「我接受了一座用磚建造的羅馬城，卻留下一座大理石的城。」這是羅馬帝國的的創建者奧古斯都，原名蓋烏斯·屋大維充滿自豪感時說的一句話。他要讓羅馬人從戰爭中解放出來，「永遠過和平的生活」，在他統治的43年裡，是古羅馬經濟上最富庶的時代，又是古羅馬文學上的「黃金時代」。公元14年8月，當他死去時，羅馬元老院決定將他列入「神」的行列，並且將8月稱為「奧古斯都」。
屋大維，出身於騎士家庭。他祖父曾當過地方官吏，父親是元老院元老。也有人說屋大維的祖父是一位貨幣兌換商。到屋大維父親時，他們家已經很富裕也很有聲望了。屋大維是愷撒的侄孫，愷撒收養他為義子，指定他為繼承人，並決定將四分之三的遺產傳給他。愷撒被殺時，羅馬的執政官是安東尼，他是愷撒的心腹大將，自命為愷撒的繼承人。當屋大維從國外趕回羅馬時，安東尼以蔑視的態度對待屋大維，他傲慢地說：「青年人，除了愷撒的名字以外，你還想要得到什麼呢？錢，我已經沒有了。難道你還要愷撒的政權嗎？」屋大維轉身離開，他心裡明白，他將和安東尼進行一場爭奪權力的鬥爭了。
奪取政權最需要的是什麼呢？軍隊。屋大維在羅馬廣場拍賣自己的財產，用錢招募愷撒原來的部下，他很快就有了一條裝備精良的部隊。公元前43年7月，當安東尼出兵在外時，屋大維率兵進入羅馬，威逼元老院任命他為執政官。元老院的人正想利用屋大維控制安東尼，於是屋大維就和安東尼勢均力敵了。當時雷必達是愷撒的騎兵長官，羅馬西部西省很多擁護愷撒的人都歸依了他。屋大維、安東尼、雷必達三人都有不小的實力，但誰也不能建立自己的獨裁政權，為了互相牽制和利用，三人於公元前43年結成了「後三頭」的政治聯盟，共同執政。公元前42年，「後三頭」聯盟消滅了他們的共同敵人—元老院貴族後，三巨頭內部展開了爭鬥。公元前36年雷必達被屋大維剝奪了軍權。三巨頭變成屋大維和安東尼兩巨頭並立的局面。
公元前42年，安東尼出征羅馬東部行省總督，到了埃及。埃及女王是美貌與勇氣俱全的女子，她曾和屋大維的義父愷撒結婚，愷撒死後她自己獨自治理她的王國。安東尼也迷上了美若女神的埃及女王，他們相愛了，並生了一對可愛的雙胞胎。安東尼居然把東方行省的地區贈送給了埃及女王及其子女。安東尼這種破壞羅馬領土完整的行為激起了羅馬人強烈的不滿。屋大維利用機會煽動這種不滿情緒。最後，羅馬元老院和人民大會宣佈剝奪安東尼的權力，並且決定討伐他和埃及女王。
公元前31年9月，羅馬討伐軍的艦隊和安東尼、埃及女王的艦隊在希臘西北部的海面會戰。雙方勢均力敵，戰鬥不分勝負。但在戰鬥最激烈的時候，埃及女王突然率領埃及艦隊撤出戰場，逃往埃及。安東尼見女王乘船離開，他也棄軍而逃。他的部隊失去了主帥，很快被屋大維單獨消滅了。第二年夏天，屋大維進軍埃及京城。安東尼在敗局已定的時候，他提出要同屋大維單獨決鬥，屋大維的回答是：「沒有必要，你想死的話，辦法多得很。」安東尼無可奈何，只好伏劍自殺。埃及女王也在王宮裡讓毒蛇把自己咬死。
當屋大維回到羅馬時，他已經成為同愷撒一樣的偉大人物。他的帝國北起多瑙河，南到非洲（包括埃及在內的北非一帶），西起比利牛斯半島，東到兩河流域和小亞細亞半島，形成了古代史上一個最龐大的帝國，地中海都成了羅馬帝國的內湖。
屋大維決定把和平還給久經戰亂的羅馬人。從他開始，羅馬維持了200多年的和平。
公元前27年1月，屋大維接受人民的請求，接受元老院贈予他的「奧古斯都」稱號。「奧古斯都」是「神聖」、「至尊」的意思，這是比皇帝更光榮的稱號，它後來成為西方帝王的一種頭銜。屋大維還接受「元老院首席公民」（即「元首」）和元帥的榮譽稱號，獨攬了羅馬的行政、軍事、司法和宗教的大權。「元首」這個詞，從此就在全世界通用了，當時屋大維才36歲。
屋大維統治羅馬43年，他死於公元14年。這以後將近200年裡羅馬政局穩定，經濟、文化都有了比較大的發展，被稱為「羅馬的和平」時期。四通八達的道路把羅馬大帝國的各個部分聯結為一個整體，羅馬是羅馬帝國的中心。「條條道路通羅馬」的諺語就形象地描述出羅馬帝國當時交通發達，商業繁榮的景象。