃蘭、阿卡德語三種楔形文字寫成的銘文，上面寫著：
「我，大流士，偉大的王，萬邦之王，波斯之王，諸省之王，敘斯塔斯帕之子，阿爾沙馬之孫，阿黑門尼德。……按阿胡拉·馬茲達的意旨，我是國王。」
大流士認為居魯士和岡比西斯時代宮的庭缺乏規矩。自從當了皇帝之後，他便制定了一大套森嚴的宮廷規矩。在上朝時，大流士頭戴閃閃發光的金皇冠，身穿絳紅色的長袍，腰繫金絲腰帶，手握黃金「權杖」，高坐在金階之上。身後則站著大群高擎羽扇和大傘的隨從和侍衛。大臣要跪在地上朝見，在他和大臣之間還要用帷幕隔開，因為大臣的呼吸會褻瀆皇帝。
大流士宮內的各種雜役人員有1．5萬人。他還建立了一支有1．2萬人的衛隊，稱為「不死隊」，因為他們的人數永遠不變，隨時有預備隊可以補缺。
為了防止出現叛亂，大流士又把全國分成許多軍區，軍區的長官只對他一個人負責，任何人無權調動軍隊。
大流士日常的飲食極為講究。當上皇帝之後，他便只喝故鄉的水。因此每天都要派許多人用專門的銀筒，把他故鄉的水運來。即使在他出遊各地時也不例外。
大流士特別喜歡吃愛琴海產的鮮魚，為了極時把鮮魚送到宮中，他下令修了一條全長兩千多公里長的驛道，稱為「皇道」。這條驛道全線設有100多個驛站，沿路驛站的信差，就用接力的方法，快馬加鞭地把鮮魚送到宮中。從愛琴海到大流士的宮中，如果步行需要幾十天的路程，但由於有了這條驛道，信使3天就可以到達。希臘人羨慕地說：「波斯王住在巴比倫，愛琴海鮮魚進宮廷」。
當然，修築這條驛道也使波斯的交通得到了極大的改善。這條路在我國漢代張騫通西域後，便成了絲綢之路的東段。此外，大流士還下令挖了一條由尼羅河到紅海的運河，這條運河就是現代蘇伊士運河的前身。
由於波斯的交通發達，沿途又有士兵保護商旅行人免遭搶劫，波斯和印度以及地中海各國的貿易很快便發展起來。據說，水稻和孔雀就是在那個時候從印度傳入波斯的。
大流士即位後，便將各行省的貢賦固定下來，並統一了度量衡。他還下令鑄造和使用金幣。金幣的正面是他本人的頭像，反面是一個弓箭手，這種金幣叫做「大流克」。現在，這種錢幣成為古幣收藏家眼中的珍品。為了享受，大流士還調集埃及、巴比倫、腓尼基等地的大批能工巧匠，為他建造宏偉的王宮。
後世的歷史學家把大流士的這些做法稱為「大流士改革」。
自從王位坐穩以後，大流士為自己樹立了一個石碑，上面大言不慚地刻寫道：
「敘斯塔斯帕之子大流士，由於他的馬和他的馬伕歐伊巴雷的功績，贏得了波斯帝國。」
和他一起殺高墨達的那幾個大臣，此時誰也不敢說什麼了。其中有個不識時務的叫尹塔普列涅的衝撞了大流士，結果被大流士殺了全家。
公元前500年，大流士發動了對希臘的戰爭。在公元前490年的馬拉松戰役中，波斯軍隊被希臘人打得大敗。10年後，大流士的兒子薛西斯再次遠征希臘又慘敗而歸。從此，波斯帝國逐漸衰落。